Через несколько часов они были возле второго поста, на который завезли несколько срочных документов, и тут же проследовали дальше. Никто сначала не обращал внимания на всадника, периодически появляющегося вдалеке, но чем дальше они продвигались на север, тем сильнее поселялась в сердцах тревога. Через некоторое время не осталось никого, кто бы не следил за дорогой впереди, выглядывая одинокого всадника. Они находились совсем недалеко от первого поста, когда на горизонте показался наездник и не остановился, как обычно, а стремительно помчался к отряду. Все замерли в ожидании.
— Ой беда, — Давир приложил широкую ладонь ко лбу. — Пятой точкой чувствую, что беда.
Близнецы подъехали ближе и тоже стали внимательно следить за приближением всадника, а Эвальд потянул из ножен меч. Девушки тревожно переглянулись между собой.
— Касс, я что–то ничего не понимаю, — Эльхан остановился напротив командира и растерянно посмотрел на него, а потом едва выдохнул: — Нежить?!
— Где нежить? — Кассиан не скрывал своего удивления. — Эльхан, да говори же ты!
— Здесь, — было видно, что мужчине самому в такое сложно поверить. — Касс, возле первого поста идёт бой, и нешуточный. Только вот не скажу, возле самого или чуть дальше. Трудно судить, находясь на таком расстоянии, — шумно выдохнул, прокашлялся. — А часть нежити прошла вглубь страны, — развернул лошадь так, чтобы спиной быть строго на север, вскинул руку и указал нужное направление. — Туда, приблизительно юго–запад.
— Кто–нибудь есть из этих мест? — поинтересовался Кетхар. — Что у нас там ближайшее находится?
— Небольшое поселение, а дальше… — Торлаг переглянулся со своим братом, — Ветернхильский приют для детей–сирот.
Джим приподнялась в седле. Всё правильно: север страны — земли вампиров; северо–запад — Великий Отогорский хребет; запад — небольшое государство (она вечно забывала его название); юго–запад...
— Да как такое возможно? — Давир стёр со лба проступившую испарину, лишь мельком посмотрев туда, где беды и не ждали.
Все тревожно переглянулись. Слово "прорыв" сорвалось с уст одновременно у всех.
Командир имперцев отдал приказ воинам развернуться на юго–запад. Кетхар, удивлённо наблюдая за их манёврами, поинтересовался:
— Разве вам не нужно спешить? — его взгляд был строгим.
— Мы не посрамим нашу честь! — коротко ответил мужчина, выдвигаясь вперёд и давая шенкелей своей лошади. Его воины тронулись за ним.
Сразу за имперцами двинулся отряд Кетхара. Мужчина осмотрел округу и тихо отдал приказ найти безопасное место для лошадей. Нор и Крейн вырвались вперёд и резко отклонились вправо, а через какое–то время вернулись, подавая сигнал командиру. Кетхар с остальными бойцами свернул в том направлении. Джим, слегка погоняя Дымку, проследила удивлённым взглядом за удаляющимся отрядом Кетхара.
— Ветер, — позвал Виттор, с тоской провожая отряд оборотней, — а можно и мне с ними? — дождался разрешения командира и тут же рванул догонять Кетхара. — Спасибо! — крикнул юноша, пришпоривая коня.
Кассиан проследил взглядом за Виттором. Мелькнула мысль, что в отряде Кетхара, где каждый имел вторую сущность, ему было бы намного лучше. Перевёл взгляд на девушек и тут же отмёл её: "Нет. Они с самого начала всегда были вместе". Алисия ехала впереди, а Джим немного приотстала, провожая обеспокоенным взглядом удаляющегося друга. Кассиан натянул поводья, замедляя и подстраивая шаг своего животного под быструю рысь лошади Алисии.
— Лис, скоро поселение… — с сомнением посмотрел в её лицо. "Как такое приказать хрупкой девушке, даже зная, на что она способна?" Алисия глядела серьёзно и терпеливо ожидала продолжения разговора. — Ты справишься одна там? — тихо поинтересовался юноша. Девушка кивнула. — Тогда мы не будем останавливаться, — в ответ снова кивок головой.
Услышав их разговор, Эльхан развернул лошадь, подводя её с другого бока к лошади Алисии. Принялся объяснять, куда следует двигаться. Алисия повернулась, взглянула на Джим, улыбнулась и рванула в том направлении. Джим чуть шею не свернула, провожая подругу взглядом и стараясь запомнить направление, куда та удалилась.
За это время имперский командир со своими гвардейцами довольно далеко вырвался вперед. Мужчина привстал в стременах, внимательно всматриваясь вдаль. Обернулся назад, осуждающе посмотрел на отставший отряд Ветра. Опустился в седло, принял удобное положение, чуть наклонил тело вперёд и выкрикнул команду. Его воины тут же начали перестраиваться. Эльхан с Кассианом, не сговариваясь, бросились догонять имперский конный отряд.
— Лошади… — тревожно закричал Эльхан, приподнимаясь в стременах и всматриваясь вперёд. То, что он увидел, заставило его поперхнуться и бессильно простонать: — Тьма–а–а!
Впереди виднелся Ветернхильский приют, который со всех сторон оказался окружён нежитью. Твари выли и бесновались, неистово рыли землю возле каменной ограды, пытаясь таким способом пробраться внутрь, потому что через ворота хода не было, хоть они и оставались открытыми. Яркие вспышки, следовавшие одна за другой, говорили о том, что их защищают маги.
— Лошади… — едва дыша произнёс Эльхан, не отводя взгляда от вспышек впереди. — Они пострадают в первую очередь. Даже не надейтесь, что эта лёгкая кольчуга, что надета на них, защитит от укусов. Нам нужно спешиться, а животных увести, — он оглянулся и посмотрел в том направлении, куда уехал Кетхар со своим отрядом. — Мы сразу этого не сделали, чтобы как можно ближе подъехать сюда, а они… — кивнул головой в ту сторону, куда мгновение назад всматривался, — с минуты на минуту своим ходом прибудут, — имперец с интересом посмотрел на него. — Я и ваших лошадей уведу.
— Не нужно, — за всё это время командующий имперцев впервые позволил себе мимолётную улыбку. — Мы личная гвардия Императора. У нас есть свои секреты. Просто держитесь за нами, — и медленно потянул из ножен длинный, странной формы клинок.
Кассиан отдал приказ спешиться и передать лошадей Эльхану. Юноша провожал заинтересованным взглядом конницу, которая начала перестраиваться треугольником.
— Небось, кольчуга зачарованная, — произнёс Давир, спрыгивая на землю и доставая свой обоюдоострый меч из притороченных к седлу лошади ножен. — Ишь, чего творят, — он тоже обратил внимание на их манёвр.
— А что они творят? — Джим, скручивая плащ, сначала проследила за удаляющейся конницей, а потом перевела взгляд в сторону, куда умчалась Алисия. Они настолько далеко находились от того места, что не было видно даже вспышек. Поджала губы. Беспокойство за подругу снедало ее изнутри.
— Построение клином, — ответил Эвальд, вытягивая из ножен точно такой же меч, как у Давира. Бросил любопытствующий взгляд в сторону великана и улыбнулся. — Это мы точно подружимся, — проговорил он с уважением, вразвалочку направляясь к Давиру.
Мужчины оценивающе рассмотрели оружие, дружески хлопнули друг друга по плечу, улыбаясь, как старые друзья. К ним подошли близнецы, у обоих из заспинных ножен выглядывало по два меча. Джим удивлённо приподняла брови: "Два брата, и оба двумечники
[8], как Виттор. Интересно будет взглянуть, как они работают в паре". Джим приторочила к седельным сумкам плащ, взяла Дымку за поводья и подвела к Эльхану. Обернулась и обомлела. В их сторону двигалась стая зверей, впереди всех бежал бурый медведь. Девушка невольно заулыбалась. Сразу вспомнился дом. Последнее путешествие, дядя, Старкад, Изар… Звери остановились, взбудораженные предстоящей битвой, в нетерпении переступая лапами и раздувая ноздри.
