– Но… как вы…
– Кип оставил записку. Это раз. Я проснулся. Это два. Я прочитал записку. Уже три. У Тимми есть скимми – вот и четыре.
Кип сделал глубокий вдох: свежий ночной воздух разбежался по жилам, неся с собой прохладную волну облегчения.
– Альберт и Тимми спасли нас от поджаривания до полной готовности, – сказал он. – Это пять.
– Как-то мало напоминает Кабинет секретов, – пробормотал Альберт. – Может, я ошибся?
– Поставьте мой рюкзак в проём, – попросил Кип. – Чтобы он снова не закрылся.
– А там что за штуковины? – спросила Тимми. – Выглядят жутковато.
– Они часть загадки, – объяснила Лила. – Мы думаем, нужно как-то опустить рычаг.
Альберт сделал шаг вперёд, наступив носком ботинка на белую черту.
– Осторожнее! – вскрикнула Лила.
Лучник мгновенно развернулся и рыгнул пламенем, опалив брови Альберта.
– ОГОНЬ! – взвизгнул Альберт, отпрыгивая назад. – То есть спасибо!
– В безопасности можно чувствовать себя только за чертой, – предостерёг его Кип.
– Может, попросим совокрота подлететь и опустить рычаг? – предложил Альберт.
Совокрот возбуждённо зачирикал.
– Он не перелетит через пламя, – посетовала Лила.
– Кстати, что ты скажешь про новую загадку, Альберт? – спросил Кип. – По-моему, она как раз в твоём стиле. Часы. Время. Стежки.
– И завод не кончился за всё это время? – произнёс Альберт, думая о чём-то своём. – Потрясающе.
А потом он замолчал и лишь изредка приседал или приподнимался на цыпочки, чтобы лучше видеть, наблюдая за марширующими солдатами с вниманием птицы, следящей за добычей. Совокрот смотрел на Альберта и старательно копировал его движения, как будто учился чему-то.
– Иногда мне кажется: Терра на самом деле не хотела, чтобы кто-то отыскал Ковчег, – пожаловалась Тимми.
– Она не хотела, чтобы его нашли плохие люди, – поправил её Кип. – Не забывай, у неё был Судьбоскоп.
– Что-то я не вижу кругом ни смерти, ни разрушения, – хмыкнула Лила. – Даже ни одного скелета нигде не валяется.
– Возможно, это означает, что механические солдаты никого не убивают. По крайней мере, пока.
– Или они убирают за собой, – сказала Тимми. – Убивают, а затем уносят трупы.
– Тсс, помолчите хоть минутку! – взмолился Альберт. – Дайте мне сосредоточиться.
– В загадке упоминается стежок, – сказал Кип. – Это, случайно, не тот временной стежок, который ты заметил раньше? Из-за него ещё стрелка подпрыгивает?
– Не знаю, – признался Альберт. – Но я чувствую: здесь происходит нечто странное. Такое впечатление, что время как будто чем-то преграждено.
– Ладно, давайте начнём с самого начала, – предложила Лила. – Не с времени, а с загадки.
– Недостающий… Что бы это могло быть? Наверное, деталь часового механизма? – произнесла Тимми.
– Или стрела, – сказала Лила. – Посмотрите на лучника. Лук у него есть, а вот стрелы как раз нет.
– В любом случае, – встрял Альберт, – этот недостающий должен быть где-то рядом.
– Может, осмотрим щиты? – проговорил Кип. – Вдруг в одном из них скрыто что-то ещё…
Стараясь держаться за линией, ребята изучили все щиты в комнате, проверили на ощупь каждого зверя и каждый загадочный символ.
– Ничего, – вздохнула Тимми, обхватывая себя руками. – Опять начнём с самого начала?
– Недостающий, – забормотал Альберт, глядя на солдат. – Постойте…
– Что ты увидел? – спросила Лила.
– Просвет.
– Что?
– Просвет. Проём. Пространство. По-моему, солдат должно быть пять.
– Значит, имеется в виду целый солдат? – простонала Лила. – Но мы не можем взять и сделать ещё одного!
– И не нужно! – Альберт мотнул головой. – Недостающий – не просто солдат. Тимми, у тебя складное зеркальце с собой? То, в которое ты смотришься, чтобы поправить волосы?
Даже в оранжевом свете пламени Кип заметил, как Тимми покраснела. Однако она молча вытащила из кармана зеркальце и передала Альберту.
– Оно просто… завалялось у меня в кармане джинсов, – торопливо пояснила она.
Альберт обхватил зеркало ладонями и поднял глаза к потолку, как будто возносил беззвучные молитвы. Потом зажал зеркальце в кулаке, перешагнул за белую линию и повернулся лицом к друзьям.
– Стойте на месте, – приказал он. – Не идите за мной!
Он открыл зеркальце, быстро сосчитал до трёх и пошёл задом наперёд – туда, где грозно посверкивало лезвие боевого топора.
– Что ты делаешь? – закричала Лила.
Девочка схватила за руку Тимми, затем Кипа, и они все вместе стали смотреть, как Альберт медленно продвигается задом наперёд к постаменту, прямо на строй вооружённых солдат.
Когда копьё прорезало воздух над самой макушкой Альберта, Кип затаил дыхание и понял, что Тимми и Лила тоже не дышат. Но солдаты не нападали.
– Они не трогают Альберта, – прошептала Лила.
– Недостающий, – выдохнула Тимми. – Альберт – недостающий солдат!
– И он идёт задом наперёд, – добавил Кип. – Но смотрит вперёд.
Ещё один тщательно выверенный шажок – и Альберт добрался до постамента. Он опустил рычаг, и заводные солдаты начали медленно останавливаться: оружие застыло в воздухе, огненное дыхание погасло.
– Я кричу: «Аль»… вы кричите: «Берт»! – завопила Лила, подпрыгивая на месте. – Аль!..
– Нет! – резко рявкнул Альберт. – Не сходите с места!
– Он прав, – согласился Кип. – Это только первая половина загадки. Теперь нужно убрать стежок.
Альберт огляделся по сторонам, шагнул к лучнику и ощупал пальцами тетиву лука.
– Вот здесь есть узелок… Он явно лишний. Сейчас я попробую его развязать…
Когда он ослабил узел, воздух в комнате завибрировал, и металлические солдаты стали покрываться ржавчиной, как сыпью. Неожиданно из ниоткуда на тетиве лука появилась стрела.
– Стрела времени! – прошептала Тимми.
– Она спрятана в стежке, – сообразил Кип.
Альберт протянул руку и взялся за стрелу. Видимо, она оказалась острее, чем он ожидал, потому что мальчик поморщился, но только крепче сжал пальцы.
– Осторожнее! – крикнула Лила, стискивая руку Кипа.
– Она поворачивается, – громко прошептал Альберт. – Я могу её сдвинуть!
Он принялся неторопливо поворачивать стрелу вверх и в сторону от лица солдата. Когда она описала полный круг, послышался скрежет вращающихся шестерёнок, люки в полу распахнулись, а воины – вместе с постаментом – начали опускаться.
