— О чём ты? Мне не за что тебя прощать, — развернула Алисию к себе и, ласково улыбаясь, заглянула ей в глаза. — Благодаря тебе я сегодня спала в отдельной комнате и не слышала молодецкого храпа бравых воинов, — тихо засмеялась. — Я, правда, боюсь даже предположить, что подумал обо мне старший брат Виттора. Ну да ладно, потом спрошу, — беспечно пожала плечами, наткнулась на всё ещё обеспокоенный взгляд Алисии. Джим серьёзно посмотрела на подругу и тихо попросила: — Не переживай за меня. Я вечером допила остатки отвара Ании и просто вырубилась, — смешно потянула носом. — Сегодня даже не шмыгаю. Чувствую себя выздоровевшей и отдохнувшей.
— Значит, ты не обижаешься? — Алисия на всякий случай решила ещё раз уточнить. Джим покачала головой, широко улыбаясь. В порыве чувств Лис схватила подругу за руки и притянула к себе, забыв придерживать одеяло, которое тут же свалилось на пол.
Солнце уже поднялось наполовину. Постепенно малиновый цвет горизонта стал сменяться слепящим оранжевым, а светило неумолимо становилось всё ярче и ярче. Девушки, обнявшись, одновременно посмотрели в ту сторону. Две головки, тесно прижатые друг к другу, — пламя и золото; два родственных сердца, бьющихся сейчас в одном волнующем ритме; полное духовное единение. Подруги... нет, некровные сёстры отступили в стороны и, держась за руки, мгновение просто рассматривали друг друга.
— Удачи тебе, дорогая, — заговорила Алисия. — И постарайся как можно быстрее вернуться, — иронично приподняла одну бровь и с задором в голосе произнесла: — Помру ведь от любопытства, как у вас прошёл разговор! — хихикнула и резко нахмурилась. — Ты беги. А я останусь здесь. Вот только сейчас перейду на ту сторону, откуда смогу вас видеть, махну тебе вслед…
Джим кивнула. Выпустила тёплую руку подруги и не оглядываясь бегом помчалась вниз — там её уже ждала заранее осёдланная лошадь. Девушка взяла Дымку за повод и подошла к воротам, где её терпеливо ожидали. Кассиан бросил быстрый взгляд, оценивая внешний вид подчинённого, довольно кивнул и отвернулся, ожидая, пока маг второго поста перестанет "колдовать" над воротами.
Тяжёлые створки отворились. Патруль выехал за стену и пустил лошадей с места в карьер. Отъехав на небольшое расстояние, Джим придержала Дымку, разворачиваясь на месте, чтобы увидеть на стене фигурку подруги в красном.
Как только Джим остановилась, Алисия начала медленно двигаться, исполняя свой особенный танец. Она водила руками вокруг себя, и огненные ленты, как змеи, текли вокруг, создавая прямо в воздухе… Вот Лис улыбнулась, почувствовав отклик своей магии, произнесла одними губами: "Я с тобой". А как только её небольшой ритуал был закончен, отправила своё "послание" подруге.
Джим увидела знакомые сполохи над стеной, от любопытства привстала над седлом и внимательно вглядывалась вперёд, пытаясь на значительном расстоянии рассмотреть, что затеяла Алисия. Мгновение — и со стены в сторону всадников сорвался огромный огненный дракон, а ветер принёс тихий шёпот подруги. От восторга Джим даже издала возглас удивления, заставив мужчин остановиться и обернуться.
Маг, увидев, что двигалось в их сторону, от неожиданности громко выругался и начал плести боевое заклинание, но услышав, как Кассиан тихо засмеялся, в сердцах плюнул, возмущённо дал шенкелей и послал лошадь вперёд. Юноша же разглядел на стене Алисию, потому не испытал ничего, кроме восхищения. Он с некоторым трепетом вместе с Джим наблюдал за приближением огненного дракона. "Как живой!" Дракон долетел до девушки и рассыпался блестящими искорками. Кассиан усмехнулся, развернул лошадь и пустил её галопом вслед за магом.
Джим задержалась ещё на мгновение, прижала руку к груди и тихо прошептала: "Спасибо. Теперь я знаю, какая ты".
Она развернула лошадь, сжала бока животного, заставляя двигаться вперёд. Оценила взглядом расстояние, отделяющее её от мужчин, и припала всем телом к корпусу Дымки, посылая в галоп. Девушка чувствовала под собой все движения сильного животного и ощущала, как эта сила вливается в неё. Ветер бил в лицо, скорость казалась запредельной. Джим закрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям.
И так увлеклась, что чуть не пролетела мимо мужчин, но вовремя подняла голову, заметила, что выбилась вперед, и переместилась назад. Постепенно натягивая повод, Джим замедлила движение животного. На самом деле, ей очень хотелось поставить Дымку рядом с лошадью командира, чтобы они шли нога в ногу. Отстала. Снова обогнала.
— Не отставай, малыш! — сказал Кассиан, устав наблюдать за такими манёврами. — Давай рядом.
Джим тут же поравнялась с ним, заставив Дымку приноровиться к шагу лошади юноши. Осторожно посмотрела на командира. Почему–то девушке нестерпимо захотелось улыбнуться, но вместо этого она отвернулась и бросила быстрый взгляд за плечо. Её немного напрягал контраст: там, за стеной, светлое небо и солнце, здесь — вечный сумрак с красными всполохами на сером небе. Посмотрела вперёд: "Кажется, скоро снова пойдёт дождь".
Тем временем их патруль всё больше удалялся от стены, уходя вглубь Тёмной Империи. Ехали молча, внимательно озираясь по сторонам. Все ощущали некую неуверенность от того, что впереди не маячил привычный дозор в виде Эльхана, то есть не было того, кто мог заранее предупредить о приближающейся опасности. Джим предложила выполнять эту обязанность вместо Эльхана, но получила категорический отказ. Объяснение простое и короткое: "Ты не знаешь местности". А через час они уже подъезжали к первому пикету. Маг призывно поднял руку, заставив своих попутчиков остановиться, дальше отправился один. Подъехал к ограждению и долго что–то там делал. Только после этих непонятных манипуляций он разрешил им приблизиться. Пикет оказался нетронутым. Маг быстро подновил защиту и отдал приказ двигаться дальше. Теперь они ехали на север, немного забирая на восток. К обеду достигли второго пикета. Он тоже был цел, но маг сказал, что задержится.
— Не ждите меня, — мужчина подвёл лошадь к коновязи
[4]. — Задержусь, есть ещё дела. Возвращайтесь на свой пост. Отдыхайте.
— Нет, — твёрдо произнёс Кассиан. — Мы подождём. Поедем вместе.
— Ветер, я, конечно, ценю твою заботу, но не стоит. Мы проехали весь путь и не встретили ни единого существа. Да сам посуди, — он зловеще улыбнулся, приподнимая посох и слегка стукая им о землю. Вокруг заклубилась почти осязаемая сила. — Не мне надо бояться, а меня, — снова лёгкий удар по земле, и сила исчезла так же внезапно, как появилась. — Езжайте в сторону предгорья, — махнул рукой маг на виднеющийся вдалеке хребет. — Потом поверните и двигайтесь вдоль него. Как только выедете в долину, вдалеке с правой стороны будет стена. Придерживаясь её, двигайтесь ко второму посту. Это будет намного короче, чем возвращаться той же дорогой, что ехали сюда. И поторапливайтесь, — поднял голову, — в любой момент может начаться ливень.
На этот раз Кассиан согласился. Развернул лошадь и со словами: "Только не задерживайся!" — припустил лошадь летящей рысью. Джим с готовностью последовала за ним. Когда впереди показались невысокие горы, стало темно, с неба упали первые капли дождя. Всадники тревожно посмотрели ввысь. Ещё через какое–то время дождь усилился, и первые раскаты грома возвестили, что гроза догнала путников. Вода полилась стеной, затрудняя видимость и дальнейшее продвижение. Стало темно, как вечером.
