— И в мыслях не было, — пробормотала Анифа, сосредоточенно изучая лист со списком подарков. — Просто спросили, нет ли ошибки, мало ли как у вас принято. Мы все равно потом ничего не отдадим.
Распорядитель расплылся в понимающей улыбке:
— О, тогда все в порядке. Мне на мгновение показалось, что вы обескуражены. Ох уж эти «вечные ценности» в любые времена. Все девушки мечтают о принцах.
Я повернулась к Озре, который все это время сохранял серьезность, даже с некоторым налетом мрачности. Он смотрел то на меня, то на Беранже, явно желая что-то добавить, но не решаясь.
Я вспомнила, как после турнира со мной так же хотел поговорить Пушка, как оглядывался и нервничал, уходя вслед за своим наставником, а потом оказалось, что он пытался предупредить меня о Палаче. Возможно виконт тоже узнал о нездоровом интересе ко мне Рамона Балинштока, но не хочет говорить при графе.
Нужно было намекнуть ему — увидимся позже и поговорим, но я пребывала в таком недоумении от наглости Его Высочества, что пропустила подходящий момент. А Озра не стал задерживаться. Тряхнул белокурой головой, выдал какую-то руладу о счастье, в котором будет пребывать Людвиг, узнав о нашем благосклонном согласии… И поспешно ретировался.
— Предлагаю выказать максимальное уважение принцу и его финансовой состоятельности, — деловито произнесла Анифа, все это время увлеченно читавшая список. Уход виконта она отметила рассеянным кивком, почти не отвлекаясь. Младшая у нас всегда обретала уверенность, когда речь заходила о цифрах. — То есть берем все… Мириам, видела десятый пункт?
Теперь вытащить сестер из послания принца еще долго не получится. Я повернулась к заинтересованно наблюдавшему за нами Беранже. Придется брать его на себя.
Улыбка получилась сразу, все же последние недели меня закалили.
— Простите нас, Ваше Сиятельство, — пропела я, подсаживаясь за стол. И заставляя собеседника развернуться в мою сторону. — Первые свидания в жизни девушек — это так волнующе. Мы несколько расстеряны от радости, сейчас сестры справятся с переживаниями и к нам присоединятся.
— Я так и понял, — закивал граф.
— Можно узнать, о чем вы хотели с нами поговорить?
21.2
Мири с Анифой в это время упорхнули на диванчик. Младшая достала свою записную книжку и что-то сосредоточенно туда записывала, а средняя ей вполголоса диктовала. Обе совершенно не были похожи на ошеломленных, но мало ли как мы, Хельвины, переживаем личный шок.
Я дождалась пока Кейси разместит поднос с десертами, присланными из Посольства. Отпустила ее взглядом.
И лично налила гостю чашечку кайши, придерживая заварочный кувшинчик двумя руками. С максимальным уважением.
Небольшая порция этого драгоценного напитка бодрит и придает ясности разуму, что с утра будет не лишним. А если перед тем как выпить, не торопиться, а неспешно всмотреться в темную зеркальную гладь, вдыхая горячий дымок, то и настроение можно улучшить.
Сама я долгими медитациями над напитком не увлекаюсь, но давно заметила, что гости под кайшу легче откровенничают.
— У вас еще осталась такая редкость? — удивился Беранже, постучав пальцем по чашке. — Говорят, что ее в городе практически не найдешь, а та, что чудом обнаруживается, вся мгновенно уходит за золотые.
— Все самое лучшее для дорогого гостя, — польстила я. Приправа из комплиментов никогда не бывает лишней в светском разговоре, и при этом — ничего не стоит в цене.
Беранже кивнул, сделал глоток и довольно сощурился.
— Идеально заварено. Если бы знал, что к вам так приятно ходить в гости, пришел бы намного раньше. — Я хотела подозвать сестер, но он отрицательно покачал головой: — Нет-нет, посидим пока вдвоем. Прежде всего я заглянул, чтобы кое-что обсудить с тобой наедине, юная лэра.
— Со мной?
— Ты удивлена?
— Не знаю, чем моя скромная персона могла заинтересовать Сиятельного лорда.
Он иронично хмыкнул, качнув толстыми щеками. Но обнаружив мое искреннее недоумение, вдруг наклонился, вперив цепкий взгляд:
— Ты знаешь, что по мнению светских кавалеров, вошла в десяток признанных красавиц двора?
— Я?!
Чтобы смягчить мгновенно пересохшее горло, я хлебнула побольше кайши. В итоге обожглась и едва не закашлялась. Пришлось срочно брать себя в руки и аккуратно отставлять чашку.
— Ты, девочка. Твоя внешность уникальна, движения удивительно красивы, а такой необычный цвет волос я вижу впервые в своей жизни.
Похоже, искусству лести мне предстоит еще учиться и учиться. Я пробормотала в ответ что-то вроде «Вы так добры» и пододвинула поближе к нему тарелку с печеньем.
— Записные ловеласы сворачивают головы, когда смотрят тебе вслед, — Беранже не собирался останавливаться. — И я до сих пор считаю, что Его Величество рано или поздно присмотрится к тебе повнимательней. — Он наклонился ближе и вдруг накрыл пухлой ладонью мою руку. — Неудивительно, что у такой красивой лэры появились враги. В королевский суд поданы заявления, дескать, ты пользуешься знаниями джунгарских трав не только, чтобы сделать свою кожу нежной и гладкой.
— Феерический бред, — возмутилась я, пытаясь мягко освободить руку. — Если вы более детально расскажете мне об обвинениях, уверена, я развею их тут же фактами. И с кожей своей я тоже ничего не делаю.
— Как церемониймейстер я могу сделать так, что эти обвинения вообще ход не получат, годами будут ждать своей очереди на рассмотрение. От тебя требуется лишь одно взамен…
— Слушаю.
— Оставь в покое моего племянника.
Я моргнула, решив в первую секунду, что ошиблась и неверно его расслышала.
— Вы про Пушку? — недоуменно переспросила я.
— Да, про Патрика Персиваля Беранже-младшего. Мальчик и так много пережил в своей жизни. И теперь, когда я приложил столько усилий, чтобы удачно устроить его при дворе… появляется слишком красивая девушка, которая в первые же минуты знакомства носит его на руках. А он такой впечатлительный, нервный молодой лэр. Который может пострадать от гнева принца Людвига или вашего, кхм, наставника Форсмота. Зачем девушке, которая купается во внимании таких блистательных кавалеров, еще какой-то мальчишка? Его состояние, кстати, еще не унаследовано, оно полностью под опекой, так что идеальной партией Персиваля не назвать.
Персиваль. Персик. Н-да. То-то он так категорично не хотел называть мне свое имя.
— Зато он идеальный друг, — твердо сказала я. И продолжила, глядя прямо в маленькие заплывшие глазки вельможи. — Вынуждена отказать вам сразу, лэр Беранже. Я не торгую друзьями.
— Лидия! — Пра в моей голове повысила голос. — Повежливее с гостем. Мне он тоже не нравится, но если граф сейчас оскорбится и уйдет… ты получишь врага. Мягче, девочка моя, учись отказывать мягче!
