Лес выглядел одновременно привычно и не совсем. Знакомых пород деревьев не встречалось, но постоянно находились похожие. Лес был представлен лиственными деревьями с примесью тропических. Местами виднелись растущие лианы, плющи, опоясывающие бедные стволы, встречались бамбуковые рощи.
Чебуль постоянно ползал неподалеку и приносил мне всякие найденные плоды и цветки. Я неизменно доставал образцы и показывал ему, что следует искать, и хургл снова убегал на поиски. Периодически я хвалил его, подкармливая полюбившимися ему сладкими бобами или сушеными фруктами. Помня о том, что жемчужная орхидея любит произрастать в темных узких местах, мы запускали его в обнаруженные норы или каверны. Было, правда, неясно потом: то ли зверек ничего не нашел, то ли просто не понял, что от него требовали.
К полудню животина устала бегать. Чебуль забрался мне на спину и устроился частично на плече, частично на рюкзаке, вцепившись в ткань когтями намертво. После чего засопел.
К обеду мы вышли к весьма живописному местечку. Из-за перепада высоты здесь образовался небольшой водопад и пруд. Петляющее русло шло дальше на юг и проходило мимо нашего особняка. Сейчас речушка была мелкой, но водопад все равно выглядел красиво.
— Отпад! — осмотрел я пейзаж.
— Я нашла это место, когда исследовала окрестности особняка, — поведала Сати. — Шум падающей воды отлично помогает расслабиться и настроиться на нужный лад при медитациях. Жаль, оно далеко от поместья.
— Да, неплохо было бы поселиться поблизости, — заметил я.
Девушка бросила на меня удивленный взгляд:
— Я тоже подумала об этом тогда, господин Кон.
Мы быстро перекусили взятыми в дорогу рисовыми шариками, после чего продолжили движение. Забравшись наверх неподалеку от водопада, мы почти сразу напоролись на брона — бегемотообразное существо с шипами на спине. Гад почуял нас, сразу принялся преследовать и грозно реветь, бросая вдогонку разрушительные серые огненные вихри. Снаряды врезались в деревья и разрывали стволы на части словно артиллерийские снаряды. Бегал монстр быстро, но ему сложно было маневрировать в лесу, так что нам удалось оторваться.
— Фу-ух, — перевел я дух и осмотрелся. Из-за беготни потерял направление движения. — Не заблудиться бы здесь…
— Не переживайте, господин. Суть подскажет, где север.
— Полезная техника. И компас заодно…
Спустя еще час пути мы наткнулись на лежбище змеехвостов. Чебуль предупредил меня, напрягшись и начав дрожать. Сати сходила на разведку и подтвердила, что впереди гнездо хищников. Так что мы обошли место по широкой дуге.
Помимо брона с змеехвостами видели местных оленей с занятными спиралевидными рогами, а также стайку хурглов, скачущую по деревьям. Чеболь не проникся симпатией к сородичам. Сравнив размеры, я уверился в том, что к нам вышел действительно детеныш. Вероятно, потерявший родителей. Мечеклювы периодически сновали, цветастые попугаи издавали заливистые трели, а один раз я увидел пронесшуюся массивную тень. Быстро поднял глаза в небо, однако неизвестная птица уже скрылась за кронами деревьев.
За первый день пути Сати обнаружила три гнойных гриба и еще несколько ингредиентов для других зелий. Гриб походил на груздь, только в шляпке его скапливалось желтое склизкое вещество. В рецепте использовался как «гной», так и кусочки гриба, поэтому собирали все предельно аккуратно. Я пока что старался запоминать, как выглядят места произрастания и сами ингредиенты. Порой звал Сати и просил посмотреть, нашел ли я что-то полезное или нет. Иногда попадались интересные растения, но от своей спутницы в плане добычи я все равно значительно отставал.
Во второй половине дня Чебуль притащил откуда-то бутон кровесвертки, сразу же обойдя меня по очкам. Потому что один цветок стоил больше, чем все мои находки. Я потребовал отвести нас к тому месту, где он нашел кровесвертку или принести еще цветков, но зверек меня так и не понял.
— Я же говорил: от него будет польза! — взглянул я торжествующе на Сати.
— Случайность, — фыркнула девушка. — Пусть еще хотя бы парочку принесет.
— Чебуль, слышал? Тебе надо напрячься! Иначе злая Сати резервный паек распечатает.
— Гя-уш! — пропищал он, сделав вид, что понял.
К вечеру, точно по разработанному плану Сати, мы вышли к одному небольшому поселению на несколько десятков дворов. С западной стороны между деревней и лесом стоял высокий мощный частокол. По-видимому, набеги зверья здесь явление нередкое. Постоялого двора здесь не было в наличии, да и денег у нас все равно имелось впритык.
— Услуги кочегара кому нужны?! Бродячий кочегар недорого! — изобразил я одного из виденных в городе представителей профессии.
— Кочегар? — откликнулись из одного из дворов. — Заходите… Стойте! Г-господин Ли Кон Чай?!
— Ага…
М-де, даже тут про меня слышали…
— Что вы здесь делаете, господин?!
— Проездом. Кочегаром вот подрабатываю. Ищем, где остановиться на ночь.
— Но… но вы ведь наследник Чай!
— Больше нет, — покачал я головой. — Долго до вас слухи доходят.
— В нашей глуши и купец то раз в месяц останавливается…
— Так что насчет услуг кочегара?
— Но нам нечем отплатить… И места мало… Сегодня лапшу делаем, можем угостить…
— Идет!
Дома у местных были не совсем обычными. Иногда хибара состояла всего из одного зала, в других случаях существовала комната для общей зимовки, куда перебирались все жители в холодный период. В центре помещения находился тепловой камень. Иногда сам дом вокруг него и строился. Чтобы удержать тепло, камень укутывали одеялом, а верхушку использовали в том числе как стол. Кажется, нечто подобное в нашем мире зовется котацу. Ночи уже становились прохладными, так что особо теплолюбивые обитатели перебирались поближе к печке. В отсутствие кочегаров температуру поддерживали углями.
Пришлось потратить немало сил, но я смог нагреть камень своим посредственным черным огнем. Сервы глазели на лорда Чая во все глаза, но я не выказывал признаков раздражения. Мы с Сати слегка перекусили поданной холодной лапшой с соусом.
Затем направились на поиски следующего дома. Я зарядил еще один тепловой камень, за что нас напоили чаем и угостили булочкой с начинкой из сладких бобов. Однако в ночевке снова вежливо отказали. По всей видимости, они опасались Ублюдка Ли, да и домашний хургл не внушал доверия.
— Кажется, я пуст, — вздохнул я горестно, чувствуя сосущую пустоту внутри.
— Тогда позвольте попробовать мне, господин.
— О, решила помочь?
— Как и у вас, у меня нет желания лишний раз ночевать под открытым небом…
Я запихнул Чебуля в рюкзак, а сам замотал лицо повязкой на манер шарфа, спрятал родовой амулет, кочергу и старался не показывать культю, по которой меня также могли бы узнать. В первом же доме Сати удалось договориться о комнате на ночь в обмен на зарядку теплового камня. С представительницей известного в округе Ордена люди вели себя максимально приветливо.
