— Приветствую вас на первом испытании великого турнира, молодые наследники! Надежда своих кланов! Лучшие из лучших!
И почему мне кажется, что он издевается? Видимо, к тому же выводу пришли и другие, потому что взгляды у них были не очень-то довольные от этих слов.
— Впрочем, вам еще предстоит это доказать, — хмыкнул Этир, подтверждая наши подозрения про издевательство. — Сегодня вас ждет нелегкое испытание, которое потребует собранности, смекалки и максимального использования всех ваших сил: как физических, так и магических. Причем спрятаться за спину более серьезно подготовленного члена команды не удастся. Проходить лабиринт — а именно так называется ваше сегодняшнее испытание — придется в одиночку.
Среди команд послышались недовольные шепотки. Все явно рассчитывали на иное.
— Да-да, мои дорогие! — иронично сказал Этир. — В следующее десятилетие фениксам придется понять, что судьба целого клана может зависеть от любого из вас. От их заинтересованности в процветании и благополучии. От того, сколько усилий каждый готов приложить на пути к победе. Так что все справедливо. Ну, а если кто-то из вас сачковал вместо того, чтобы хорошенько подготовиться к турниру — отвечать придется всей команде. Но не буду затягивать. Уже не терпится посмотреть, как вы справитесь! — хохотнул Этир, довольно потирая руки. — Мой коллега Даррен приготовил для вас много интересного.
И почему меня это не радует? Впрочем, не только меня. Остальные тоже выглядели настороженными и не ожидающими ничего хорошего.
— Итак, коротко объясню вам правила сегодняшнего испытания. Оно будет проходить в три этапа. На первом вас всех закинут в лабиринт в разные его участки. Вам предстоит как можно быстрее преодолеть препятствия на своем пути и оказаться в центре лабиринта. А поспешить стоит, поскольку выйти на второй ярус через портальную арку, находящуюся там, смогут не все. Лишь четырнадцать из вас.
Я нервно сглотнула. Нас сорок два. А это значит, что отбор предстоит поистине адский. Дойдут до второго яруса лишь лучшие. Что-то меня гложут большие сомнения, что окажусь в их числе. Но сдаваться вот так сразу точно не вариант.
— Каждый, кто пройдет на второй ярус, уже принесет своей команде два балла. Остальные по окончанию первого этапа будут перенесены сюда, — Этир обвел рукой зрительские места вокруг себя, — и смогут дальше понаблюдать вместе со мной за тем, как преодолевают препятствия более удачливые члены команд.
В воздухе возникли огромные экраны, пока ничего не показывающие. Но не сомневаюсь, что как только мы начнем испытание, они будут отображать все, что происходит с нами. В данный момент экранов было сорок два, что недвусмысленно на это указывало. М-да, Этир тут здорово развлечется, наблюдая за нашими мучениями!
— На втором этапе четырнадцать счастливчиков будут приведены в нормальное состояние, если это понадобится, и снова отправлены в лабиринт.
Интересно, в каком это смысле «в нормальное состояние»? Что-то настораживают его слова.
Будто услышав мои мысли — а может, так и было на самом деле, если вспомнить о способностях повелителей — Этир усмехнулся:
— А что вы хотели, детки? Тут все по-взрослому. Вы будете все чувствовать, как в реальном мире, пусть этот лабиринт и создан с помощью магии. Можете даже умереть там. Но не беспокойтесь, каждый из вас будет возрожден в том виде, в каком находится сейчас.
Все равно не успокаивает. Боль-то мы будем чувствовать, как в реальности! Я нервно сглотнула.
— Да, еще забыл сказать! Все ограничения, которые действуют между испытаниями, в лабиринте снимаются. То есть вы можете мешать участникам противоположных команд, выводить из их строя и даже убить кого-то, если сочтете нужным.
Поймала кровожадный взгляд Аделаиды и поежилась. Буду надеяться, что в лабиринте мы с ней не пересечемся.
— На втором этапе, — продолжал упоенно вещать Этир, — испытания, которые вы встретите в лабиринте, будут еще сложнее. А выйти на третий уровень смогут только четверо из вас. Каждый из таких молодцов принесет своей команде еще по пять баллов. Ну, и последний этап — самый сложный. Победителем в нем будет лишь один из вас. Наградой за победу будет двадцать баллов. Всем все понятно?
Много чего хотелось еще спросить у Этира, но он даже времени на то, чтобы это сделать, не дал. Издевательски сказал:
— Ну и ладненько.
И буквально через секунду арена исчезла. А я оказалась в каком-то темном коридоре, освещенном лишь тусклым светом какого-то мха, облепившего стены.
Я неуверенно двинулась вперед, пытаясь понять, что делать дальше. Как можно найти путь к выходу, если я понятия не имею, куда вообще двигаться? Словно в ответ на незаданный вопрос перед глазами вдруг возникла полупрозрачная карта лабиринта с какими-то огоньками внутри. Вначале я подумала, что так отображаются сами участники. Но единственной движущейся точкой оказалась синяя. По всей видимости, это я сама. Точки же мерцали на месте и были в основном зеленого и красного цвета. Лишь одна из них, ближайшая ко мне, отличалась — она была желтой. Послушав интуицию, я двинулась по направлению именно к ней.
До цели я добралась без всяких проблем, хотя в любой момент ожидала подвоха и даже нацепила вокруг тела защиту из арсенала земляных магов. Тео называл ее «каменной кожей». Из наших с наставником тренировок успела убедиться, что она является самой прочной защитой из всех, что были мне доступны.
Свернув в очередной раз за угол, я замерла на месте. Проем, что должен был быть впереди, заслоняла арка какого-то портала. И похоже, именно за ним и находилась желтая точка. Набравшись смелости, все же шагнула туда и оказалась в странной пещере, больше всего напоминающей оружейную. Но тут находилось не только самое разнообразное оружие, а и артефакты. Перейдя на истинное зрение, я даже смогла понять, к какому виду магии каждый из них относится. Внезапно откуда-то раздался безразличный и холодный голос, заставившей меня подпрыгнуть на месте:
— Ты можешь вынести отсюда всего три вещи, наследник. Разумно распорядись своим выбором. И помни: чем дольше ты медлишь перед началом основного испытания, тем меньше у тебя шансов опередить соперников.
Голос затих, а я перевела дух и решительно двинулась к оружию. Колебаться в выборе не стала. Благодаря постоянным тренировкам, боевым посохом я научилась управляться неплохо. Меня еще пытались научить и другим видам оружия, но это получалось куда хуже. Так что тут и сомнений быть не может. На всякий случай все же взяла еще кинжал, который закрепила у пояса. Оружие последнего шанса, так сказать. Теперь бы еще какой-нибудь артефакт выбрать! В той или иной степени я владела всеми видами магии, что давало мне определенное преимущество перед остальными участниками. Но если потрачу всю энергию на боевые конструкты, то может не хватить сил, чтобы залечить повреждения. Так что лучше, наверное, взять целительский артефакт. Я повесила его на шею и проговорила, обращаясь непонятно к кому:
— Я готова.
