За столом воцарилась тишина. Ее нарушил какой-то свистящий вздох Власты. Если бы взгляды могли убивать, я бы точно свалилась замертво.
— Это весьма лестное предложение, ваше высочество, — осторожно подбирая слова, произнесла я, — но я бы не хотела вас утруждать. Наверняка у вас найдется много других дел, помимо обучения мага-новичка. Кроме того, у меня уже есть наставник по магии. Как меня заверили, весьма неплохой.
Я повернула голову в сторону Елисея, который делал вид, что вообще не имеет отношения к происходящему. Глаза наследника на миг сверкнули так, что у меня все внутри сжалось. Не перешла ли черту? Не хватало еще навлечь на себя гнев такой важной персоны! Но тут же поняла, что гнев этот направлен не на меня. Михаил буквально сверлил сидящего рядом со мной Елисея изучающим, явно враждебным взглядом. Тот же, хоть и сохранял невозмутимый вид, явно напрягся. Зрачки начали сужаться и принимать вертикальную форму.
Антипов кашлянул, переключая внимание кронпринца на себя:
— Ваше высочество, простите, если ответ моей подопечной показался вам дерзким. Думаю, девочка ничего оскорбительного сказать не хотела. Всего лишь не желает вас утруждать. В чем-то она права. Слишком незначительная персона, чтобы тратить ваше время на занятия с ней.
А вот сейчас мне попытались указать на мое место и продемонстрировать, чтобы не зарывалась. Подавив вспыхнувшие внутри горечь и возмущение, я потупилась и больше уже не поднимала глаз на Михаила.
— А я бы почла за честь, если бы вы позанимались со мной лично! — не упустила своего шанса Власта.
— Дорогая, негоже навязываться его высочеству, — мягко пожурила мать. — У него ведь и правда очень много важных дел.
Воцарилась неловкая пауза, во время которой я физически чувствовала пристальный взгляд наследника. Чего мне стоило не поднять глаза в ответ, трудно даже описать. Прямо-таки магнитом тянуло это сделать. Но к счастью, воля оказалась сильнее непонятных порывов тела, а разговор за столом постепенно вернул непринужденную тональность.
После ужина все переместились в гостиную, где Власта продемонстрировала свои музыкальные таланты. Вынуждена признать, что играла и пела она и правда хорошо. Голос у нее был чуть низкий, бархатный и глубокий. Прямо-таки обволакивающий. Думаю, если бы аристократкам разрешалось тут развивать карьеру в шоу-бизнесе, Власта могла бы достигнуть в ней успеха. Но нет. Такое считалось позорным для женщины ее положения. А значит, оставалось лишь услаждать слух гостей и домочадцев. Все больше нахожу минусов в, казалось бы, великолепной жизни аристократов. И менять тут однозначно надо многое.
Украдкой наблюдала за Михаилом, которого усадили на почетное место. Он с отстраненным видом внимал музыке и витал явно где-то не здесь. Что если кронпринц и правда сможет хоть немного изменить этот мир? Необходимо лишь подтолкнуть его в нужную сторону. Впрочем, судя по тому, что я слышала за столом, император вовсе не всемогущ. И далеко не все свои идеи может внедрить в жизнь. А противостоит ему громадная махина традиций и аристократических заморочек, сложившаяся за долгие годы. Да и слишком самонадеянно полагать, что Михаил, став императором после смерти отца, будет прислушиваться к моим советам. Его интерес ко мне вполне очевидной и однобокой направленности. Такой же мимолетный и непрочный, как жизнь бабочки-однодневки. И делать на это ставку просто глупо. Нет уж, этот путь ведет в никуда! И мне стоит держаться с кронпринцем так же, как сейчас — холодно-вежливо и отстраненно. Пусть переключит внимание на ту, кто сама этого добивается.
Почему-то мысль отозвалась едкой горечью. А вид Власты, кажущейся сейчас одухотворенной и еще более привлекательной, вызывал внутри какие-то непонятные болезненные уколы. Я осознавала, что наследнику не может не нравиться то, что он перед собой видит. Девушка ведь и правда красивая! А еще ее можно рассматривать не только как одноразовую постельную грелку. Род Антиповых достаточно влиятелен, чтобы рассчитывать на куда большее. В голове пронеслась картина — Власта в свадебном платье и с ней рядом Михаил. Они улыбаются окружающей их толпе гостей, выкрикивающих поздравления и приветствия, и держатся рука об руку. Почему от этой мысли стало тяжело дышать, а ворот блузки, скрепленный брошью, показался удавкой?
Я как можно незаметнее покинула гостиную и двинулась в соседнюю комнату. Там был выход на балкон, где можно было немного побыть одной и подышать свежим воздухом. Последнее мне сейчас просто необходимо. Сама не понимала, что со мной, но на душе было по-настоящему паршиво.
Не знаю, сколько простояла так одна, капля за каплей восстанавливая душевное равновесие. Но все оно разлетелось вдребезги, стоило позади послышаться негромкому, отчего-то пронизывающему до мурашек голосу:
— С вами все в порядке, Лена?
Мысленно матерясь на собственное сердце, едва не выпрыгивающее из груди, из-за чего трудно было казаться бесстрастной, развернулась к бесшумно подобравшемуся сзади наследнику. И как только отпустили одного, и никто следом не увязался?
— Да, конечно, — глухо сказала. — Просто захотелось подышать свежим воздухом.
— Позволите присоединиться к вам?
— Я уже хотела уходить, — как-то дергано улыбнулась и собиралась пройти мимо, но Михаил преградил дорогу.
— Я настолько вам неприятен? — голос звучал чуть насмешливо, но глаза оставались серьезными. И это еще больше выбивало из колеи.
— Дело не в этом. Просто я… — не найдя, что сказать, беспомощно уставилась в оказавшиеся так близко синие глаза.
Все мысли окончательно улетучились. Мы молча стояли и смотрели друг на друга, а сердце мое стучало все сильнее. В висках появился надрывный гул, мешающий воспринимать окружающее с прежней четкостью.
— Как и в прошлую нашу встречу, сразу хотите ускользнуть? — улыбнулся он, и от этой улыбки даже голова закружилась.
Черт! Да что же со мной такое происходит? Или это какие-то особенные метаморфские штучки?
— Давайте забудем о той встрече, — едва сумела выдавить сквозь пересохшие губы.
— А если мне не хочется забывать?
Он как-то неуловимо быстро оказался практически вплотную ко мне. Склонился к моему уху, и теперь его горячее дыхание щекотало кожу на виске. Почувствовала, как Михаил осторожно втянул носом воздух, вдыхая мой запах, и от этого мне почему-то стало еще жарче. Уловив отголоски зарождающегося возбуждения, я с неудовольствием отстранилась, гневно сверкнув на кронпринца глазами.
— Мне не хотелось бы грубить, ваше высочество, но наши с вами желания не совпадают.
— Вот как? — и снова эта улыбка, от которой внутри зарождаются теплые волны, пронизывающие насквозь. — Тогда почему ваши глаза и запах говорят иное? Я метаморф и такие вещи неплохо чувствую.
— Как и умеете вызывать искусственно, не так ли? — я недобро прищурилась.
Михаил непонимающе изогнул бровь, а я поняла, что прокололась. В памяти Елены не было ничего о подобных свойствах метаморфов. Это всего лишь мои домыслы. И похоже, я только что выдала кронпринцу, насколько меня волнует его общество. Готова была язык себе откусить, да поздно!
