— Не называй меня принцессой, подлец! — зарычала от ярости Изабелла, вырвав у него из рук платье. — О-о-о, ненавижу все эти оборки, рюшечки! А мне в этом придется показаться людям на глаза! Отличное продолжение праздника!..
— Но тебе так идет! — притворно вздохнул Люк. Искры смеха сделали его глаза похожими на переливающиеся топазы. — А вот туфельки. Смотри, какие изящные, — и он протянул ей растоптанные, рассохшиеся калоши.
— Прекрати издеваться надо мной!
— Издеваться? Чего ты ругаешься, ты благодарить меня должна. Одежда еще не высохла, сапоги так точно мокрехоньки. Я с утра позаботился о тебе, отыскал одежду. Конечно, не писк моды, но что есть… А ты и слова ласкового мне в благодарность не скажешь?
— Спасибо! — ядовито бросила Изабелла, выхватив у него из рук и обувь.
— Так-то лучше. Белку свою заберешь или мне оставишь?
— Какую белку? — удивилась Изабелла. — Не было у меня никакой белки.
— Странно. Ты велела мне ее держать крепче и не потерять, — Люк почесал лохматую макушку. — Вон же она.
И он указал на стол, на котором были остатки вчерашнего пиршества.
— Что? — удивленно пожал он плечами. — Собрал в корзинку то, что удалось отнять у гномов. Вот именинный пирог, вот отличный салат, а это, кажется, пунш…
Посередине этого великолепия и лежала белка, неподвижно, словно мертвая.
— Это, должно быть, чучело, — произнесла Изабелла, критически оглядывая грызуна. — Откуда оно у меня?
— Гномы могли подарить, — ответил Люк. — Ко дню рождения. Они, знаешь, прижимисты. Всемером скинулись и раздобыли… это. Но все же традиции чтут. Без подарка на праздник как-то неприлично…
Белка лежала мордой в салате и вид имела непрезентабельный. Ее словно побила моль, а ее сверху полили чем-то сладким и липким.
Глава 1. 3
— Да уж, — мрачно сказала Изабелла. — Гномы могли бы и нож хороший подарить. А это… Подарок блеск! Всю жизнь о таком мечтала!
— Вчера он тебе нравился, — поддразнил Люк. — Ты обнимала эту белку как родную. Может, на полку дома поставишь?
— Вчера был другой день! — ответила девушка сердито. — Ну, ты выколупаешь этого зверя из моего куска пирога? Хотелось бы позавтракать, а беличий хвост — слишком экзотичное украшение.
— Слишком много приказов от не-принцессы, — с веселым смешком ответил Люк. — Ты ведешь себя, как избалованная графинька. Не знал, что в этом лесу такие капризные разбойницы.
Изабелла снова прикусила язык.
«Ох, что-то я действительно раскомандовалась, — подумала она. — А садовник-то не дурак! Как бы не вычислил меня и не наябедничал отцу!»
— Гномы, — веско ответила девушка, — вчера были воспитаны, учтивы и исполняли все мои приказы и пожелания. Я и подумала, что хоть ты и садовник, но ни в чем им не уступишь, поэтому…
— Ладно, ладно, — покладисто согласился Люк. — Так что я должен сделать с твоим подарком? Похоронить под самым роскошным кустом?
— Да, и поскорее, пожалуйста, — передернула плечами Изабелла. — Эта белка настрадалась достаточно. Смотри, ей кто-то загривок вареньем намазал. И между глаз и ушей масло сливочное втер. Наверняка ложкой.
— Прощальную эпитафию?
— Пожалуй, — сухо ответила Изабелла.
— Что ж, славный грызун, — произнес молодой человек печально. — Ты был весел и красив, скакал по дубам этого леса, пока гномьи волосатые пальцы не свернули твою шейку и не надругались над твоим бездыханным телом, замочив его в вине. Теперь все позади, покойся же с миром, милый зверь. Мы никому не расскажем о твоем нелепом конце.
И Люк двумя пальцами потянул белку за растрепанный хвост, желая снять ее с продуктов. Но она внезапно шевельнулась, не открывая глаз, вцепилась обеими передними лапами в тарелку с подвядшим салатом и завопила энергичным хамоватым голосом:
— Э, э, э! А ну, р-р-руки убрал, на место положь!.. П-ложь, кому говорю! А то укушу! У меня в кармане блохи, они чуму разносят!
От неожиданности Люк отшвырнул белку обратно, в листья салата, и нервно вытер руку о свой фартук. Изабелла оглушительно взвизгнула, отпрыгнув от стола, на котором ворочалась восставшее чучело белки.
Меж тем грызун, с трудом продрав опухшие глаз, сладко причмокивая спросонья и почесывая задней лапой подмышку, уселся на окорока и завил хвост кокетливым колечком.
— Возмутительно, — сказал нахальный зверь хриплым с похмелья голосом, переводя взгляд мутных глаз с Люка на Изабеллу. — Молодежь! О, времена, о нравы! Я приличная дама. А вы оба не одеты. Как не стыдно!
Белка презрительно задрала рыльце вверх, фыркнула, сдувая с усов увядший укроп, и закатила глаза.
В памяти Изабеллы тотчас возник призрак вчерашнего вечера, гномы, в семь луженых глоток вопящие «пей, пей, пей!», и еще один, восьмой, тонкий и нахальный голос заводилы и провокатора, подвывающий им «давай, наливай!».
— Так это ты была! — воскликнула Изабелла гневно. — Ты нас подбила на спор! Это ты подбила гномов выкатить эту бочку!
Белка и усом не повела.
— Я тут не причем, — заявила она ангельским голоском. — Я не виновата. Просто хотелось попробовать «Прохлады леса», настоянной на самых сладких желудях. Это вино так хвалили… грех было не воспользоваться подвернувшимся шансом, тем более, что под рукой было целых семь гномьих лопат.
— Лучшее вино Королевского Лесничего? — расхохотался Люк. — Вы с ума сошли? Вы ограбили его погреб?!
— Он добрый, — ответила белка нахально. — Он простит. Потом.
Она вызывающе цыкнула зубом и выпучила наглые глаза.
— Гномов, — уничтожающе произнесла Изабелла, — я приглашала на свой день рождения, а тебя, вообще-то, нет!
— Вообще-то да! Благодаря мне, — уничтожающим тоном ответила белка, — праздник вчера удался. Если б не я, — она кокетливо взбила шерсть на груди, пытаясь придать себе соблазнительные округлые формы, — ты бы так и сидела и рыдала в чаще.
— Ты рыдала? — поразился Люк. — Не ожидал от тебя такого. То есть, прости… Тебя кто-то обидел?
Изабелла, уличенная в такой постыдной слабости, сердито надулась. Белка-ябеда с жаром закивала головой:
— Плакала, плакала. Хлюпала носом, что ее не понимает ни одна живая душа. Жаловалась, что злая мачеха заставляет ее заниматься бессмысленной ерундой, крупу там перебирать или золу, наверняка из вредности, и мечтает выжить из дому.
— Так ты бедная сиротка? — жалостливо произнес Люк. — Тебя мачеха обижает? Теперь понятно, почему ты подалась в разбойницы.
— А еще, — таинственным голосом произнесла белка, возбужденно блестя хитрыми глазами, — она сказала, что ей никто, совершенно никто не подарил подарка! И я решила все исправить и подбодрить ее. Я же добрая. В подарок я ей принесла самые красивые желуди, какие смогла отыскать, в лесу нашла подходящую компанию — веселых гномов, и организовала вечеринку. Ну, не молодец ли я?
