— А как мы должны выбирать, к кому приставить своих участников? — задал вопрос Рени. — И можно ли менять свой выбор? Есть ли какие-нибудь ограничения?
— Никаких, молодой да резвый Маруан, — иронично отозвался Этир. — Выбор свободный. Можете сделать ставку на кого угодно из гостей, кто покажется вам наиболее подходящим. Даже всех скопом к одному можете направить. Или менять свои предпочтения регулярно. Это только ваш выбор. Но учтите, что постоянные метания могут сказаться не в вашу пользу в глазах наших гостей. И изрядно снизят ваши шансы произвести на них благоприятное впечатление.
— И все равно выбрать только одного не рационально, — заговорил Калеб, словно боясь, что Рени так и сделает. — Нужно узнать получше всех.
— Да тише ты! — раздраженно шикнул на него Маруан. — Обсуждать нашу стратегию мы точно будем не при всех.
— Прости, Рени, — стушевался водник.
Наши пока молчали, посматривая при этом на Тео. Похоже, именно ему предстояло первым высказаться по той стратегии, которую выберем мы.
— Есть еще какие-то вопросы? — спросил Этир с легкой усмешкой.
Не дождавшись ответа, он торжественно объявил:
— Ну что ж, тогда приветствуйте наших гостей!
Из воздуха один за одним перед нами начали появляться разумные, явно принадлежащие к разным расам. Каждого из них Этир просил представиться и коротко рассказать о себе. Мы же чутко прислушивались, понимая, что не все из них могут говорить правду. Вдруг удастся уже на этом этапе понять, кто врет.
Первым появился высокий сухонький старичок в грубом сером балахоне с капюшоном, подпоясанный одной лишь веревкой. Мы с недоумением уставились на него. На влиятельную персону он похож не был.
— Приветствую вас, чада мои! — неожиданно звучным голосом обратился он к нам. — Я глава религиозного ордена одного из человеческих королевств. Можете называть меня просто Преподобным. Надеюсь, что и среди вас найду истинно благочестивых и скромных разумных.
Не сказав больше ни слова, он отошел в сторонку и, сложив руки на груди, стал беззвучно шептать молитву.
Следующими появились два темных эльфа: мужчина и женщина. Первый был уже явно в почтенном возрасте даже для этой расы, но взгляд живой и пронзительный. Он представился первым советником королевы темных эльфов. Женщина же явно была опытным воином, что чувствовалось в каждом ее движении и жесте. Экипировка тоже явно дорогая и рассчитанная не на желание покрасоваться, а именно на эффективность в бою. Себя она представила как Темную Воительницу. Причем о своем высоком статусе говорить не стала, хотя властность и привычка командовать читались в ней невооруженным взглядом.
— Думаю, она точно какая-то шишка у дроу, — шепнула я Тео.
— Вполне возможно, — задумчиво отозвался он. — К ней, пожалуй, я сам попытаюсь найти подход.
— Считаешь, получится? — подключилась к разговору Алэйна. — Может, лучше я? У темных эльфов все-таки строй ближе к матриархату.
— Ладно, поразмыслим, — кивнул ей Тео. — Посмотрим, кто еще будет.
Следующим оказался гном в затрапезной одежде и фартуке. Он с неудовольствием заявил, что его оторвали от важных дел в лаборатории, и единственное, чего хочет — поскорее вернуться туда. Сказал, что его можно называть Алхимиком, и с хмурым видом замолк.
— Слышала, что король гномов увлекается алхимическими опытами, — неожиданно сказала Клементина так тихо, чтобы это слышали только мы.
Тео задумчиво посмотрел на нее и кивнул.
— Будем иметь это в виду.
Новым гостем оказался громадный орк в полном боевом облачении. От выражения его зверской физиономии тут же хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Назвался он Вождем и заявил, что больше всего ценит в разумных физическую силу и мощь.
— Думаю, Эдгар с ним найдет общий язык, — хмыкнул Стефан.
— Почему бы и нет? — тот усмехнулся.
Также среди потенциальных влиятельных персон оказалась и парочка светлых эльфов. Парень явно рейнджер, что выдавала соответствующая зеленая форма, а девушка — редкостная красавица даже по меркам фениксов. Еще и в шикарном, баснословно дорогом платье. Держалась она с видом абсолютного превосходства над окружающими и, когда назвала себя Принцессой, поверить в это было довольно легко. Впрочем, я чуяла какой-то подвох в такой явной демонстрации. Лучше все-таки рискнуть и не делать на нее ставку. Тем более что желающих из других команд наверняка будет много.
Оборотень-лис, невзрачный и неприметный, но с таким хитрым взглядом, что тут же хотелось проверить свой кошелек, представился главой тайной службы.
— Это вряд ли, — усмехнулся Тео, делясь с нами своими впечатлениями. — Я бы больше поверил, если бы он был главой гильдии воров или чего-то подобного. Но то, что может быть влиятельной особой, вполне могу поверить.
Следующий появившийся гость заставил всех невольно вздрогнуть. Самый настоящий высший вампир из темных королевств. Бледный, худощавый, в дорогом черном костюме. Из украшений на нем были лишь массивный медальон из красного золота и перстень-печатка. Когда его попросили назваться, он с легкой усмешкой попросил называть его Темным Князем.
— Охотно могу поверить, что он и правда князь, — поежилась Алэйна. — Но входить в его свиту мне что-то не хочется.
— Аналогично, — согласилась с ней Клементина.
Последней, кто появился по желанию Этира, была девица в скромном темном платье и с корзинкой в руках. Внешность у нее была довольно колоритная. Высокая, рослая, с большой грудью и крутыми бедрами, что называется — кровь с молоком. Привлекательная, но по-своему. На любителя, так скажем. Лицо широкое и симпатичное, но слегка зеленоватого оттенка. А вот волосы и вовсе насыщенно изумрудные, вьющиеся, густые и длинные, собранные в свободную косу, которая нисколько не скрывала их красоты. Глаза — медово-карие, большие и выразительные. Казалось бы, при такой внешности нужно и характер иметь бойцовский, что придало бы ей дополнительного шарма. Но девушка боязливо втягивала голову в плечи и с опаской осматривала нас всех.
— Как же тебя зовут, милая? — неожиданно ласково обратился к ней Этир.
— Ви… — она осеклась, словно вспомнив о чем-то, и тут же исправилась: — Мой народ называют болотниками, так что можно называть Болотницей. Я принцесса.
Прозвучало настолько неуверенно, что многие из присутствующих хмыкнули.
— Что-то сомнительно, — озвучил кто-то из толпы, а бедняжка вжала голову в плечи и беспомощно посмотрела на Этира. — Я провалила задание, да?
Тот закатил глаза и покачал головой:
— Об этом потом поговорим. А теперь иди к остальным и жди, пока кто-то решит присоединиться к тебе в качестве свиты.
Этот разговор заставил всех окончательно вычеркнуть Болотницу из списка возможных кандидатов. Явная же подстава! Взяли какую-то простолюдинку, которая по лесу шастала, и притащили сюда в качестве массовки. По крайней мере, такую версию начал озвучивать Стефан, гордый своей смекалкой. Мне же даже жалко стало бедную девушку, на которую почти все смотрели с нескрываемым презрением. Она ежилась под этими взглядами и покрепче прижимала к себе корзинку, прячась за ней, как за щитом.
