Она берегла правую ногу: каждый шаг при подъеме пронзал болью левое бедро. Однажды меч т’лан имасса чуть не выпотрошил ее – на других ступеньках, на другом континенте, давным-давно. Когда кремневое лезвие ткнулось в нее, она уже сорвала голову с плеч воина. «Свершение – не для слабых», – повторяла она время от времени, шептала, словно мантру, закаляя сталь своей воли.
Да, подъем был долгим – для всех, – но уже скоро покажется вершина, чистая и ощетинившаяся, и будут нанесены последние смертельные удары. Суд над человечеством. Суд над этим разбитым, израненным миром. Мы очистимся. Не такого мы хотели для себя. Это не наше бремя, но кто станет на защиту этого мира? Кто, кроме форкрул ассейлов, может уничтожить всех людей в этом владении? Кто, кроме форкрул ассейлов, может убить их продажных богов?
Древнейшая справедливость – справедливость возможного. Охотник и жертва, смерть или спасение, есть или голодать. Каждый играет в возможное, и жертвы пытаются удовлетворить свои нужды. Вот и все. И так всегда должно быть.
Я помню траву под ветром. Я помню небеса, полные птиц – от горизонта до горизонта. Я помню плач в тишине в последующие годы – когда тайные убийцы, явившиеся в этот мир, убивали все, что могли. Когда шли по древним берегам и вонзали свою жадность, словно костяные ножи, в эти земли.
Мы наблюдали. Мы горевали. Мы превратились в сталь гнева, а потом и ярости. И вот теперь мы холодны и уверены: грядет смерть.
Ровное дыхание за спиной придавало ей сил, помогало совершить восхождение, забыть о боли, о мучениях тела, истерзанного, как сама земля. Она помнила день, когда мир был объявлен мертвым. День, когда форкрул ассейлы встали в полный рост в первый раз и увидели свое будущее, увидели то, что обязаны сделать.
С тех пор… появилось так много неожиданных союзников.
На вершине, в семи шагах от них, поблескивает край алтаря – кварцитовая платформа. Набравшись сил для последних шагов, Преподобная двинулась вверх. И вот наконец она вышла на расчищенную ветром площадку. Судный Алтарь, белый, как свежевыпавший снег, поблескивающие на солнце, глубоко прорезанные кровостоки, уходящие от центра в густую тень.
Преподобная шагнула вперед, расстегивая плотный плащ, – из жерла кратера, окружающего шпиль, поднимался горячий воздух с запахом серы. Остальные четверо Чистых разошлись, подходя каждый со своей стороны к центральному камню.
Одинокий глаз уставился на почерневшую мерзость, булыжник, который был – или, возможно, содержал – сердце чуждого бога. Пятнистый булыжник был неподвижен, но, положив ладонь на него, можно было ощутить его упорную жизнь. Небо разорвало его на части. Разлетевшись на полмира, куски его тела падали и падали на все континенты. В потрясенные моря. Ах, если бы их было больше! Столько, чтобы хватило уничтожить каждого человека в этом мире, а не только тех, чье высокомерие достигло предела, перешагнув Бездну, и кто вознамерился забрать его.
Скоро они пронзят центральный камень, Сердце, и кровь этого чуждого бога потечет, и сила… накормит нас. С этой силой они смогут полностью открыть врата Акраст Корвалейн; смогут развязать очищающую бурю, которая сметет мир. Захлебнитесь своим высокомерием, людишки. Это все, чего вы заслуживаете. В самом деле, только так завершится то, что начали в своем безумии Призыватели.
Вы заковываете то, что может оказаться полезным. Так и боги поступили с ним. Но когда польза кончится… что тогда? Просто убьете? Или выжмете из трупа все до последней капельки крови? Чтобы набить себе брюхо?
Может ли принести пользу бесконечная боль? Посмотрим?
– Сестра Преподобная…
Она повернулась и посмотрела на младшую сестру. Несколько шагов между ними являли пропасть, безнадежно непреодолимую.
– Сестра Тишь?
– Если мы хотим всего лишь услышать доклады о состоянии наших армий, сестра, была ли нужда в этом восхождении?
– «Нужда». Какое интересное слово, правда?
Тишь не поднимала глаз.
– Осада истощает нас, сестра. Водянистые, которые осуществляют командование, не справляются.
– И кого вы предлагаете послать, сестра Тишь?
– Брата Усерда.
Да, второй по старшинству после меня. Мой ближайший соратник. Разумеется. Она повернулась к стоящему ближе всех к Сердцу.
– Брат Усерд?
Он взглянул на нее глазами, холодными, как море внизу.
– Я разобью защитников, сестра Преподобная. Никто не сможет устоять передо мной.
– Это возможный вариант, – пробормотала Преподобная.
Тишь снова не отреагировала.
Преподобная обратилась к остальным.
– Брат Покорный?
– Известно, что там, где песок пропитан кровью, – сказал мистик, – другие силы собираются против нас. За Стеклянной пустыней.
– У нас есть другие армии, – сказала Тишь. – Хватит, чтобы встретить и уничтожить всех.
– Сестра Тишь права, – добавила сестра Доля. – Брат Усерд может уничтожить людишек, предательски завладевших Северной Крепостью, и вернется к нам вовремя, чтобы встретить новую угрозу с запада.
– Но только если мы не затянем надолго принятие решения, – сказала Тишь.
И вот он – раскол.
– Брат Усерд?
– Остается риск, – ответил воин, – что мы недооцениваем командира захватчиков. В конце концов, они появились, словно ниоткуда, и их успехи… впечатляют.
– Словно ниоткуда, да, – пробормотал брат Покорный. – Повод для беспокойства. Пути? Весьма вероятно. Но провести целую армию? Сестра Тишь и сестра Доля, нельзя сбрасывать со счетов и возможность того, что сидящие в крепости могут просто исчезнуть тем же путем, что пришли, если их прижмет. И тогда – где и когда они появятся вновь?
– Верное замечание, – сказал Усерд. – Ведь пока они сидят на месте, они не представляют для нас угрозы.
– Тем не менее, – возразила Тишь, – ваше присутствие и командование нашей осаждающей армией дает уверенность, что вы сможете ответить на любую неожиданность. Настанет время – оно обязательно настанет, – когда будет необходимо выбить их из крепости и, если получится, уничтожить.
– Обязательно настанет, – согласилась Преподобная. – Но как уже заметил брат Покорный, у нас нет уверенности, что мы учитываем все возможные угрозы. – Она повела рукой. – Великий Шпиль, Судный Алтарь – именно здесь мы наиболее уязвимы. Командуя армией Шпиля, Усерд обеспечит безопасность Шпиля и Сердца. – Она помолчала, уставившись единственным глазом на сестру Тишь. – Наши остальные Чистые командуют армиями на равнинах. Вы полагаете, что они могут не справиться? Сестра Скрытница? Сестра Воля? Братья Серьез, Безмятежный и Небесный? Кто, по-вашему, лишен уверенности?
Тишь отвела взгляд.
