Техника легких шагов — одна из первых, что я освоил во время занятий с Чжу Энном. Носки стоп едва касаются земли, не давая телу погружаться в песок. При должном искусстве можно за пару секунд пробежать между двумя зданиями по тонкой натянутой веревке, главное здесь — иметь надежную опору под ногами и цель, куда собственно бежать. А вот с этим сложнее. Взлетев на очередной бархан, я быстро огляделся по сторонам и шагах в ста на следующей дюне увидел обломок колонны, торчащий из песка. Возможно, это подсказка, не знаю, но теперь есть хотя бы какой-то ориентир. Больше вокруг нет ничего примечательного, так что, снова перейдя на усиленный техникой бег, направился туда.
Разогнавшись, длинным высоким прыжком я взлетаю на белый мрамор — и прокатившись по нему, срываюсь с противоположной стороны: ноги проскальзывают по тонкому слою хрустящей крошки. Диким котом извернувшись в полете, оказываюсь к колонне лицом, правда, ухватиться не успеваю. Зато хотя бы приземляюсь на ноги. Очередное легкое касание земли, но мое тело, неожиданно потеряв точку опоры, ухает вниз. Зыбучие пески! Я проваливаюсь практически по пояс, кожу сразу обдает жаром, словно дотронулся до раскаленного на огне металла. Вскрикнув от боли, сжимаемый каменными объятиями песка, с трудом дотягиваюсь до обломка колонны и вонзаю в него выскочивший из перчатки клинок. Преодолевая боль, подтягиваюсь вперед и втыкаю второй клинок чуть дальше. Мрамор трескается, но рассыпаться пока не спешит. Новое усилие — песок держит крепко и продолжает пытаться утянуть в свои глубины, одновременно обжигая огнем и медленно прожаривая, пока я отвоевываю свое тело сантиметр за сантиметром…
Уже практически лежа поперек колонны, вцепившись обеими руками в край крошащегося под моими пальцами камня, я вспоминал и проклинал всех знакомых мне демонов ада. Чтоб вас всех инкубы отымели! И это лишь первая комната, а я уже чуть не сдох! А если б разогнался чуть сильнее или этого обломка не было рядом? Сейчас бы я просто погиб.
Доспех хранителя океана сильно потемнел, голубые нити потускнели, только золотую карту так просто не истощить. Ноги, как ни странно, выглядели неплохо, хотя, судя по ощущениям, я ожидал увидеть две обугленные головешки — ведь конкретно этот доспех поглощает весь входящий урон, и воздействие высокой температуры я должен был ощутить лишь при полном уничтожении защиты. Но он цел, пусть и немного пострадал… Странно.
Пошевелив ногами, я понял, что больше не испытываю боли, да и вообще чувствую себя вполне неплохо, словно и не было того обжигающего жара, что мучил меня несколько секунд назад. Осторожно встав, не сходя с обломка колоны, я огляделся по сторонам и почти сразу увидел дверь — сияющий провал, висевший в центре серой плиты, бывшей когда-то, скорее всего, какой-то частью здания. Только до нее было примерно шагов двести по песку, при этом он явно чем-то отличался от того, по которому я бежал раньше.
«Он темнее, — подсказала Тайвари, — и, видимо, имеет другие свойства».
«Интересно, и как же мне двигаться вперед? — задумался я. — У меня ведь крыльев нет, я не человек-мотылек. А шанс на преодоление комнаты должен быть у Игроков любых рас». И ответ я нашел почти сразу, даже без подсказки симбионта: обломки камней, остатки зданий, куски колонн вроде той, на которой я сейчас стоял, — они виднелись передо мной повсюду, и если прикинуть…
«Я уже создала оптимальный маршрут, — вмешалась Тайвари. — Вернись назад, разгонись как следует и прыгай с вершины дюны вон на ту каменюку на два часа от тебя. С учетом твоих физических возможностей, ты должен суметь. И ради Хаоса, торопись! Я не хочу погибнуть в этой пирамиде вместе с тобой».
…Очередной прыжок. Немного не рассчитал, и приходится, сохраняя равновесие, размахивать руками. Все-таки устоял. Теперь надо перевести дыхание. Оглядываюсь по сторонам — Тай, единожды проговорив путь, старается не вмешиваться, чтобы не отвлекать. Прикинул расстояние до следующей точки моего маршрута. Оценил, присмотрелся и тихо выругался. Не подойдет. Нужен тот, более дальний, почти утонувший в красной пыли камень. Этот, к сожалению, весь покрыт трещинами. Я из-за такого уже успел снова искупаться в раскаленном песочке, сполна узнав, что чувствуют омары, которых заживо варят в собственном панцире. Тело почти не пострадало, как и сам доспех, а вот болевых ощущений я успел хлебнуть до дна. И таких обломков-обманок, готовых рассыпаться, едва ты дотронешься до них, тут хватало, едва ли не каждый третий. Видимо, в этом испытании проверяются не только физические показатели, но и внимательность, а также умение терпеть боль.
Прыжок, я снова едва сумел устоять на каменном пятачке. Краешек ступни даже немного съехал вниз, и меня обдало болью от ожога. Быстро выдернув ногу из облепившего ее песка, я пригляделся к следующей колонне в паре шагов от меня. Учитывая количество различных обломков, бывших когда-то частями постройки, складывается впечатление, что кто-то шарахнул мощным заклятьем по большому зданию, разлетевшемуся от удара на куски, и по этим фрагментам я теперь прыгаю не хуже инсектоида. Кстати, испытание не совсем честное по отношению к другим видам существ. Тот же мотылек его просто перелетит, даже крылышки не замарав и толком не поняв, в чем его сложность. А как быть какому-нибудь здоровяку-ящеру, у которого только нога размером с каменюку, на которой я сейчас стою, и вес, сравнимый с мечеголовом?
Прыжок, чуть задержаться, оценивая соседний обломок стены. Вроде все хорошо. Новый прыжок. Благодаря тренировкам и выпитым эликсирам, особой сложности с перемещением по камням для меня нет. Наконец, последний скачок, и я стою на каменной платформе, в центре которой виднеется переливающийся серебром проход. Оглядываюсь по сторонам. Внимательно всматриваюсь в остатки мозаичного пола, над которыми парит дверь.
«Рэн!» — Тайвари встревожено привлекает мое внимание.
«Вижу», — обрываю я ее.
Тонкие черные щели, слегка припорошенные пылью, усеявшие все пространство возле двери. Что там, лишь Хаос ведает, я проверять не хочу. Короткий разбег, и я прыгаю головой вперед, а подо мной вырастает целый лес из железных пик, выстреливших из отверстий в плите. Но я уже успел влететь в проход.
Легкое обволакивающее сияние, тело словно пробивает собой нечто невесомое, похожее на мыльную пленку, а следом я с размаху падаю и качусь по чему-то липкому и мокрому. Привстаю, оттирая лицо от грязи. Осматриваюсь, оценивая обстановку. Какие-то заболоченные джунгли, из раскисшей земли торчат тонкие, как жерди, деревья, повсюду буйствует растительность. Жарко, влажно, насекомые гудят. Мелкие мошки почти сразу начали виться вокруг меня, пытаясь добраться до желанной крови. Выдержав небольшую паузу, я начал осторожно продвигаться вперед, пытаясь понять, какое испытание готовит мне эта комната. Может, грязь, по которой я иду, начнет засасывать меня подобно пескам или, наоборот, из нее что-то полезет? Лишь Хаос знает, чего мне ожидать. Лучше б не рисковать. Летучая мышь срывается с Активатора, и, взлетев повыше, начинает разведку окрестностей.
Спустя минут пять я уже передвигался по грязевым джунглям достаточно смело. За это время никакие угрозы мне так и не встретились. Мышь продолжала летать впереди шагах в двадцати от меня, исправно передавая сведения о местности вокруг, лишь раз, немного задержавшись возле небольшого дерева, на ветках которого сквозь листву виднелись крупные желтоватые фрукты грушевидной формы. Подойдя поближе, я сорвал один из них. Сперва понюхал, затем надкусил и, почувствовав знакомый вкус, ненадолго задержался, собрав десяток лимаранов и сложив их себе в сумку.
