— Прекрати! — попросил Кассиан, отбиваясь от сыплющихся на него со всех сторон ударов. Перехватил инициативу и пошёл теснить Джим. — На нас смотрят.
— Всегда кто–нибудь смотрит, — улыбаясь, произнесла Джим, перехватывая посох в другую руку и продолжая нападать.
— Поверь, так будет лучше всем, — Кассиан провёл серию ударов, наступая на девушку. — Что ты ещё хочешь от меня?
— Ещё?! — возмущённо протянула она. Джим держала посох двумя руками и работала обоими его концами, пытаясь наносить удары с боков, интенсивно тесня Кассиана. — А разве я этого просила? Разве я этого хочу? И почему ты вправе решать за всех? За себя, — удар слева, — за меня, — удар справа, — за него… за нас, в конце концов? — руки с посохом ушли верх, резко вниз, она перехватила его в правую и рубанула понизу, заставляя командира от неожиданности взвиться в небо. Опустила оружие и зло выкрикнула: — Ты сделал выводы лишь на основании того, что видел!
— Откуда тебе знать, что я видел? И тем более, какие сделал выводы? — Кассиан опустился на землю и потрясённо посмотрел на девушку. Мелькнула безумная мысль, его брови поползли вверх. Зло усмехнулся. — Как интересно. Он что, видел меня и всё равно полез в окно?
— Нет. Он тебя не видел, — Джим прекрасно догадалась, о ком идёт речь. Девушка закружилась вокруг Кассиана, исполняя какие–то немыслимые движения ногами и всё быстрее ускоряясь.— Тебя видел другой, — замах, правая рука ушла влево, вверх и тут же вернулась назад. — И я не понимаю, что такого ты мог увидеть, чтобы так поступить? — серия ударов, сбивка, блок, обманное движение, и вот её лицо рядом с его. Замерли. Их взгляды встретились. — А знаешь что? Ты прав. Так и правда для всех нас будет лучше. — Она не отводила взгляда от его синих глаз, но руки медленно, как–то безнадежно опустились. — Вот только это не ты меня из своего отряда убрал, это я ухожу из него. И теперь я даже рада этому, — горько усмехнулась и хотела отступить, но в этот момент Кассиан сделал шаг вперёд, обнял её за плечи, привлекая к себе. — Пусти! — девушка начала вырываться из его рук, в безуспешной попытке упираясь ладошками в его грудь, чтобы оттолкнуть, но он всё теснее прижимал её к себе, кутая в кокон своих крыльев и пытаясь поймать её такой мятежный взгляд.
Как только Кассиан схватил Джим в объятия, Алисия в ужасе зажала рот ладошкой, оборачиваясь к Виттору и глядя на встревоженного друга. Попыталась протиснуться на площадку, но была остановлена Эльханом и Виттором. Перевела взгляд на недовольного Давира и подозрительно посмотрела на улыбающегося Эльхана.
— Отпусти! Пусти меня, слышишь?! — в отчаянии Джим сорвалась на крик. Вскинула голову, со злостью посмотрев на Кассиана. — Ненавижу тебя после этого! Ненавижу! — почти по слогам прорычала.
Кассиан кивнул. Его взгляд изумлённо скользил по её лицу.
— Знаю, — тихо произнёс он, наклоняясь вперёд и... едва ощутимо целуя Джим. Его губы почти неуловимо коснулись краешка ее губ, глаза на мгновение закрылись, а между бровями пролегла тревожная складочка. Не видя никого, и ничего не слыша, лишь мгновение, как целую вечность, или вечность длиною в миг они стояли посреди тренировочной площадки. Для них вокруг ничего не существовало. Внезапно Кассиан, словно испугавшись своего порыва, открыл глаза, отпустил Джим и отбежал от неё, вставая в боевую стойку и ожидая неминуемого нападения разъяренной девушки.
Но она так и осталась стоять на месте, прикрывая ладошкой губы — место, где только что были губы Кассиана. В руке медленно закрылся магический посох–жезл, но она так и не подняла головы; наоборот, всё сильнее опускала лицо вниз, прячась за растрёпанными волосами.
Кассиан какое–то время удивлённо разглядывал девушку, потом бросился обратно, тревожно спрашивая:
— Джим, — он потянулся рукой к её лицу, пытаясь отодвинуть ладошку в сторону, — что я сделал? Поранил тебя? Покажи.
Изумлённо распахнув глаза, Джим подняла голову и рассеянно посмотрела на юношу.
— Нет, — смущённо произнесла она, мягко улыбаясь и убирая руку от губ. — Не поранил.
— Тьма–а–а! — Кассиан не знал, что и подумать. — Тогда что?
— Ничего, — она опустила голову, слегка отвернувшись, тихо то ли спросила, то ли утвердила: — Ты меня поцеловал?!
— Ну, как бы да, — Кассиан сам не заметил, как сделал шаг в её сторону.
В этот момент зрители засмеялись, и они наконец поняли, что не одни на этом празднике жизни. Кто–то выкрикнул предложение немедленно повторить действо, чтобы уже наверняка внести точность и определённость для девушки. Кассиан прищурился, выискивая хмурым взглядом среди зрителей особо ретивых советчиков. Джим же, смутившись от такого внимания, испуганно посмотрев по сторонам, растерянно попятилась с площадки... шаг, ещё… развернулась и припустила бегом.
За ней рванула Алисия, но была вновь остановлена уже Кассианом. Он твёрдо встретил её осуждающий взгляд, тяжело вздохнул и тоном, не терпящим возражений, сказал всего два слова:
— Я сам.
Не дожидаясь ответа огненной девы, развернулся и быстрым шагом направился в сторону, куда недавно удалилась Джим.
Малиган Седон провожал удивлённым взглядом поспешно удаляющегося крылатого демона, задумчиво почёсывая затылок: "Да… Дела! Молодость!"
— Я так понимаю, — за спиной интенданта раздался недовольный голос Кетхара, — после произошедших только что событий это теперь мне нужно отбирать среди новичков бойцов в свой отряд? — мужчина сдвинул брови. Недовольно осмотрев строй новобранцев, перевёл взгляд на коменданта. — Не из чего здесь выбирать. Не из чего! — подал едва уловимый знак Алдору. Юноша взял троих оборотней и двинулся на тренировочную площадку. — Эх, не отдаст Ветер девчонок, ни за что не отдаст. Ну, может, хотя бы мальчишку? — с надеждой в голосе поинтересовался он и тут же сам дал ответ. — Навряд ли. А жаль, — Кетхар выглядел расстроенным. — Мои мальчишки сильно обрадовались, когда я им сегодня сообщил о нашем предполагаемом пополнении.
— Как показала практика, внешний вид не всегда оправдывает ожидания, — Малиган сочувственно посмотрел на одного из своих ведущих командиров. — Вон, когда эта троица только в форт прибыла, дети детьми, кто бы подумал, что в них такая сила таится. Я ведь тебе их первому предлагал, а ты что сказал? Не нужны.
— Не нужны, — произнёс вместе с комендантом Кетхар, недовольно цыкнув и медленно раздеваясь. — Кажется, мне тоже не помешало бы пар спустить.
— Эй. Ты того, — комендант подозрительно прищурился, — только не шали давай.
— Не буду, — проскрипел Кетхар и двинулся к своим бойцам в центр площадки. — Должен же я знать, с кем буду в бою рядом стоять?
— Ну, а я тогда, пожалуй, пойду, — Малиган равнодушно отвернулся и прихрамывая зашагал к себе в кабинет. Он не стал оглядываться даже тогда, когда на тренировочной площадке радостно зашумели. Это ликовали бойцы из отряда Кетхара, выказывая радость своему командиру.
Кассиан стоял возле зверинца и долго раздумывал, куда ещё могла отправиться девушка, потому что здесь её не оказалось, хотя он видел, что она побежала именно в эту сторону. Прошёл немного дальше и увидел открытую маленькую дверь в стене. Улыбнулся. Юноша знал, что там есть небольшая заводь, которую систематически посещал комендант крепости. Не раздумывая, направился туда.
