Сбитая с толку, я покачала головой и вздохнула. Что-то тут не так. С каких это пор мои уши трясутся? Я кое-что увидела. Длинные тонкие волосы, которые… торчали из моего носа? Прищурившись, от шока я тут же упала обратно в грязь. Что-то дернулось у меня в ногах. Господи, змея!
Я в ужасе вскочила, а змея ударила меня по лицу. В панике я чуть было не запуталась в собственных ногах. Ой!
Посмотрев вниз, я с изумлением увидела… лапы? Я пошевелила пальцами, и большие черные лапы лениво задвигались. Это мои? Я снова покачнулась, и на этот раз зашевелились длинные, невероятно острые когти. Подняв лапу, я заметила на ней черную отметину проклятия. Я была Ладьей. Меня охватила дрожь, когда я, прищурившись, попыталась снова трансформироваться.
О Боже! Мой хвост! Как, черт возьми, мне снова стать человеком? Как же Бастион это делал? В панике я шипела, рычала и терлась спиной о стену, но кошачий мех оставался на месте.
Тяжело дыша, я остановилась. Что умели игроки прошлых игр? Кладбище являлось практически сундуком с сокровищами. Десятки игроков, чьи навыки мне удалось протестировать. До сих пор я предполагала, что все игроки передают одни и те же навыки следующему поколению игроков, но Ладьей в текущей игре были волки, ворон и маленькая домашняя кошка. Были, мысленно поправила я себя: Эмбер – черная сиамская кошка и Никсон – белый волк уже вышли из игры.
Мое сердце сжалось, когда я уставилась на свою лапу, медленно вытягивая когти. Слишком большая для домашней кошки. Ладья, с которой я случайно соединилась, должно быть, была пантерой. К сожалению, здесь не было зеркала, в котором я могла бы это проверить.
Заколебавшись, я оглянулась и снова увидела его. Мой хвост. Ради бога, у меня был хвост! И вот мое мурлыканье разнеслось эхом по туннелю. Ладно. Я поднялась на ноги, нервно впиваясь когтями в землю. Как же теперь ходить на этих четырех лапах? Я сделала неуклюжий шаг, затем еще один и ударилась головой о стену. Может, мне стоит смотреть, куда я иду. Ворча, я обернулась, пару раз споткнулась о дурацкий хвост и огляделась.
Все-таки странное ощущение – быть животным. Мне казалось, что я видела все гораздо четче. Контуры статуй вокруг меня резко выделялись, и я чувствовала запах… крысы? Я никогда раньше не нюхала крыс, но была уверена – это был именно такой грызун, сновавший по этим проходам. Писк заставил меня встревожиться.
Я почувствовала запах не только крысы, но и затхлой земли, сырых древесных корней и… свежего воздуха? Я всего лишь вдохнула, но мои усы от этого задрожали. Однако запаха Карса я не чувствовала. Я бежала быстрее и скользила по множеству коридоров, ощущая, как мои мощные мускулы напрягаются и сокращаются. Я уже начала осознавать, как передвигаться на этих лапах. И я должна была признать, что это было довольно круто. Ведь я могла слышать и видеть практически все до мельчайших подробностей. Ощущение было ошеломляющим.
Заурчав от восторга, я побежала еще быстрее, перепрыгивая через груды щебня и проскальзывая под обрушившимися деревянными балками, которые перекрывали ветку туннеля. Была бы я человеком, ни разу не прошла бы здесь.
В конце концов я наткнулась на старинную железную дверь. Ржавчина проела дыру, достаточно большую, чтобы я смогла протиснуться через нее с некоторым усилием. В изумлении я огляделась. Я знала это место. Это был старый бункер, в который мы тогда с Джексоном сбежали. Старая полка так сильно закрывала вход, что мне не удалось разглядеть его с первого раза. Вот почему Карс знал этот бункер. Он сам использовал его, чтобы потом попасть в туннели.
Здесь все выглядело так же, как и тогда. Диван стоял посреди комнаты. Было довольно пыльно, но я почувствовала приятный аромат. Пряный, как корица, и темный, как черная магия. От этого запаха кровь во мне забурлила. Повсюду пахло Джексоном. Должно быть, он снова приходил сюда и сидел на диване.
О боже! Я быстро взяла себя в руки. Стоп! Плохая Элис-кошка! Дурацкие инстинкты! Мне нельзя сталкиваться с Джексоном в образе животного. Я побежала к выходу. Однако перед крутой лестницей у меня возникла небольшая проблема. Как бы снова стать человеком, чтобы подняться туда?
Хорошо, с концентрацией все в порядке. Бастион, в конце концов, мог трансформироваться за несколько секунд. Если он мог это сделать, то и я тоже смогу!
Зарычав, я уставилась на знак проклятия на своей руке, то есть лапе, и, сосредоточившись, представила себя человеком. Чтобы получить руки, пройтись на двух ногах, ощутить ветер в распущенных волосах. Я почувствовала человека внутри себя, потянулась к нему и… ничего. Что, если я вообще не смогу вернуться?
Что, если…
Да, что, если… Но я смогу это сделать, ведь у Бастиона получилось. Он просто использовал какой-то прием, о котором я еще не знала. А пока лап и хвоста должно хватить, чтобы в любом случае вылезти отсюда. Люк был открыт, надо только подняться. Я была великолепной пантерой, а пантеры, насколько я знала, хорошо лазали. Застонав, я напрягла мышцы и побежала. В мгновение ока вонзилась когтями в торфяную землю, уперлась задними лапами в перекладину и подтянулась. К сожалению, лестница была старая, а я, вероятно, довольно тяжелой, ведь я услышала, как она скрипнула. Успев вскарабкаться лишь в последнюю секунду, я изо всех сил вонзила передние когти в землю.
Тяжело задыхаясь, я рухнула наземь. Уже темнело. Небо стало голубым, с пурпурными и оранжевыми прожилками. Густые деревья шелестели на легком ветру. Их корявые стволы отбрасывали длинные тени на землю, и повсюду был слышен шум. Треск веток под копытами диких животных, быстрое сердцебиение зайца, крики птиц, которые при виде меня боязливо порхали с верхушек деревьев.
Я сделала это. Я вернулась!
И я не сумасшедшая.
Элис Солт не сумасшедшая.
Запрокинув голову, я выкрикнула наружу всю боль и страх последних нескольких недель. Звук эхом разнесся по полю, разбудив стаю птиц, пока рев не превратился в шипение, почти похожее на рыдание. Дрожа, я вонзила когти в землю.
Мой разум был все еще невредим, и я нашла Раба, даже если…
Я подавила эту мысль и вопрос с Карсом решила пересмотреть немного позже.
Сейчас главным было то, что я вернулась на игровое поле. Никогда бы не подумала, что буду так счастлива и полна энергии. Или, может быть, я волновалась, поскольку рядом был кое-кто с черными волосами, кожей карамельного оттенка и дразнящим каджунским акцентом. Как мне реагировать, если я снова увижу Джексона? А как бы он отреагировал? Превратил бы меня в свой новый прикроватный коврик?
Почему я именно сейчас должна быть кошкой? Это ведь еще больше осложняло дело. Мне нужно срочно попытаться перевоплотиться обратно. А потом? Ну потом…
Я видела Джексона во сне, но на самом деле он не был Джексоном. По крайней мере, я на это надеялась. Так с чего мне начать? Во-первых, я должна была извиниться за то, что исчезла.
Я посмотрела вслед птицам и поняла, что от их вида я проголодалась. У меня урчало в животе, мучительно хотелось пить, мочевой пузырь тоже звенел. Вздохнув, я снова села и стряхнула листья с меха.
