— А может, всё–таки? — поинтересовалась Алисия. Хотела ещё что–то сказать, но вдруг осеклась, удивлённо рассматривая кого–то за спиной Джим.
— Решил, что вам будет скучно в окружении незнакомых вампиров, — голос Кассиана прозвучал с насмешкой, но глаза смотрели серьёзно. Он придвинул к столу свободный стул и сел рядом с Джим. Не дожидаясь, пока его любезно обслужат посторонние, подтянул к себе кувшин с "настоящим мужским напитком" и плеснул добрую порцию в свою чашу. Отпил небольшой глоток, вздохнул и снова обратился к девушкам: — Так что принимайте в свою компанию.
Джим довольно заулыбалась, а Алисия с непередаваемым интересом посмотрела на соседний столик, за которым расположились Его Высочество с гостями. Вот Арникус перевёл взгляд на чашу с вином, которую бессмысленно вертел всё это время в руке, долго непонимающе рассматривал содержимое, терзаемый какими–то своими мыслями. Затем поставил на стол перед собой и, повернувшись к Первородному, извинился, попросив повторить вопрос.
Алисия понимающе улыбнулась, и в этот момент рядом с ними раздался певучий голос Вальды:
— Меня тоже примите в свою компанию? — девушка ласково положила руку на плечо Кассиану, слегка наклонилась вперёд и внимательно посмотрела на юношу. — Хотела бы рядом с вами присесть, можно? — призывно сверкая чёрными очами, поинтересовалась она, не отводя взгляда от его лица.
Касс с любопытством заглянул отчасти незнакомой вампирше в глаза, осторожно, едва касаясь её запястья кончиками пальцев, снял ухоженную ладонь со своего плеча, поднялся с места, обошёл девушку и выдвинул для неё стул. Вальда провела пальчиками по спинке стула, как бы невзначай снова дотронулась до руки демона. Кассиан терпеливо дождался, пока девушка обойдёт стул и начнёт усаживаться. Вежливо задвинул за ней стул. Взял пустующий бокал, налил в него немного вина и поставил перед ней.
— Спасибо, — учтиво поблагодарила его Вальда, переводя невинный взгляд на Алисию и Джим. — Надеюсь, никто не против? — взяла бокал и слегка пригубила вино, посмотрела на Кассиана, смущённо проведя тонкими пальчиками по краешку своих губ, словно стесняясь той выпитой капли.
Подруги сидели застывшими изваяниями. Джим так вообще боялась поднять взгляд, потому что то, что она успела увидеть из одежды на девушке, заставило её жутко покраснеть. "Тьма! Она же почти голая". Отчего–то златовласой деве было неимоверно стыдно перед командиром, хоть тот и делал вид, что не замечал голой спины с открытым декольте и осторожных, словно случайных касаний вампирши. Мелькнула мысль: "А не такая уж это и плохая идея — немного выпить". Джим решительно подтянула чашу с вином обратно к себе, пребывая в неожиданно расстроенных чувствах. Посмотрела на Алисию. Та не отводила пристального взгляда от Вальды и явно была недовольна.
— Нет, что ты. Никто не против, — Кассиан вернулся на своё место и удивлённо посмотрел на враз напрягшихся девушек. — Правда же? — поинтересовался он уже с сомнением в голосе, недовольно сдвинув брови, увидев, как Джим вцепилась двумя руками в свой бокал.
— Джим, дорогая, — ласково позвала Вальда, наклоняясь вперёд и стараясь через Кассиана разглядеть девушку. — Я вижу, у тебя было с собой платье, достойное королей, — грустно вздохнула, — а я тут со своими скромными подарками к тебе лезла. Прости, пожалуйста, вдруг оскорбила твой высокий вкус своим выбором. Я ведь старалась от всей души. Вы для меня отныне как сёстры названные.
Джим дёрнулась, вскинула подбородок и прямо посмотрела на девушку–вампира, перевела вопрошающий взгляд на подругу. Оставлять всё так она была не намерена. Алисия едва заметно покачала головой, привлекая к себе внимание подруги и ловко перетягивая инициативу на себя.
— Ну что ты, милая? Как ты могла оскорбить своим выбором? — Лис скромно улыбнулась, наблюдая, как Вальда поднесла бокал к устам и удивлённо приподняла одну бровь. — Это и есть твои дары, они оказались поистине бесценны.
Вальда поперхнулась и закашлялась. Поставила бокал на стол перед собой и попыталась перевести дыхание. Кассиан повернулся к девушке, хотел было осторожно похлопать её по спине, но рука замерла на расстоянии. Юноша с сомнением рассматривал голую кожу в вырезе платья. Отвернулся, схватил кувшин и долил вина в чашу, стоявшую перед Вальдой, заботливо пододвинул к ней.
— Сестрёнка, ты, часом, не простудилась? — голос Катариуса прозвучал на удивление насмешливо. В отличие от Кассиана, он, не смущаясь, от всей души стучал раскрасневшейся Вальде по спине, осуждающе разглядывая её чересчур открытое платье. — И не мудрено, в таком–то наряде.
Вальда вцепилась в руку брата, останавливая прилюдное избиение, сердито посмотрела на него.
— Спасибо. Больше не нужно! Уже всё прошло, — при этом её голос звучал неправдоподобно ласково. Снова закашлялась, внимательно посмотрела на недовольное лицо брата и спросила:
— Зачем ты здесь?
— Вливаюсь в ряды героев, — он с шумом выдвинул стул рядом с Вальдой, хищно улыбнулся, подхватил его одной рукой за спинку и прошествовал в конец стола. Остановился рядом с Джим, взглянул на Кассиана и обратился к девушке: — Позволишь?
Джим не поднимая головы, кивнула. Она так и не отвела взгляда от содержимого своего бокала. И лишь почувствовав, как юноша расположился рядом, отодвинулась в сторону Кассиана.
— На него не смотреть, а пить нужно, — вампир налил вина себе в бокал и потянулся им к Джим. — За победу, дорогая! — он видел, что Джим не пошевелилась — она сжимала бокал в руках и всё так же глядела на его содержимое. — С тобой всё в порядке? — поинтересовался Катариус, опуская бокал на стол и потянувшись руками к бокалу девушки.
— Такой тост нельзя оставлять не выпитым, — Кассиан опередил вампира на мгновение, забирая бокал из рук Джим, прежде чем до него успел дотянуться Катариус. — Пожалуй, я выпью его за Джим.
Девушка с благодарностью взглянула на командира. Она чувствовала себя неуютно от такого внимания и сейчас, когда Катариус предложил выпить, оказалось, что ей вовсе не так уж этого и хотелось.
Вампир встретился взглядом с Кассианом, кивнул и протянул свой бокал. Джим глянула на подругу. Алисия тоже пригубила свою чашу, но при этом смотрела на Вальду, которую Джим не могла видеть. А Вальда не отводила своего тоскующего взгляда от Арникуса и его высоких гостей, напрочь позабыв о существовании Кассиана.
Зазвучала красивая музыка. Катариус поставил бокал на стол и пригласил Джим. Девушка поднялась, вложила свою руку в его ладонь и покорно последовала в центр зала. Они остановились и повернулись друг к другу, Катариус подошёл ближе, положил руку на талию Джим и решительно привлёк к себе, другой взял её кисть и положил себе на плечо. Они начали двигаться. Сначала медленно, как будто приноравливаясь к шагу друг друга, а дальше всё быстрее и быстрее. Движения выходили на удивление легко и непринуждённо. Мимо проплыла Алисия в паре с Сиваром Селдрасом, следом — Вальда с Кассианом. Джим нахмурилась.
Отзвучала музыка, и они остановились посередине зала. Катариус так и стоял рядом с Джим, держа в своих объятиях и не отводя горящего взора от её раскрасневшегося лица. Девушка занервничала: "Разве он не должен был отвести меня к своему месту?" Музыканты взяли первые аккорды новой мелодии, заставив вздрогнуть юношу. Он удивлённо осмотрелся и хотел начать снова двигаться, но был остановлен.
