– Хочешь правду? Хорошо! Я получил новость о свадьбе Берского три дня назад. Я ждал твоей реакции. Это было лишь вопросом времени. Сегодня тебя посетил посол Лирании, и ты, отгородившись от всех, ушла в себя. Извини, цветочек, я не собирался давать тебе и шанса скатиться в депрессию и вновь пробудить ревность в короле. Но ты меня удивила. В очередной раз. Я думаю, что ты, даже не замечая этого, давно приняла, что теперь этот дворец – твой дом, а мы – твоя семья. Подумай об этом, моя королева. А теперь иди к шпионкам. Скоро ужин. И хватит, Флер, давай закончим препираться на сегодня. Дай старику покой, – демонстративно приложил к сердцу руку герцог.
Королева подошла к советнику, стремительно вторгаясь в его личное пространство, положила одну руку на его грудь, поманила пальчиком другой, заставляя наклониться, шепнула в самое ухо, обжигая дыханием:
– Спасибо, Нэвил, – коснулась его щеки губами, развернулась и быстро покинула фехтовальный зал.
Герцог накрыл рукой место поцелуя, улыбнулся и пробормотал:
– Всё-таки ты невероятная женщина, Флер. Если б только…
27. Переполох
О, ужас брачной жизни! Как мы можем
Считать своими эти существа,
Когда желанья их не в нашей воле?
У. Шекспир
Во дворце Эрителл кухня располагалась в цокольном этаже. Огромное помещение было выделено в распоряжение трёх шеф-поваров. Но за приготовление пищи исключительно для королевской семьи отвечал Маркус Стайн – огромный детина, чьи руки больше походили на лопаты, чем на обычные человеческие конечности. При этом он виртуозно орудовал различными видами ножей и умудрялся украшать блюда так, будто у него были тонкие изящные пальчики, а не больше похожие на баварские сосиски пальцы. Его несомненным достоинством было то, что он был универсалом и обожал готовить. С молодости он объездил множество стран. И в каждой изучал тонкости национальной кухни. Постепенно его мастерство достигло запредельных вершин, и его начали замечать сильные мира сего. До того, как он очутился при дворце Эрителл, Маркус уже успел поработать на кухнях солидных господ, услаждая вкус нескольких герцогов и даже одного короля.
Чтобы заполучить Маркуса, герцогу Арельскому пришлось раскопать одно маленькое тёмное пятнышко на его биографии и раздуть из него огромную проблему. А это он умел. Не то, чтобы Стайн слишком уж не хотел работать при дворцовой кухне Эрителла, но всегда лучше иметь парочку козырей в рукаве, если хочешь получить что-то быстро и надолго.
Королевский повар, мурлыкая под нос незатейливый мотив, как раз взбивал сливки, когда на его могучее плечо легла маленькая изящная ручка. Маркус чуть не подпрыгнул, а, обернувшись, замер с открытым ртом, вовремя не дав грязному ругательству сотрясти воздух.
– Простите, – сказало удивительно красивое изящное существо с каштановыми локонами, – А что вы делаете?
Маркус пару раз моргнул, пытаясь прогнать наваждение. Ну, не могло быть на его кухне королевы! Не могло – и всё тут! Но венценосная дева не хотела исчезать…
– Сливки… – только и смог выдавить великан, сжимая огромной лапищей маленький венчик.
– Сливки, – повторила юная богиня, – Скажи, это ты готовишь для меня незабываемый десерт из мороженого, горячего шоколада, орехов и взбитых сливок?
Стайн довольно крякнул и кивнул.
– Чудесно! – хлопнула в ладоши сказочная фея, – Давай, продолжай! Я хочу твоих сливок прямо сейчас!
Маркус выдохнул и заработал венчиком, не забывая добавлять сахарной пудры в глиняную миску.
*****
В это время во дворце случился переполох. Фрейлины потеряли королеву! Конечно, об исчезновении её величества тут же сообщили герцогу Милонскому. Он примчался в покои королевы, осмотрел всё и убедился – Флер нет! С раздражением уставился на фрейлин:
– Ну, что, курицы?! Как?! Как вы её проворонили? Где она может быть?
Девушки, бледные и перепуганные до смерти, мямлили что-то нечленораздельное.
– Да чтоб вас, паразитки! – в бессильной злобе сжал кулаки герцог.
Вылетев из покоев, он уставился на стражу:
– Ну?! Докладывайте!
Перепуганная стража подтвердила, что её величество не покидала свои комнаты. Нэвил вернулся в покои королевы, прошёл в общую гостиную. И, чёрт побери, даже заглянул в камин! Усмехнулся, покачав головой. Он точно стал параноиком… Флер, где же ты, противная девчонка?! Герцог прошёл в покои короля и, вышедши через дверь в коридор, не обнаружил стражи… А вот это как? Стражи у двери в покои короля не было… Нэвил тут же отправился в рабочий кабинет Фернана.
– Что ты делаешь, ваше величество? Где твоя стража у покоев?!
– Снял. Мне надо было, чтоб меня сопроводили. В чём дело? – спокойно ответил король, не вдаваясь в подробности.
– Флер пропала…
– Что?! Как это? – Фернан искренне не понимал, как в его дворце можно пропасть. Тем более, королеве.
– Вот так, – развел руками герцог, – Её нет нигде…
– Чёрт, Нэвил, ты начал поиски?
– Конечно! Дворец уже обыскивают, но её нигде нет!
– Дьявол, да как так-то?!!!
Шёл третий час поисков… Дворец буквально выпотрошили, заглянув даже в комнаты прислуги. Наконец, Нэвилу доложили, что беглянку обнаружили… на кухне. Это было выше сил его светлости. Он сам спустился в цокольный этаж и остановился, услышав весёлый смех королевы. Весело ей… Он бесшумно вошёл в дворцовую кухню, и застыл на пороге, заворожённый открывшейся перед ним удивительной картиной.
Флер сидела на маленькой скамеечке и поедала взбитые сливки прямо из простой глиняной миски, облизывая при этом изящные пальцы.
– Маркус, а что ты мне приготовишь на десерт сегодня? – нежным голоском спросила девушка, поднимая свои бесподобные глаза на огромную фигуру шеф-повара.
– О, моя королева! Да что ваше величество пожелает! Я для вас всё! Только пожелайте! – пророкотал огромный мужчина, с трудом связывая слова в предложения.
– Маркус, я вот эти твои сливки обожаю! – Флер подхватила указательным пальчиком воздушный десерт и, ничуть не стесняясь, облизала палец.
– Кушайте, моя королева! Я их вам лично каждый день с любовью буду делать! – повар смотрел на королеву с неприкрытым обожанием.
- Маркус, а я вот хочу простенький пирог с яблоками, корицей и сливками. Сделаешь? – прощебетала довольная Флер.
– Да, легко! Когда ваше величество пожелает…
– А давай завтра? – хитро прищурилась Флер.
– Как прикажете, моя королева...
Тут в разговор влез взъерошенный молодой человек в тёмном фартуке:
– Ваше величество, а можно ещё тортик со специальными вишнями сделать. Их сначала вымачивают в коньяке, затем… – шеф-повар не дал ему закончить, отвесив увесистый подзатыльник.
