Дверь квартиры слева резко открылась, на пороге ее возник
высокий китаец, облаченный в скромное темное одеяние.
– Сдрась, – сказал он. – Мистер Мейсон? Пазаласта, входите
быстлее.
Мейсон и Делла прошли в дверь, которую придерживал китаец, и
поднялись по ступенькам. Дверь за ними мгновенно и тихо закрыл все тот же
проворный китаец.
Дойдя до лестничной площадки, Мейсон уловил звук резиновых
колес, быстро катящихся по паркету, судя по всему, из твердой дорогой
древесины. Тот же самый резкий, пронзительный голос, который он только что
слышал по телефону, сказал:
– Ничего, Джонс, не беспокойся. Я справлюсь.
Портьеры, закрывающие дверной проем, распахнулись, и из них
буквально вылетела инвалидная коляска. Хилая рука седока нажала на тормоз, и
Мейсон ощутил на себе пронзительный взгляд пары пытливых серых глаз, глубоко
спрятавшихся на костлявом лице под косматыми бровями.
Человек в коляске являл собой, судя по всему, сгусток
безграничной энергии. Казалось, будто сила, покинувшая тело, сконцентрировалась
в единственном жизненном источнике – нервах. А серые глаза были столь
сосредоточены, что человек, казалось, совсем забыл даже об элементарной
вежливости. Деллу Стрит он вообще не замечал, все свое внимание сосредоточив на
изучении специалиста по юриспруденции.
Возникшее напряжение несколько сгладил человек, торопливо
вышедший из-за портьер следом за мистером Карром.
– Мистер Мейсон? – осведомился он.
Адвокат кивнул.
Человек с широкими, сильными плечами, улыбаясь, радушно
протянул короткую, мускулистую руку. Толстые, крепкие пальцы сжали ладонь
Мейсона.
– Меня зовут Блэйн, – сказал он. – Джонс Блэйн.
Веки Карра опустились, и Мейсону показалось в этот момент,
что кожа на его лице настолько прозрачна и тонка, что он скорее похож на живой
труп, нежели на человека, излучавшего только что невероятный вулкан энергии.
Глаза медленно открылись. На губах хозяина появилась улыбка, в глазах –
доброжелательный блеск.
– Простите меня, мистер Мейсон, – извинился он. – Я много
слышал о вас, и мне хотелось убедиться, согласитесь ли вы прийти.
Он оторвал руку от ручки коляски и протянул ее. Мейсон пожал
тонкие пальцы, почувствовав, как холодна кожа и как хрупки косточки фаланг.
– Моя секретарша мисс Стрит, – представил Мейсон.
В ответ вежливый молчаливый кивок друг другу, затем Карр
произнес:
– А это мой самый верный слуга Гао Лунь.
Мейсон рассматривал китайца с нескрываемым интересом.
Он был скорее похож на компаньона или партнера, нежели на
слугу. Высокий лоб, спокойная безмятежность лица, непостижимая загадочность
темных глаз явно придавали его внешности неповторимую индивидуальность.
– Не стоит рассматривать его столь пристально, – предостерег
Карр гостей своим резким, нервным голосом. – Он мало чем отличается от прочих
жителей Востока. Хочешь его понять – и не можешь. Вечная загадка! Пробуждает к
себе любопытство и вдруг захлопывает дверь перед самым вашим носом. Ну да
ладно. Нам с вами предстоит чертовски многое обмозговать и обговорить. Я рад,
что вы привезли с собой секретаря. Она сможет записать нашу беседу, и мне не
придется повторять дважды одно и то же. Меня страшно раздражает, когда
приходится повторяться. Что же вы стоите? Проходите! Давайте сядем поудобнее и
приступим к делу.
Он схватился руками за верхушку больших резиновых колес
коляски, стремительным рывком резко развернул ее, выдвинул свои худые плечи
вперед и, продемонстрировав неожиданную силу, отправил коляску назад, к
дверному проему с портьерами, да с такой скоростью, что все следовавшие за ним
тут же безнадежно отстали.
Комната за портьерами оказалась хорошо обставленной гостиной
с полами из добротного паркета, роскошными китайскими коврами и мебелью,
несомненно привезенной с Востока. Темное дерево было затейливо инкрустировано
сюжетами из жизни дракона.
Карр мгновенно остановил коляску, снова резко развернув ее.
Он управлял ею ловкими, отточенными движениями, достигнутыми, очевидно, в
результате длительной практики.
– Садитесь, садитесь, – пригласил он своим резким,
пронзительным голосом. – Пожалуйста, давайте не будем тратить время на лишние
формальности. Садитесь сюда, Мейсон. А вам, мисс Стрит, лучше присесть за тем
столом, чтобы удобнее было писать. А впрочем, нет! Погодите! Вон там есть
плетеные столики. Можно подобрать удобный по высоте. Гао Лунь, поставь вон тот
сюда, поближе к даме. Ну, все разместились? Садись, садись, Джонс. Проклятье,
ты заставляешь меня нервничать, порхая здесь надо мной. Я не могу разорваться
надвое.
– Так что же произошло, мистер Карр? – с места в карьер
начал Мейсон.
– Слушайте, пожалуйста, внимательно, – мгновенно
отреагировал Карр. – У вас с собой блокнот, мисс Стрит? Прекрасно! Я попал в
щекотливое положение. Пока я не буду говорить о подробностях. Изложу главное. У
меня был деловой партнер в Китае. Однажды мы перевозили оружие вверх по Янцзы.
При попадании разносило человека в клочья. «Смерть от тысячи ран» – так
называли это оружие.
Так вот, мы с партнером постоянно поставляли вооружение. Это
было увлекательно, и за этим стояли большие деньги. Впрочем, не буду
отвлекаться, теперь не до того. Скажу одно: сейчас я занимаюсь делом, связанным
с моим прежним партнерством… и мне нельзя показываться на людях, пока оно не
завершится. Я не терплю лишних разговоров… не хочу, чтобы обо мне знали. Сейчас
для всех Элстон А. Карр погиб на той реке.
Я снял эту квартиру на имя моего пасынка, Роднея Уэнстона.
Он подписывает все чеки, платит за квартиру и все такое прочее. Я вообще нигде
не фигурирую. Однако есть парни, которых не так-то просто одурачить. Нельзя
недооценивать и Восток. Они действуют медленно, но верно. Нередко, кстати, они
не такие уж и медлительные. Так вот, как я уже сказал, мне надо поменьше себя
афишировать. Никто не должен видеть меня. Мне нельзя быть участником проведения
дознаний. Дело, о котором я хочу вам рассказать, как я уже заметил, связано с
моим прежним партнерством. Я ничего не предпринимал, пока не убедился, что
всякий интерес, который, возможно, и возникал в связи с моим переездом сюда,
поугас. И я выбрал подходящий момент, чтобы начать действовать, как вдруг – это
убийство внизу. И теперь я в чертовски неловком положении, ведь, наверное,
газетчики дадут описание дома и его обитателей. Все это так некстати!
– А почему бы вам не отложить пока то, другое дело? –
осведомился Мейсон.
– Да потому, что я его уже начал! – раздраженно воскликнул
Карр. – Черт возьми, Мейсон, я же говорил вам об этом. Я уже начал это дело и
теперь не могу его прекратить. И чем большую тайну полиция будет делать из
этого убийства, тем дольше затянется следствие, а стало быть, и разговоров обо
мне будет больше, а это очень опасно для меня.
