Я пробежалась пальцами по папоротнику, пощупала его взъерошенную поверхность и глубоко вздохнула. Что бы ни случилось сегодня, это наверняка войдет в учебники истории игроков. Я почувствовала нежное прикосновение к другой руке и вопросительно подняла глаза. Джексон шел рядом со мной. Он не смотрел на меня, но его рука мягко скользнула в мою. Я не была уверена, держался ли он за меня или это я держалась за него. Рука об руку мы шли, пока тропинка перед нами не расчистилась. Ствол упавшего дерева, отмечавший край поля, оказался совсем близко. И там нас уже ждали. Игроки Честерфилда. Их форма выделялась – белая и безупречная. Они все были там. Кони – близнецы, Слоны – Пейсли и Даггер, Королева Регина и наверху, небрежно опустив одну руку в карман брюк, с нежной улыбкой, украшающей красивые полные губы, – стоял Белый Король.
Винсент.
Порыв ветра пробежался по его белокурым локонам, растрепав их, и мне снова захотелось их поправить. Раздраженная, я подавила это желание и демонстративно встала рядом с Джексоном. Минуту или две черные и белые игроки молча смотрели друг на друга. В итоге первым заговорил Винсент. Его голос звучал совершенно спокойно.
– Спасибо, что пришли. Честно говоря, я не был уверен, согласитесь вы на сделку или же попросту разрежете Регину на куски и отправите мне ее кусочки в подарочной корзине.
От его слов волосы на затылке встали дыбом. Регина сжала губы. Джексон скрестил руки на груди.
– У нас еще не было никакой сделки, Винсент, и подарочная корзина может прийти в любой момент.
Уголки рта Винсента дернулись, прежде чем его взгляд упал на меня. Он смотрел мне прямо в глаза, и на мгновение мне показалось, будто я все еще чувствую его горячую кровь на своих пальцах.
– Элис, – сказал Винсент. Ничего больше, но в его голосе скользило множество оттенков эмоций, и все они струились по моей спине.
– Винсент, – так же односложно ответила я.
Пространство между нами наэлектризовалось, и я ненавязчиво почесала проклятую метку. Хотела я этого или нет, но что-то во мне отреагировало на Белого Короля так же сильно, как и на Черного. То, что выходило за рамки простого физического влечения. Нечто первобытное, эхом отозвавшееся глубоко внутри меня. Это случилось потому, что в моем предке текла кровь Честерфилда и Сент-Беррингтона?
– …откуда ты взял информацию, – Джексон заканчивал фразу, которую я почти не заметила, поскольку была поглощена видом Винсента.
Я моргнула и заставила себя отвернуться. Тем не менее я заметила улыбку Белого Короля. Он выглядел почти довольным, как кошка, которая наконец поймала глупую птицу.
– Мой информатор? У меня нет информатора. Но у нас с Элис случилось небольшое приключение, о котором она, вероятно, уже рассказывала вам, – лаконично сказал Винсент, впервые глядя прямо на Черного Короля.
– Сон, – произнес Джексон. Винсент склонил голову.
– Возможно, это был сон. Но он содержал пугающе реальные элементы.
– Ты имеешь в виду Проклятие, совершенно бесполезные туннели и все такое? – сказал Джексон с насмешкой. Я бросила на него озабоченный взгляд.
Винсент заметил это и склонил голову так, что его светлые кудри коснулись воротника рубашки. Он повернулся ко мне и поймал мой взгляд.
– Я рад, что тебе удалось проснуться, Элис.
– О, да? – коротко спросила я, скрещивая руки на груди. – А как ты проснулся? Последнее, что я помню, это то, что тебя похоронило под бесконечным потоком проклятых пауков.
– Да, это был опыт, который мне не хотелось бы повторять в ближайшее время.
Винсент улыбнулся, но я заметила отголосок ужаса в его глазах. Это выглядело странно, но я не могла точно сказать, что это было.
– К чему ты клонишь, Винс? У нас нет всего дня, – резко ответил Джек, и Белый Король кивнул.
Он стряхнул застывшее выражение в глазах и благоговейно улыбнулся.
– Что ж, после того как Элис проснулась, я провел несколько приятных часов с Проклятием и немного лучше узнал его. Вернее, глубину его сути.
– И что он сделал? – спросил Джексон, скептически скрестив руки на груди.
Винсент небрежно пожал плечами.
– Дело не в том, что он сделал. Дело в том, что я нашел.
– Так и что же?
– Один из способов снять проклятие.
– Как это? – резко спросил Джек, и я напряженно подалась вперед.
Винсент склонил голову.
– Ты помнишь игроков 1890 года? – Винсент сделал паузу, чтобы дать Джексону время подумать. Он нахмурился.
– Ну да, а что с ними?
– Вопрос не в том, что с ними, а в том, кто тогда играл. Я уверен, ты знаешь Холлистера Кросса.
Джексон застыл, и я в замешательстве смотрела на королей.
– Кто такой Холлистер Кросс? – спросила я.
Джексон повернул ко мне голову, изогнув бровь.
– Холлистер Кросс был белым игроком с уникальной способностью. За все время, что проходят игры, она проявлялась лишь однажды.
– А что он умел?
– Общаться с мертвыми, – пробормотал Джек.
– И не только, – вставил Винсент. – Его возможности были куда шире. Он был похож на экзорциста. Мог вернуть умерших игроков, их дух, их сущность в их мертвые тела.
Мои брови взлетели вверх, а по голове пробежали мурашки.
– Это похоже на некромантию, – ответила я.
– Совершенно верно, – подтвердил Винсент.
– Это было жестоко, – сказал Джексон, пристально глядя на нас. – Холлистер возвращал мертвых игроков в их тела. Но это не могло вернуть их в игру. Согласно записям, те, кого он приводил обратно, были просто ходячими трупами, испытывающими невероятную боль, поскольку их тела продолжали гнить. Тогдашний Черный Король убил Холлистера. Это была ужасная бойня, и мы все должны быть благодарны за то, что эта способность так больше и не проявилась.
– Жестоко или нет, это могло бы стать решением нашей проблемы, – сказал Винсент.
Регина вмешалась, оттолкнувшись от дерева, встав на защиту своего Короля.
– Если то, что наблюдали Винсент и Элис, правда, тогда у Проклятия есть физическая оболочка. Элис могла бы взять на себя силы Холлистера и использовать их, чтобы заключить Проклятие в ловушку своего же тела. То, что сделано из плоти и крови, гораздо легче победить, чем просто дым.
– Это… – начала я.
– Нет, – вставил Джексон. Казалось, он вот-вот взорвется. – Это абсолютно недопустимо. Кроме того, это даже невозможно. Каменная фигура Холлистера потеряна.
– Я тоже так думал, – сказал Винсент, и на его лице промелькнуло торжество. – Но я нашел его. В туннелях. Раб знает, какое место я имею в виду, потому что именно там она получила свои новенькие кошачьи уши.
