– Шесть букв? – переспросила миссис Джентри, оторвавшись от
штопки и загибая по очереди пальцы. – Раз, два, три… Шесть. – Она пересчитала
по пальцам еще раз и вдруг догадалась: – Все, Ребекка, я знаю. Это…
– Подожди, подожди, не помогай мне, Флоренс! Я сама. Хочу
знать, уложусь ли я в это «среднеинтеллектуальное» время. Не мешай мне!
Миссис Джентри улыбнулась, подняла корзину со штопкой и
перенесла ее поближе к столу, за которым семья завтракала. Достала носок
Артурчика, надела на штопальную болванку и взялась за иглу.
– Ну никак не могу понять, – недовольно сказала Ребекка, –
как это тебе удалось так быстро подобрать слово из шести букв?
Флоренс примирительно ответила:
– Неужели тебе, Ребекка, ничего не подсказывают третья и
четвертая буквы «к» и «а», ведь не так уж и много можно поставить перед ними.
Вот, например, из согласных наиболее вероятная перед «к», пожалуй, только «с».
Тогда получается «с-к-а».
– А-а, знаю, – обрадовалась Ребекка. – Э-с-к-а-р-п. Но
неужели кто-нибудь слышал, что молодого лосося называют пестряткой!
– А ты проверь.
Ребекка стала листать страницы словаря.
– Да, так и есть. П-е-с-т-р-я-т-к-а.
Она быстро заработала карандашом, затем опять взглянула на
часы. На какое-то мгновение воцарилось молчание, и снова она недовольно бросила
карандаш.
– Не знаю, как можно сосредоточиться, когда только и думаешь
о пустой консервной банке, которая непонятно откуда появилась на полке. И
вообще, зачем понадобилось ставить ее туда?
Миссис Джентри снисходительно улыбнулась:
– Я-то уж точно не могу этого объяснить. Займись-ка лучше
своими кроссвордами, Ребекка. Уверяю, твой интеллект выше среднего. Какие там у
тебя затруднения?
– Слово из пяти букв, обозначающее египтян, исповедующих
христианство. Потомки доарабского населения Египта.
– Буквы какие-нибудь уже есть?
– Да, есть первая и третья: «к» и «п».
– А еще какие слова нужно отгадать, чтобы вставить
недостающие буквы?
– Слово из пяти букв, обозначающее бок домашних животных,
например лошадей в упряжке, или машины… Есть предпоследняя буква «ы». Что бы
это могло быть?
Миссис Джентри наморщила лоб.
– Может быть, имеется в виду внутренняя и внешняя сторона?
Погоди, а слово «левый» не подойдет?
Ребекка задвигала карандашом, проверяя, и решительно
перевернула карандаш другой стороной, где был ластик, и приготовилась стирать.
– Правильно, – сказала она. – Это «левый». Тогда в названии
египтян будет еще одна буква «ы». Получается «к-п-ы».
– А почему бы не посмотреть в словаре на «к»? По-моему, там
будет не слишком много слов из пяти букв.
Пальцы Ребекки задвигались с лихорадочной поспешностью.
– Есть. Нашла. Это «копты». Весь кроссворд решен! Саблезубый
тигр «махайрод» и «копты» мне как раз подошли. И мой интеллект оценивается как
высокий. Я опередила по времени средний уровень. Здорово, правда?
– Да, это прекрасно, – одобрила миссис Джентри. – А не
следует ли тебе навести порядок в комнате мистера Стила?
– Да ну, еще рано.
– Ведь уже десять тридцать.
– Боже мой, как быстро летит время! Да, пожалуй, пора.
Иногда он возвращается в полдень. Ты знаешь, Флоренс, я что-то сомневаюсь, что
он на самом деле архитектор. Вчера он оставил в своей комнате несколько
эскизов. Кустарщина какая-то!
– Да что нам до его эскизов, Ребекка?
– Но, помилуй бог, они лежали прямо на виду! В верхнем ящике
его письменного стола, и я просто не могла не обратить на них внимания.
– А что, он оставил ящик стола открытым?
– Да нет, – не смутилась Ребекка. – Но ты же знаешь, как пыль
скапливается на мебели, и, когда я протирала ручку, ящик немного приоткрылся, и
я заглянула.
– Вообще-то архитектору и необязательно быть художником, –
не согласилась миссис Джентри.
– Возможно, но все же он должен уметь начертить план этажа
этого дома так, чтобы чертеж выглядел… ну, во всяком случае, профессионально.
– План этажа этого дома, говоришь?
– О чем я тебе и толкую! Подробный план – эскиз подвального
помещения – с гаражами, моей фотолабораторией, полками, окном, ступеньками и
всем прочим.
– Похоже, – не уступала миссис Джентри, – что это как раз
говорит в его пользу: что он архитектор и интересуется такой странной
постройкой, как наш дом.
– А может, – фыркнула Ребекка, – окажется, что он агент и,
как ищейка, работает… на всякие такие заведения. Так что в один прекрасный день
у нас появится техник-смотритель зданий и скажет, что основание нашего дома
разрушается и что нам надо произвести дорогостоящие ремонтные работы.
– Поживем – увидим, – философски изрекла Флоренс. – А пока
иди-ка в комнату и наведи там порядок!
Два года назад миссис Джентри переоборудовала вход в дом,
чтобы выкроить комнату с ванной, которую можно было бы сдавать внаем, и совсем
недавно Делман Стил стал их постояльцем. Он вселился дней десять назад. Однако
за это короткое время успел без особых усилий войти в семью. Нередко вечерами
вместе с Ребеккой просиживал за кроссвордами или помогал ей проявлять негативы
в фотолаборатории.
В солидном старом доме были свои недостатки.
Трудно обстояли дела с его обогревом, нелегко было в такой
махине поддерживать чистоту, но зато он был очень просторный, к чему привыкли
все домочадцы, а плата за комнату с лихвой окупала многие из неудобств,
связанных с размерами дома.
К тому же, поскольку он стоял на склоне, в подвале
разместили два гаража. Один из них сдавали мистеру Хоксли Р.Э., который жил в
доме по соседству. Самого Хоксли миссис Джентри и в глаза не видела никогда, но
его секретарша, Опал Санли, появлявшаяся днем, исправно платила вперед…
Тут мысли миссис Джентри переключились на Артурчика. В
последнее время он стал проявлять повышенный интерес к Опал Санли. Артурчику
исполнилось девятнадцать, и в некотором смысле он уже был достаточно взрослым,
чтобы заботиться о себе. Но в последнее время проницательная миссис Джентри
стала замечать в глазах Опал самодовольное выражение, которое ей не нравилось.
Опал была лет на пять старше Артурчика, и миссис Джентри почему-то считала, что
она, наверное, была замужем и жила врозь с мужем. Конечно, гораздо лучше, если
Артурчик проводил бы больше времени с кем-нибудь из девушек своего возраста,
ведь эти несколько лет так много значат.
