Карл XII в то же время занял квартиры между Ромнами, Гадячем, Прилуками и Лохвицею. Он находился в пространстве, прегражденном с севера, запада и юга крепкими пунктами (Чернигов, Нежин, Киев, Переяславль, Переволочна, Полтава), занятыми русскими гарнизонами. Окончательное стеснение его достигалось нашими конными отрядами, окружавшими его со всех сторон.
В начале декабря Петр производит нападение на квартирный район Карла XII и успевает разрушить Гадяч и Ромны, затем переносит свою базу в Сумы для систематического стеснения квартирного района шведов с севера и запада. Сильные отряды Гольца и Д. Голицына он посылает за Днепр предупредить с этой стороны появление шведско-польской выручки. Положение шведской армии сделалось очень тяжелым. Турки не решались порвать мир. Тогда Карл решается на осаду и взятие Полтавы для того, чтобы чем-либо блестящим занять армию.
Полтава лежит на правом берегу болотистой р. Ворсклы, при впадении слева р. Коломака, особенно болотистой в устье. Обладание Полтавой давало Карлу оборонительную линию Ворсклы, за которой он мог держаться до прибытия подкреплений или из Польши, или из Турции. Полтава была окружена земляными укреплениями с гарнизоном в 4000 человек войск и 2500 вооруженных жителей с энергичным комендантом полковником Келлином.
В конце апреля 1709 г. Карл XII подошел к Полтаве. В это время здесь был русский 7-тысячный отряд Рене, Шереметев стоял в Лубнах, а Меншиков – в Опошне. Шведы начали правильную атаку на западный фронт, а Рене устроил небольшой редут, обеспечивавший ему сообщение с гарнизоном.
Петр, узнав о намерениях Карла, приказал сосредоточить все силы (Меншикова и Шереметева) с целью выручить полтавский гарнизон, не разрешая, однако, вступать в решительный бой.
Сбив отряды на правом берегу Ворсклы, Меншиков прибыл к Рене, усилил гарнизон крепости бригадою пехоты и заложил стороны Коломаки, устроив южнее д. Савки несколько мостов.
4 июня прибывает к армии Петр Великий и узнает, что положение полтавского гарнизона тяжело; 1 июня он отбил жестокий штурм, а боевых припасов в крепости, по донесению Келлина, брошенному в пустой бомбе, было мало. Царь решился перейти на правый берег Ворсклы и 29-го атаковать Карла XII совместно со Скоропадским, беспокоившим шведов со стороны д. Жуки. Последствием беспрерывной деятельности драгунских партий было отступление короля из окрестностей д. Жуки к самой Полтаве.
19 июня армия подошла к авангарду Рене и 20-го перешла через Ворсклу по нескольким мостам и бродам у Семеновки, устроив здесь укрепленный лагерь; 25-го царь продвинул армию вперед к оврагу севернее Яковец и за ночь построил второй укрепленный лагерь, как и у Семеновки. 26-го он приказал в версте впереди, между д. Яковцами и м. Будищами, построить 6 редутов по линии, почти перпендикулярной к фронту лагеря, и занять их полком Айгустова. Ночью на 27-е перпендикулярно к этому ряду редутов царь велел возвести еще 4 редута. Между тем 21 и 22 июня шведы снова произвели штурм Полтавы и снова были отбиты мужественным гарнизоном.
С рассветом 27 июня Карл XII атаковал армию Петра Великого и застал ее в полной готовности. Не были заняты только два передовых редута, которые не успели окончить.
Силы сторон в сражении были следующие: русских было 58 батальонов, 69 эскадронов, 72 орудий; всего – 47 000 человек; из них 6 полков Волконского, посланных для связи с Скоропадским, не приняли участия в деле; следовательно, всего участвовало в сражении 42 000: шведы имели 24 батальона, 40 эскадронов и всего 4 орудия; итого 25 000—26 000 человек.
Получив донесение о наступлении шведов, Петр приказал Бауру и Рене со всею конницею правого крыла стать позади редутов и подкрепить оборонявший их полк, а сам объезжал ряды армии, беседуя с офицерами, воодушевляя солдат и дополняя бессмертные слова приказа, утром прочитанного войскам:
«Воины (сказано в приказе), пришел час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество, за православную нашу веру и церковь. Не должна вас смущать слава непобедимости неприятеля, которой ложь вы доказали не раз своими победами. Имейте в сражении перед собою правду и Бога, защитника вашего, а о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии для благосостояния вашего».
Накануне Карл XII, раненный в ногу, посоветовался с фельдмаршалом Рейншильдом относительно предстоящего сражения. Было решено двинуть пехоту 4 колоннами, а кавалерию – 6; кроме этого никаких распоряжений не было сделано, так как стесненные шведы не знали в точности расположения русских.
Около 4 часов утра шведы, имея впереди 4 пехотные колонны, а за ними колонны конницы, подошли к передовой позиции русских. Тотчас же колонна Росса завязала бой за передовые редуты; но в это время с нашей стороны появились драгуны Баура. Шведы решили очистить фронт своею конницею, которая, пройдя сквозь пехотные колонны, завязала дело с Бауром около редутов. В «жестоком бою» драгуны захватили 14 знамен и штандартов и успели задержаться у редутов до получения приказа Петра – отступать. Бауру приказано отступать, откидывая свой правый фланг назад, только в том случае, если шведы будут наступать пехотою и конницею; если же перед ним будет только конница, то «велено биться».
Как только Баур начал отступление, шведы, подкрепившие свою конницу пехотою, прорвались сквозь редуты и Левенгаупт с пехотою правого крыла неожиданно появился в 30 саженях от нашего укрепленного лагеря, из которого был тотчас же открыт фланговый артиллерийский огонь вдоль шведской линии. Понеся потери при прорыве через линию редутов и теперь неожиданно взятые с фланга страшным артиллерийским огнем, расстроенные шведы в полном беспорядке бросились к лесу Будища—Осьмачки.
Конечно, это была минута вполне благоприятная для контратаки русских, но Петр побоялся прибегнуть к этому с молодыми русскими войсками, недостаточно опытными в маневрировании, с которыми выдержка и осмотрительность имели в то время важное значение.
Петр Великий, оценив обстановку, приказал: 1) Меншикову с драгунами левого крыла (12 эскадронов) и Ренцелю с 5 батальонами из войск укрепленного лагеря двинуться для поддержки Айгустова и для уничтожения колонны Росса; 2) полковнику Головину с Ростовским полком и батальоном гренадер двинуться на Яковцы и в монастырь, чтобы занять этот пункт для связи с городом «для всякого случая»; 3) части кавалерии Баура перейти с правого на левый фланг (на место Меншикова) и 4) полковнику Гинтеру с 6 батальонами приказано было занимать лагерь. Остальные войска сперва были построены по обе стороны лагеря, а затем впереди его в две линии, имея пехоту в центре, а кавалерию по флангам. При этом первые батальоны полков стояли в первой линии, а вторые в задней.
Меншиков с конницей, отбросив Росса и поручив дальнейшее преследование его колонны Ренцелю, вернулся на поле сражения и примкнул к левому флангу. Оторванная колонна шведов была прижата к болоту и положила оружие.
В 9 часу утра русская армия окончила построение и первая линия начала наступление с целью атаковать неприятеля. Реншильд и Левенгаупт построили всю шведскую пехоту в одну линию, чтобы удлинить фронт и тем обеспечить себя от охвата.
