– Хм, Элис, я думаю, тебе следует успокоиться, – нервно начал Бастион.
Я глянула на Чарльза, который посмотрел в ответ совершенно спокойно.
– Сделай это! – сказал он, приподняв подбородок. – Вылей на меня весь свой гнев, но я здесь, чтобы действительно помочь вам.
– Ты и правда этого хочешь? – скептически спросил Винсент. – Вы с моим отцом бессмертны только из-за Проклятия. Если мы его убьем, ты тоже умрешь. С трудом могу представить, что ты готов на такую жертву.
Чарльз пригладил волосы. Он выглядел таким же уставшим, как и я.
– Я знаю это, и долгое время я был слишком труслив, чтобы пойти на этот шаг, – он грустно засмеялся и посмотрел на нас с болью в глазах. – Я так долго играю в эту игру, уже и не думал, что что-нибудь… удивит меня. Или что я мог ошибаться. Я должен был быть честнее с тобой с самого начала. Может, тогда все сложилось бы иначе. Мне искренне жаль, и я все исправлю.
– Ты не можешь… – начала было я, но Винсент поднял руку и оборвал меня.
– Хватит затыкать мне рот! – Я отбросила его руку.
– Тогда перестань кричать как сумасшедшая, – упрекнул меня Винсент, прежде чем резко взглянуть на Чарльза. – Как ты собираешься нам помочь? – спросил он. Я заметила его напряжение только благодаря легкому подергиванию его подбородка.
Чарльз откинул волосы назад.
– Я знаю, что ты все еще ищешь способ снять проклятие, и я знаю, что еще не нашел.
– Потому что его нет? – спросил Винсент.
Глаза Чарльза блеснули.
– И да, и нет, – медленно сказал он. – Есть кое-что, что вы можете сделать, и я вам расскажу. При одном условии.
– Я не думаю, что ты в том положении, чтобы ставить условия, Чарльз, – сказал Винсент, почти позабавившись.
– А ты не откажешься от такой возможности. Если мы что-то не сделаем в ближайшее время, вы не сможете ничего сделать с Проклятием. По мере того как вы слабеете, Мадлен восстанавливает силы после пожара, который вы вызвали. И Мадлен, и Огастус хотят выжать все до последней капли из этой игры – а значит, и из вас. – Он мужественно посмотрел на нас. Казалось, каждое свое слово он обдумывал в голове дюжину раз.
Его голос затих, и на мгновение в зале возникло такое неприятное напряжение, что можно было бы услышать, как падает булавка.
– Какие у тебя условия? – категорично спросил Винсент. И вот опять. Взгляд как лед. Теперь я уже знала, что это был страх, вырвавшийся из него.
– У меня одно желание. Одно. Неважно что, неважно когда. Если я попрошу об этом, вы должны сделать это без малейших сомнений.
Винсент напрягся и переглянулся со мной. Я видела, о чем он думал, видела, что он хотел сделать.
– Нет, – возразила я, качая головой.
– Но Элис…
– Я больше не верю лжецам, – холодно сказала я. И в этот момент я снова себя возненавидела.
– Я останусь на столько, на сколько придется, – прошептал Чарльз.
Я резко подняла глаза и тяжело вздохнула.
– Ты остаешься? Хорошо, а я пойду. – Я бросилась мимо него к основанию лестницы.
– Подожди, Элис! Куда ты собралась? – крикнул мне вслед Винсент.
– Осматривать территорию, – ответила я.
Мои шаги эхом разносились по холлу. Походило на маленькую версию Честерфилда.
– Эл…
Я захлопнула за собой дверь и глубоко вдохнула ночной воздух. Мне удалось спуститься по мраморным ступеням крыльца, прежде чем мои колени подкосились. Нужно было сесть, пока я не рухнула.
К своему ужасу, я поняла, что на глаза наворачиваются слезы. Потому что, если быть честной с самой собой, в тот момент мне ничего не хотелось, кроме как вернуться, притянуть Карса к себе на руки и простить, зарывшись лицом в его шерсть. Он и правда был пушистым. Карс нужен был мне как друг. Но там был не Карс-кот, а Чарльз-Раб. Чарльз-Проклятие. Или они оба были одним и тем же человеком? Потому что у меня всегда было ощущение, что я имею дело с двумя личностями одновременно, не зная, с кем разговариваю. С моим другом или с моим врагом.
– Милая стрижка.
Я поморщилась. Ветви дерева раздвинулись, и Хок плавно спрыгнул с него. Его шапка немного криво сидела на голове. Пистолет был небрежно перекинут через плечо.
– Спасибо. Как дела? – Я всхлипнула и вытерла глаза.
– Лучше, чем у Бастиона, он вчера мяукнул.
– О боже, – сухо сказала я, и Конь засмеялся.
– Тяжелый день? – Хок сел рядом со мной. Его темные глаза сияли в лунном свете.
– Больше похоже на тяжелое похмелье, – пробормотала я.
– Ты пила? – спросил он в замешательстве.
Я улыбнулась.
– Нет. Карс здесь, а он хуже всякого похмелья, – кивнула я подбородком в сторону виллы.
– Проклятый кот? Как он прошел мимо меня?
Хок в тревоге поднял глаза, но я просто положила руку ему на плечо.
– Все в порядке. Я не думаю, что он хочет причинить нам вред, по крайней мере сейчас.
Хока это не убедило, но он сел рядом со мной на ступеньки. Струя воздуха играла с прядью волос, выглядывающей из-под шапочки. Наши плечи соприкоснулись. Легонько и нежно, но этого хватило, чтобы меня перестало трясти.
– Чего он хочет? – тихо спросил Хок.
Я беспомощно пожала плечами и обняла колени.
– Помочь. По крайней мере, он так говорит.
Хок уставился на меня.
– Он может нам помочь?
Я задумалась на мгновение, глядя на проносящегося мимо нас светлячка.
– Если кто и может нам помочь, так это он, – наконец согласилась я.
– Тогда что мешает? – лаконично спросил он.
Я моргнула.
– Все.
– Уверена?
– Да… нет… я не знаю. Я даже толком не знаю, кто или что я в этой игре. – Со стоном я уронила голову на колени и почувствовала, как Хок нежно меня приобнял.
– Ты – Элис Солт.
Я устало подняла глаза.
– Но я не чувствую себя Элис Солт.
– Кем тогда?
– Кем-то омерзительным, грустным, злым. Тенью человека, которым я когда-то была. Элис Солт знала, во что верила. Она знала, что ей нравится, а что нет. Она знала, что чувствует и за что стоит бороться. Но теперь… – я пожала плечами. – Что я? Кто я? Во что я верю? Элис-человек примет совершенно иное решение, чем Элис-Король.
Хок уставился на меня, затем внезапно встал и стряхнул пыль со своих штанов.
– Пойдем со мной, – сказал он.
– Куда?
– Не задавай так много вопросов. Просто доверься дяде Хоку.
