Аспараи лежал неподвижно, из раскрытой пасти, все еще сжимавшей мою руку, на меня стекала густая горячая кровь. Я с трудом дышал, придавленный массивной тушей, когда меня потянули за плечи чьи-то руки. Обессиленный схваткой, я не сразу понял, что происходит. Рывки были слабенькие, словно меня тянул ребенок. Чуть, опомнившись, я принялся помогать. Сначала выдрал из зубов правую руку, затем левую, прижатую лапой аспараи, а потом начал отталкиваться ими от пола. Так дело пошло быстрее, несмотря на то, что правая рука, побывавшая в пасти, меня почти не слушалась. Пара минут борьбы, и я наконец выбрался из-под туши мертвого человека-медведя, сумев взглянуть в лицо моего спасителя. Та самая очеловечившаяся девчонка из пещеры с пауками.
— Спасибо, — чуть переведя дыхание, произнес я, одновременно доставая из пояса пузырек с зельем лечения. На правую руку даже смотреть было больно, грудь, живот, ноги — все было покрыто ранами от когтей, пусть и не слишком глубокими. Хорошо, что мне все-таки удалось активировать свою способность каменной кожи, но надолго ее бы не хватило. Еще секунда или две, и вместо меня здесь лежала бы лишь горка окровавленного фарша.
Девушка, сидевшая в паре шагов от меня и тяжело дышавшая, никак не отреагировала на мои слова. Она безучастно пялилась в сторону двери с выходом и лишь спустя некоторое время, когда я уже успел выпить второй флакон, с зельем регенерации, хрипло произнесла:
— В расчете.
Чуть подумав, я представился:
— Рэн, — и протянул девушке руку.
Та с удивлением посмотрела на нее, а затем, осторожно пожав, представилась в ответ:
— Нола.
— Еще раз спасибо, — поблагодарил я. — Без тебя меня бы тут сейчас сожрали.
Нола на эти слова лишь пожала плечами:
— Себя благодари. Я шла по твоим следам, точнее по аурным отпечаткам: я могу считывать с неживых предметов энергетику человека, если он касался их и прошло не слишком много времени.
Эту способность в себе она открыла и развивала с помощью сфер, дарованных Владыкой, не слишком полезная в иное время, сейчас она буквально спасла ей жизнь. Выбравшись из пещеры, не зная, что делать, от безысходности она приняла решение брести по следам Игрока, надеясь, что тот сумеет проложить ей дорогу в череде испытаний, и не прогадала. А увидев его схватку с разъяренным аспараи, она, не раздумывая, потратила серебряную карту Силовой таран, единственную ее стоящую добычу за турнир, ни секунды не сомневаясь, что зверолюд, едва прикончив своего противника, примется за нее. Лишь мгновение, пока наводила заклинание, она размышляла, не нанести ли ей удар сразу по двоим. Но не стала, ведь ее тоже пожалели, дав шанс выжить. Ей оставалось лишь скорректировать импульс силового луча, чтобы не разнести на куски обоих.
Только что делать дальше? Вот она у выхода, хотя и не надеялась вообще добраться сюда. Но что потом? И этот вопрос вселял в нее лишь отчаянье. Она даже на первом уровне турнира выжила лишь чудом, а что ее ждет на втором или третьем?! Ведь с каждым этапом все будет сложнее и намного опаснее.
Тем временем спасенный ею Игрок, выпивший практически одновременно два больших флакона с зельями и наконец почувствовавший себя получше, снова обратился к Ноле, продолжившей безучастно сидеть рядом.
— Что с этим? — и указал пальцем на мертвого аспараи.
Трофеи, догадалась она. Раньше бы эти слова прозвучали песней для ее души, заставив зажмуриться от предвкушения в ожидании новых карт и возможностей, что они дают. А сейчас… она безразлично качнула головой.
— Забирай себе. Мне они ни к чему.
— Почему? — удивленно спросил Рэн. — Тут, по справедливости, как минимум половина карт — твоя доля, не считая всего остального.
Нола впервые за весь разговор словно пробудилась от спячки и с интересом посмотрела на собеседника. В ее жизни впервые кто-то не бежит вприпрыжку к богатой добыче, особенно если есть шанс забрать себе сразу все, а говорит о справедливости. Но вспыхнувший было интерес почти сразу угас, смытый волной отчаянья и безысходности. Ей не хотелось ничего говорить, казалось, проще просто промолчать, проигнорировав слова Рэна, но все же…
— Мертвецу карты ни к чему, — ответила она.
— Все так плохо? — понимающе уточнил Игрок.
— Да, — выдохнула Нола, и из нее словно вышибли пробку, до этого сдерживавшую все чувства. Слова вдруг потекли потоком, и вместе с ними по лицу побежали слезы: — Это тело для меня чужое, все чужое… Я даже толком ходить не могу, координация нарушена. Десятилетиями я оттачивала навыки на полигонах, привыкая управлять своим телом, а здесь все другое: моторика движений, рефлексы — мозг плохо это воспринимает, я постоянно путаюсь и забываю, что могу, а что нет. То пытаюсь прыгнуть вверх, то переключиться на тепловой режим, забываю, как уязвимо это, — и она с презрением ткнула в ногу, указав на сбитую до крови ступню. — А карты… у меня все они подобраны с учетом развития моего тела, дополняя и усиливая его. А сейчас что мне усиливать? Это?! — и она снова в ярости ударила саму себя. — Столько лет, столько затрат, и что мне теперь делать?!! — крикнула она.
— Эй, — рука Рэна мягко легла ей на плечо. — Ты еще жива, — его голос неожиданно начал ее успокаивать, пролившись словно бальзам на саднящую рану. — Ты смогла выжить и добраться сюда, это уже немало. А самое главное, что там, — он пальцем указал на дверь выхода, — второй уровень пирамиды испытаний с возможностью покинуть турнир. Так что не хорони себя раньше времени. Может, тебе повезет, и следующая дверь, что ты откроешь, окажется выходом отсюда. И еще, — чуть подумав, он продолжил говорить, — предлагаю союз. Возможно, такое будет допустимо и там, — он кивнул на дверь выхода. — Я тебя атаковать не буду, если найду точку выхода, подскажу. Попытаемся взаимодействовать, это повысит наши шансы на выживание. Что скажешь?
Рэн протянул Ноле раскрытую руку, и та, чуть подумав, осторожно пожала ее.
— Спасибо, — шепнула она, чувствуя, что в душе зашевелился робкий лучик надежды.
Тем временем ее новый знакомый, встав, подошел к убитому аспараи и еще раз спросил Нолу, указав на труп:
— Не передумала?
И та вновь отрицательно качнула головой:
— Забирай, — после чего грустно улыбнулась: — Считай это моим вкладом в наш союз. Ты явно сможешь распорядиться всем этим лучше, чем я.
Собрав добычу и сняв браслет из белоснежных камней с лапы зверолюда, Рэн, указав на выход, спросил:
— Идем?
Но Нола снова отрицательно мотнула головой:
— Иди первый, я еще немного посижу здесь и отдохну.
Ее гордость не позволяла ей показать собственную слабость, она не хотела, чтобы Игрок, заключивший с нею союз, увидел, как она, путаясь в ногах, будет ковылять к выходу и через каждые пять шагов останавливаться на отдых. И лишь дождавшись, когда Рэн скроется за дверью, с трудом поднялась и побрела к выходу, напоследок плюнув на мертвого аспараи. Людоедов презирали все — а она хорошо видела, что осталось от маасари.
