— На что вы еще готовы ради того, чтобы заслужить мою благосклонность, эйн Эрран? — с придыханием спросила она, окидывая его оценивающим взглядом. — Ваши таланты меня, признаюсь, и так впечатлили намного больше остальных.
— На все готов, прелестная нимфа! — включил режим дамского угодника Доминик, с победным видом оценивая собравшихся.
— Лестно это слышать, — промурлыкала девушка. — А еще скажите, насколько верно ваше слово?
— Оно прочно, как камень, — поддержал игру Доминик.
— Как мило! — захлопала ресничками Виана. В этот раз это у нее получилось естественно и очаровательно. Определенно, она делает поразительные успехи! — Насколько я помню, недавно вы высказывались об ухаживаниях за мной в несколько другом ключе. Чем обхаживать меня, предпочли бы с жабой поцеловаться.
Как мы и договаривались, я потянулась к собственной магии, окружающей Виану, и с некоторым сожалением сняла с нее личину. Осталось только мамино платье, которое, кстати, к истинному облику Болотницы тоже очень даже подходило. Да и вообще сейчас девушка держалась так, что ни у кого язык бы не повернулся назвать ее уродиной или как-то унизить. Да, фигура далека от предпочтений утонченных эстетов, но то, как гордо девушка держалась, как сверкали глаза, какая-то внутренняя уверенность, что сейчас от нее исходила, преобразила просто невероятным образом. Теперь и правда нетрудно было поверить в том, что Виана — принцесса.
Народ вначале ошеломленно молчал. Потом раздались смех и веселые возгласы, направленные в сторону Доминика. Он стоял с отвисшей челюстью и явно не знал, куда глаза девать.
— Я не то имел в виду, — наконец, выдавил парень.
— Что бы вы ни имели в виду, эйн Эрран, — усмехнулась Виана, — за свои слова придется отвечать.
Она махнула рукой, глядя куда-то в сторону двери, и все взгляды устремились туда.
— Вот ваша сегодняшняя партнерша на этот вечер, — торжественно объявила Болотница.
Нет, я знала, что Этир тот еще выдумщик, но не думала, что фантазия у него настолько больная! С трудом скрывая рвущийся наружу смех, я наблюдала за горделиво шествующей по паркету жабой. Вернее, существу с головой жабы и телом крепко сбитой и внушительной бабенки, которая в обхвате превышала Доминика раза в три. Бальное платье на ее покрытой зелеными тонкими чешуйками коже смотрелось как на корове седло. Но женщину это нисколько не беспокоило. Поправив белый парик, смотрящийся на ней совсем уж гротескно, она приблизилась к Доминику и уставилась на него своими круглыми нечеловеческими глазищами.
— К-ква? — требовательно спросила она.
— Да, это он, — поспешила заверить ее Виана. — Этот молодой человек жаждал вашего поцелуя, уважаемая хозяйка местного болота!
Доминик непроизвольно икнул и попытался отпрянуть, но весело гогочущая толпа толкнула его обратно. Даже собственные соклановцы не пытались вмешаться и откровенно ржали над ним. Явно воспринимали как, пусть и злую, но всего лишь шутку. Да и, учитывая мерзопакостный характер Доминика, думаю, он и со своими не был в настолько уж хороших отношениях.
— Оставьте меня в покое! — начал уже яриться парень и попытался с помощью воздушной магии попросту раскидать всех.
Его лицо перекосилось от ужаса, когда ничего не получилось, а вместо «воздушного тарана» с руки сорвался лишь легкий ветерок.
Я же без труда догадалась, что тут тоже Этир постарался, и мысленно его поблагодарила.
Жаба медлить дальше не стала. Приблизилась вплотную к своему кавалеру, заключила в свои мощные объятия и… Даже мне стало противно за этим наблюдать и я отвела глаза. Вокруг слышались смешки и улюлюканье. Но кого-то, как и меня, чуть не стошнило.
— Фу, она ему еще, похоже, и язык свой в рот засунула! — доносились до меня чьи-то комментарии, а фантазия живо рисовала то, что я видеть не могла.
— Этир, ты точно извращенец! — мысленно обратилась к младшему повелителю, на что в голове раздался веселый смех.
Наконец, жаба отпустила бледного до легкой зелени и явно едва удерживающего внутри содержимое желудка Доминика, и, напоследок квакнув, потрепала его по щеке и направилась к выходу из зала. Воздушник тут же ломанулся из зала, явно в уборную. Но кто-то по-своему интерпретировал его уход, со смехом воскликнув:
— Видать, понравилось! За добавкой побежал!
— Может, еще и оценить хочет, какова красотка в постели? — поддержал его другой.
Подозреваю, насмешки и подколки Доминику теперь до конца турнира обеспечены! Хотя мне его, если честно, совершенно не жалко. Я показала Виане большой палец, и она в ответ широко улыбнулась. Уже хотела подойти ко мне, но тут один из Зеленых фениксов, стоящих к ней ближе всех, пригласил на танец. Виана посмотрела с некоторым подозрением, уж не издевается ли, но на лице парня читалось искреннее восхищение. И она, поколебавшись, все же согласилась.
Остаток вечера Виана была в центре внимания и даже, похоже, начала получать от этого настоящее удовольствие. Веселая, уверенная в себе, красивая и довольная, она даже двигалась теперь иначе, чем на первых балах. Как оказалось, танцует она неплохо. Еще и несколько фениксов переметнулись от других влиятельных персон в свиту Вианы. Я с некоторой грустью подумала, что, может, девушка после сегодняшнего вечера настолько возгордится, что ни я, ни Мэни ей больше не будем нужны.
Но все мои опасения исчезли, когда по завершению бала Виана подошла ко мне и попросила проводить в ее комнату, отослав остальных своих свитских. А потом, когда я уже хотела пожелать доброй ночи и покинуть покои, порывисто обняла меня и со слезами на глазах воскликнула:
— Спасибо тебе за этот чудесный день! Я очень рада, что у меня появилась такая замечательная подруга! А еще Мэни. Не представляешь, как мне хотелось, чтобы он сегодня был рядом. Видел, какой я могу быть.
— Он и так это знает, — растроганно отозвалась я. — Ты для него с начала вашего знакомства была самой красивой.
— А что насчет тебя, Лори? — тихо спросила Виана. — Может, расскажешь мне, почему ты не позволяешь себе быть счастливой?
Я даже вздрогнула, настолько не ожидала от Болотницы такого вопроса.
— В отличие от тебя я не могу быть точно уверена, что мужчина, который мне нравится, искренен в своих чувствах, — неожиданно для самой себя сказала как есть.
Некоторое время Виана задумчиво смотрела на меня, потом как-то таинственно улыбнулась и сказала:
— Ты узнаешь об этом быстрее, чем думаешь.
И что это должно означать?! Я несколько удивленно уставилась на нее. Хотела уже задать вопрос, но Болотница проговорила:
— Спокойной ночи, Лорейн. Увидимся завтра.
Она мягко, но решительно увлекла меня к двери и, фактически, выставила.
Некоторое время я ошеломленно смотрела на захлопнувшуюся перед моим носом створку, потом пожала плечами и поплелась к себе. Но в словах Вианы отчетливо слышался намек на что-то, известное только ей, который заставлял терзаться в догадках.
