Джим согласно кивнула, шумно сглотнула и тихо произнесла:
— Арни, это точно не обо мне, — покачала головой. Удивлённо посмотрела на подушку в своих руках и закинула её за спину.
— Знаю, — юношу забавлял растерянный вид Джим. — Да успокойся ты! Подождём, значит, следующую деву с магическим посохом–жезлом, — он рассмеялся. — Видела бы ты выражение своего лица. Значит, как спасать жизни людей и нелюдей — это понятно, а как победить для друга полчища мрака — это, значит, "не обо мне".
— Я не знаю… Я просто… Арни, ну как же? Я ведь…
— Да шучу я, — Арникус вернулся к кровати, сел на край и серьёзно посмотрел на девушку. — Здесь каждое слово может иметь двойной, а иногда и тройной смысл, а что говорить о целых фразах. Да ну его, это пророчество, давай я тебе лучше расскажу, как жил эти четыре года.
— Да, пожалуйста, — Джим удобно устроилась на подушках, укрываясь одеялом. Она не могла успокоиться: из головы никак не шли слова из вампирского пророчества. Пришла мысль, что непременно стоит спросить потом у дедушки или у дяди, о ком написана книга Теней. "Вот же юмор будет, когда окажется, что пророчество было написано про отогорских оборотней", — тайком хмыкнула девушка, умостившись в ворохе мягких подушек и тёплого одеяла. Посмотрела на друга и любопытным взглядом дала знать, что готова слушать.
— С чего бы начать? — Арникус сдвинул брови и долгое время молчал, собираясь с мыслями. — Пожалуй, расскажу о главном. Во–первых, я глубоко ошибался, полагая, что здесь у меня нет доброжелателей. Благодаря последователям и друзьям отца, пока я прятался в Рутонской академии, не был занят королевский трон и поддерживался порядок. Они жёсткой рукой пресекали любые смуты, не давая разрастаться вражде, не позволяя начаться гражданским войнам. Во–вторых… — он вдруг замолчал и долго смотрел на Джим, сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Тяжело вздохнул и всё же продолжил: — Я нашёл убийцу своей семьи. В первый год по прибытии на родину на меня было совершенно три покушения, пока мы наконец не поняли, откуда растут ноги у таких явных совпадений. Предателем оказался визирь — доверенное лицо самого короля, точнее, бывшего короля, ныне погибшего моего отца. Видишь, как вышло. За исполнительностью и услужливостью скрывалась ненависть к нашей семье. Не знаю, почему? Не выяснил. Убил его прежде, — досказал юноша. На его лице не дрогнул ни один мускул. — И убил бы, не задумываясь, ещё несколько раз. А в–третьих, я решил объединить земли севера под единой властью, только у меня не очень хорошо это получилось. Два могучих великих ковена по обе стороны от Атлекхорна, всегда враждующие между собой, сейчас готовы объединиться против меня, только бы не возвращаться под власть единого короля. А тут ещё и эта напасть с тёмными эльфами! Свет их поглоти! Как всё не вовремя, — Арникус снова вышагивал по комнате. — Я неоднократно писал правящим домам этих ковенов. И написал бы больше, не гордый, но существует определённый ритуал: позволительно это сделать трижды, после тебе должны предоставить или согласие, или же отказ. И знаешь что? — он грустно улыбнулся. — Сегодня мне сообщили, что границу со стороны Ветхорска пересекло войско.
— Но это ведь хорошо? — с сомнением в голосе поинтересовалась Джим. — Они приняли твоё приглашение и везут своё согласие?
— Нет, — юноша печально покачал головой. — Они везут отказ, причем в официальной форме, скреплённый всеми положенными печатями. Спросишь, зачем тогда нужно войско? — Джим усиленно закивала головой. Он ухмыльнулся. — Это на тот случай, если я решу проявить неудовольствие таким принятым решением. Я вот думаю, как они сразу с двух сторон не выступили, чтобы уж совсем унизить и растоптать.
— Подожди! Вдруг ты ошибаешься? — с надеждой спросила Джим, выбираясь из–под одеяла и спускаясь с кровати. Пристроилась рядом, принялась деловито вышагивать по комнате вместе с Арникусом. — Вдруг они везут согласие? Кстати, когда ты их ожидаешь? Они прибудут в твой замок? А если это опасно?
— Нет конечно, — Арникус удивился предположению. — Выбрана нейтральная сторона — крепость возле земель, дальше которых лишь пустота. Мы их ожидаем ближе к обеду. Что тут может быть опасного? Заберу отказ и вернусь в замок. Я не собираюсь вступать с ними в баталии. Буду утешать пострадавшую гордость и начну снова обдумывать, как осуществить задуманное — объединить земли севера. Кстати, если ты привела Ки–ису за женихами, то тогда сегодня предстоит ранний подъём. Отведём твою питомицу в горы. Потом мне придётся ненадолго отлучиться. Но… — озабоченно посмотрел на подругу. Джим, наморщив лоб и поддерживая двумя руками длинный халат, шагала рядом. — Ты точно готова отпустить её?
— Не знаю, — честно созналась девушка, останавливаясь и неуверенно глядя на юношу. — Но если она решит уйти — не буду удерживать.
— Хорошо. Тогда ложись спать, — предложил Арникус. — Утром рано разбужу.
Джим согласно кивнула и пошла к выходу. Простой вопрос заставил её задуматься. Правда, готова ли она отпустить Ки–ису на свободу?
— Ты куда это собралась? — юноша остановил её возле самой двери. Развернул и потащил обратно к кровати. — Останься сегодня здесь. Я переночую в соседней комнате, — жестом указал на дверь, которую Джим сразу не заметила.
— Тогда лучше я в ней переночую, — предложила девушка, решительно направляясь к двери.
— Нет, — Арникус потянул её за руку. — Я там организовал рабочий кабинет. Мне нужно ещё немного поработать, — пожал плечами. — Дела, — улыбнулся. — Но кровать там имеется, правда, не столь торжественная, как эта.
Джим усмехнулась и начала взбираться по ступенькам на кровать. В голове так и крутились разные нехорошие мысли по поводу помпезности сего предмета. Забралась в обустроенное раннее место в горе подушек, укрылась, ожидающе посмотрев на Арникуса, тихо попросила:
— Возьми меня с собой на встречу.
— Исключено, — юноша упрямо поджал губы. — Со мной ты не поедешь. Тебя проводят обратно в замок, а я отправлюсь туда с отрядом воинов. Вернусь быстро. Кстати… — он вдруг остановился и со значением посмотрел на Джим. — После того как ты прибыла, следом на моих землях открылся ещё один порт. Я приехал позже. Мне об этом смогли сообщить только после того, как я сначала поговорил с тобой и отправил отдыхать. Ты никого не ждёшь?
— Нет, — девушку удивил вопрос. — Я никому не сказала, куда отправилась, — в задумчивости наклонила голову, вспоминая события. — Даже не успела проведать Алисию с Виттором. Когда прибыла в Нордфорт, они ещё не вернулись, — и более уверенно: — Я никого не жду. Это точно.
— Странно, — Арникус нахмурился, раздумывая, кто бы это мог быть. — Маг сказал: едут двое. У него на таком расстоянии не получилось считать их ауру, — он в волнении заходил по комнате. — Может, Сивар прав? — ни к кому не обращаясь, в задумчивости произнёс юноша. — И к нам едут гонцы от Светлой Империи? Да не может быть! Неужели поверили? — на его лице было столько надежды, что Джим подалась вперёд и не отводила от него изумлённого взора: "Видно, совсем всё плохо, раз он так радуется лишь предположению о помощи".
