Чжу Энн стремительно отступает, почти летит назад, едва касаясь пола, и стена тренировочного зала, повинуясь его воле, отдаляется, не давая мне возможности прижать его к ней и лишить свободы маневра. Я не отстаю, преследуя наставника — сейчас идет не только поединок мастерства, но и состязание силы духа. Пора. Толчок воли, и летящая стена замерла. Всего лишь на миг, но и этого оказалось достаточно. Тело мастера, прыгнувшего было назад, уперлось в преграду и отлетело обратно. Чжу Энн явно подобного не ожидал, но тем не менее он не теряет ни мгновения и тут же атакует. Остро заточенный наконечник вновь устремляется мне в лицо, направленный быстрым движением кисти, однако я успеваю перехватить его свободной рукой и резко дернуть назад, не обращая внимания на кровь и боль в разрезанной ладони. Мой рывок выбивает соперника из равновесия. Мастер явно не успел подготовиться к подобной уловке, и его тело поддается вперед, вслед за цепью. Мне осталось лишь продолжить движение меча ему навстречу, и вот уже кончик лезвия показывается из спины учителя, чтобы через миг рассеяться на сотни сверкающих искр…
За спиной раздался звон малого гонга, известившего об окончании поединка и завершении экзамена. Вставший возле стены Чжу Энн с сомнением посмотрел на меня, затем удивленно покачал головой:
— Невероятный прогресс, причем за столь короткий срок! Еще год назад ты едва ли смог бы сдать экзамен пятой ступени в школе молодого господина, а сейчас завершил испытания, необходимые для вступления в небесную гвардию. Хотя я был уверен, что к подобным высотам ты в ближайшие лет пять-шесть подняться не сумеешь. Поздравляю. Но как это стало возможным? — он с вопросом посмотрел на меня.
— В Двойной Спирали есть много удивительных вещей, — чуть подумав, ответил я.
Рассказывать о Великом зелья таланта, выпитом в начале тренировок с нагом, мне не хотелось. Эликсир, созданный алхимиками Дома Змеи, на время повышал способности принявшего его, позволяя на порядок лучше воспринимать новые знания и ускоренно нарабатывать навыки, многократно усиливая эффект тренировок. При должном усилии и нагрузке ты за весьма скромное время успеваешь усваивать то, к чему обычные люди идут годами. К тому же все это оказалось помножено на тренировочные сражения с нагом, Меджем, боевиками Змей и даже наемными бойцами, которых Шепчущий привлекал для занятий. Он стремился максимально подготовить меня к возможным схваткам с любыми типами живых существ, правда, делая упор на ящеров и звероморфов, известных любителей сражаться в ближнем бою. И теперь в поединке с наставником я наглядно увидел подтверждение роста собственного мастерства.
Чжу Энн, так и не дождавшись от меня более подробных пояснений, чуть подумав, заговорил:
— Тебе осталась лишь восьмая ступень мастерства, и тогда ты смог бы войти в число бессмертных. Тех, кому была доверена охрана самого Сына Небес. Но не думаю, что это вообще когда-нибудь будет возможно: у тебя нет должного таланта. Ты не слышишь музыку битвы, для тебя любой бой — это кровь, смерть и грязь, а не яркие мазки красок на полотне нашей жизни. Ты слишком техничен, твоим мечом управляет разум, а не порывы сердца. И я не знаю, как научить тебя видеть сражения иначе. Это либо есть, либо нет. Возможно, со временем ты и сам придешь к новой грани восприятия, и глаза твоей души откроются, позволив уловить невидимые струны жизни, звучащие в каждой схватке. Услышать их мелодию, почувствовать натяжение и по ним ощущать и распознавать все происходящее в бою. Видеть картину происходящего не умом, а сердцем, чувствуя вокруг каждое изменение и интуитивно реагируя на угрозу. Разум — это ненужный, глупый посредник, лишь отнимающий драгоценное время на принятие решений во время схватки. Возможно, спустя годы тренировок ты сможешь пробудить в себе это или тебе кто-нибудь поможет, кто-то более опытный, чем я. И тогда ты сможешь подняться на восьмую ступень…
— А затем бросить вам вызов, чтобы, в случае победы, оказаться навсегда запертым в этой книге, как когда-то это произошло и с вами, — закончил за него я, пристально глядя на Чжу Энна.
От моих слов он замер, не зная, что сказать, а затем, не выдержал и опустил голову, не в силах более смотреть мне в глаза. И лишь спустя пару минут глухо произнес:
— Так ты знал…
— С самого начала обучения, — подтвердил я. Мне сейчас было весьма неловко от всего происходящего. Предупреждение об особенностях награды, пусть и несколько запутанное, я нашел в кристалле нага, когда после первой встречи с мастером пытался разобраться, что это за благословение Дракона такое, обещанное лучшим ученикам.
Под пытками Шепчущего несчастный хранитель библиотеки рассказал всё, что помнил, выдав в том числе и главный секрет книг учителей, позволявший находить самых лучших наставников, заодно создавая для тех мотивацию как можно лучше готовить своих учеников. Ведь только так, найдя замену себе, они сами могли когда-нибудь обрести свободу, и, получив молодое, тренированное тело, стать личными телохранителями императора.
— Прости меня, Рэн, — тихо произнес Чжу Энн, так и не сумев поднять голову, чтобы встретиться со мной взглядом, — но сила, удерживающая меня здесь, также налагает и запрет на раскрытие главной тайны. Я не мог…
— Не надо, — остановил я мастера. — Я благодарен за ваши знания, учитель. Спасибо вам за то время, что вы потратили на меня. Мне удалось многое постичь и многому научиться благодаря вам, не только тому, как использовать меч, но и тому, когда его лучше оставить в ножнах. А теперь я хотел бы с вами попрощаться: пришло время исполнить обещание, которое я дал в начале своего обучения. Это наше с вами последнее занятие. Как только я уйду, вы получите долгожданную свободу. Как уже говорил: Двойная Спираль — удивительное место, и в ней многое можно найти, в том числе и Мастера ритуалов, способного снять удерживающие вас узы. Онрассеет печать, наложенную на книгу, и откроет вашей душе дорогу к кругу жизни. Это мой вам подарок и благодарность за ваше обучение.
— Но почему сейчас? — удивленно уточнил Чжу Энн, обдумывая услышанное. — Ты мог бы еще немало почерпнуть из моих уроков: твои навыки во многом несовершенны, нужны длительные тренировки и многочисленные учебные бои, чтобы отточить их, да и твоя техника двойных клинков вообще никуда не годится. Потребуется еще как минимум пара лет, чтобы ты смог достойно использовать обе руки.
— Боюсь, что у нас нет на это времени, учитель, — покачал я с сожалением головой. — Через месяц меня самого может не быть. Смеющийся Господин, бог, которому я служу, проводит турнир среди своих последователей, и высока вероятность того, что мне не суждено его пережить, а значит, и не получится исполнить наш договор. Пока состязания еще не начались, я хочу максимально завершить все свои дела и выполнить, насколько это возможно, данные мною обещания. Чтобы, в случае чего, надо мной не довлел груз невыполненных слов и дел.
Чжу Энн, посерьезнев от этих новостей, задумчиво произнес:
— Но, в таком случае, может, и не стоит вступать в бой, раз ты настолько не уверен в собственной победе?
На это мне оставалось лишь устало вздохнуть:
