Араникт видела, что Ханават еле сдерживает слезы, накатывающие от изумления, и две хундрилки словно стали выше ростом, чем мгновением раньше… Адъюнкт Тавор, ты продолжаешь нас удивлять.
Тавор вернулась на свое место.
– У Охотников за костями, – сказала она, – было достаточно времени, чтобы зализать раны. Мы должны продолжать марш.
Кругава заговорила резким голосом, стараясь сдерживать чувства:
– Мы поклялись…
– Служить мне, – отрезала адъюнкт. – Вы поклялись служить мне, и я жалею, что приходится об этом напоминать, Смертный меч.
– Нет необходимости. – Голос Кругавы звенел как отточенная сталь. – Ваша армия побита, адъюнкт. Мы стоим перед вами – все мы – и готовы посвятить себя вашему делу…
– Не совсем, – прервала ее королева Абрастал, – поскольку до сих пор не понимаю, что за дело, и по лицу принца Бриса догадываюсь, что он разделяет мое беспокойство.
Кругава прошипела ругательство на своем языке и начала снова:
– Адъюнкт. Настало время объединить силы, увеличив тем самым нашу мощь…
– Нет.
Слово вонзилось, словно нож в пол между ними.
Лицо Кругавы побледнело.
– Если вы сомневаетесь в нашей преданности или мужестве…
– Не сомневаюсь, – ответила Тавор. – На самом деле я на них очень рассчитываю.
– Но это же бессмыслица!
Адъюнкт повернулась к Абрастал.
– Ваше величество, ваше присутствие здесь весьма неожиданно, но очень ценно. У вашего королевства гораздо более давние, чем даже у короля Тегола, связи с территориями Коланса и южными королевствами Пеласийского побережья.
– Это так, адъюнкт.
– Что вы можете рассказать о тамошней ситуации?
Брови королевы поднялись.
– Я полагала, вы вполне представляете, куда направляетесь, адъюнкт. Если же нет, я озадачена. К какой войне вы стремитесь? В чем причина вашей воинственности?
Тавор, казалось, не желает отвечать. Молчание затянулось.
И зазвучавший голос поразил всех.
– Червь насытится. – Банашар медленно поднял голову. – Она попирует на поле брани. – Его мутный взгляд обвел присутствующих и уперся в болкандскую королеву. – Чего вы все стоите? – Он кивнул в сторону адъюнкта. – Она думает, что… много. Достаточно, чтобы биться в невозможной войне. Для вас, ваше величество. И для вас, принц Брис. И… – Он на мгновение запнулся, словно его мутит. – Даже для меня.
– Не понимаю, – сказала Абрастал, – но об этом потом. Чтобы ответить, адъюнкт, я должна сплести целую историю. И… – добавила она, – в горле пересохло.
Сорт выглянула за занавес и приказала капитанам раздобыть эля.
Королева хмыкнула и сказала:
– Да, полагаю, под эль истории идут лучше, чем под вино. Хорошо, начну. Они пришли с моря. Почему-то всегда так. Неважно. А беды на нашей земле начались задолго до их появления. Десятилетия засухи. Восстания, гражданские войны, перевороты… и богатые когда-то страны оказались на грани вымирания.
В такие времена процветают пророки. Бурные революции, головы королей и королев торчат на пиках, кровь течет по улицам. Но сухое небо без дождя непобедимо, ни один великий вождь из толпы не может предложить спасения, так что уже вскоре и его голова украшает пику.
Появилась Сорт с бочонком и дюжиной оловянных кубков и принялась разливать эль всем, начиная с королевы.
Абрастал быстро сделала большой глоток и продолжила:
– Можно представить, каково это было. Конец света. Сама цивилизация рушилась, обнажая собственную хрупкость, лишившись жалких подпорок. Вместо дождя на землю обрушилоь отчаяние. Во всем Колансе процветала только провинция Эстобанс. Питаемая ледниковыми потоками и реками, защищенная от горячих южных ветров, только эта провинция поддерживала Коланс… но ртов было слишком много, и напряжение росло. Если решение проблемы и существовало, то слишком жестокое, чтобы даже думать о нем. А пришельцы с моря не терзались сомнениями, и когда они свергли правителей Коланса, то сделали то, что считали необходимым…
– Отбраковка, – произнесла адъюнкт, и от этого слова глаза Тавор словно погасли.
Абрастал посмотрела на Тавор над краем кубка, выпила и кивнула.
– Именно так. За первый год они сократили население Коланса наполовину. Негодных, стариков, больных. Еще десятая часть пропала в следующем году; а вскоре, когда на больших кораблях прибыли еще их сородичи, они направили армии в южные королевства. Они называли это Свершение. Себя именовали инквизиторами и держали в руках правосудие для самой земли – и правосудие их было суровым.
Абрастал помолчала и пожала плечами.
– Тогда и прекратилась наша торговля с востоком. Мы – люди земли, а не моря, и отправили торговые караваны по южным трактам, но те немногие, кто вернулся, рассказывали только об опустошении. Мы нанимали торговые суда, и они по всему берегу Пеласийского моря находили только заиленные порты и заброшенные города. Не нашлось никого, с кем торговать.
– А до Коланса суда доходили? – спросила Тавор.
– Только несколько первых. И не без причины. Инквизиторы не жаловали гостей. – Она осушила кубок и протянула его за добавкой. – Мы думали о войне, адъюнкт. Хотя корабли были не наши, мы выдали им королевскую грамоту и были разгневаны убийством невинных. – Абрастал посмотрела на своего вождя баргастов. – Мы даже призвали армию наемников.
– Но войну не объявили, – заметил Брис.
– Нет. Я отправила агента, мою одиннадцатую дочь. Она не выжила, но смогла отправить мне… сообщение. Инквизиторы – вовсе не люди.
– Правосудие, – сказал Банашар, извлекая из-под мантии фляжку. – Они любят это сладкое противоречие, как… – он посмотрел на фляжку, – как вино. Нет настоящей справедливости, повторяют они, без главного права, возмездия. Эксплуатируйте мир на свой страх и риск, дорогие друзья. И однажды кто-то решит выступить от имени этого мира. Однажды кто-то придет и спросит. – Он фыркнул. – Но форкрул ассейлы? Нижние боги, даже лиосан были бы лучше.
Банашар наклонил фляжку, сделал глоток и вздохнул.
– Там когда-то стояли храмы Д’рек. В Колансе. – Он улыбнулся Тавор. – Горьки признания жреца, а, адъюнкт?
– Не люди, – повторила Абрастал. – Их власть неприступна и, похоже, только растет. Мы не объявляли войны, – она посмотрела в глаза адъюнкту, – но вот мы здесь.
Адъюнкт Тавор повернулась к Брису Беддикту.
– Принц, у меня еще не было возможности поблагодарить вас за вмешательство в день на’руков. Если Охотники за костями еще существуют, то благодаря вашему мужеству и храбрости ваших солдат. Без вас и без хундрилов мы не ушли бы из этого боя.
– Боюсь, адъюнкт, – сказал Брис, – мы сделали недостаточно, и я уверен, что вождь Голл и, наверняка, Ханават чувствуют то же самое. Ваша армия потрепана. Упорное сопротивление тяжей и морпехов лишило вас тех солдат, которые необходимы вам больше всего. – Он взглянул на Кругаву и продолжил: – Адъюнкт, я разделяю недоумение Смертного меча о ваших планах.
