Я молча скользнул рядом с Черным Королем, и хотя он не смотрел на меня, я знал, что он заметил. Он просто глядел в воду, которая нежно облизывала берег. Застывшее мгновение вечности. На протяжении веков я видел, как многие игроки тонули здесь.
Наконец Черный Король заговорил. Все еще не глядя на меня.
– Чарльз Честерфилд. Какая честь.
Я просто дернул ушами, и, наконец, он посмотрел на меня.
– Я знаю, ты не можешь со мной разговаривать, но также знаю, что ты понимаешь.
Я с интересом склонил голову. Джексон вздохнул и провел рукой по волосам.
– Значит, Элис действительно была права. Ты второй Раб. Все эти столетия. И ты был здесь, у нас под носом… – Он улыбнулся, но удивленным не выглядел. Он выглядел злым. Черные Короли всегда злились. – Послушай, Чарльз. Я не знаю, в какую игру ты на самом деле играешь, сотрудничаешь ли ты с Проклятием. Элис не особо распространялась о тебе. Я думаю, несмотря на все, что ты сделал, и каким бы неискренним ты ни был, она пыталась защитить тебя. Ты ей нравишься, ты ее друг. Но ты не мой друг. – Его взгляд сверлил меня, и я почувствовал, как его сила пульсирует, будто второе сердцебиение в земле. – Я просмотрел всю информацию, которую смог найти о Рабах. Немного, но между строк можно было найти всевозможные слухи. Было высказано предположение, какими могут быть силы Раба. Об этом теории широко расходятся, но особое внимание уделено двум.
Джек замолчал, будто ему нужно было привести свои мысли в порядок, пока я придумывал, в каком направлении будет развиваться этот разговор… и что я буду делать в конце его.
– Якобы, – продолжал Джексон, – Раб может либо заменить павшие фигуры, либо вернуть их. Никто не думал, что будет два Раба, и поскольку Элис заменяет игроков, я предполагаю, что твои силы такие же или…
Он остановился, и в его тревоге я узнал себя около трехсот лет назад. Между тем, однако, единственное, что меня беспокоило, – это то, как сильно я люблю лизать свои ягодицы.
– Я прав? – тихо спросил он.
Я дернул ушами. Ответом это не являлось, но Джексону показалось достаточно. Тени плясали в его глазах, когда он медленно опустился на колени, чтобы оказаться на уровне моих глаз.
– Если так, то у меня к тебе есть просьба, Чарльз Честерфилд, которую ты можешь использовать, чтобы немного улучшить свою паршивую карму. Мы снова встретимся с белыми игроками через несколько часов. Я знаю, что Винсент что-то планирует, вопрос только в том, что именно. Если что-то сегодня пойдет не так и я умру в процессе, тогда нам понадобится план Б. И это Элис. Я позабочусь, чтобы она заняла мое место и продолжила игру.
Мускул на его подбородке дернулся, когда солнце медленно зашло. Ржаво-красные лучи делали его волосы похожими на черную медь. Волны озера нежно гладили берег.
Я удивленно посмотрел на Черного Короля. Он действительно этого хотел? Если он умрет, игра тоже может закончиться. Сделать Элис новым Черным Королем было смелым поступком, но не существовало никакой гарантии, что это сработает.
Джек решительно улыбнулся, как будто мог читать мои мысли.
– Поверь, я ненавижу себя за это, но Элис была права с самого начала – мы должны были положить конец проклятию. И что-то мне подсказывает, что для этого не нужны ни Винсент, ни я. Это она и ты. Два Раба. Элис может заменить только одного персонажа за раз, поэтому я предполагаю, что ты сможешь вернуть только одного персонажа. Это верно?
На этот раз я не колебался. Я кивнул. Сдержанно, однако я был впечатлен. Возможно, я всегда недооценивал интеллект Джексона. В конце концов, в тихом омуте черти водятся.
Когда он продолжал говорить, он делал это с властью Короля. Я чувствовал, как эта сила вибрирует глубоко внутри меня. Если бы я был человеком, у меня наверняка побежали бы мурашки по коже, но сейчас на моей шее медленно поднялся мех.
– Хорошо. Тогда сейчас ты должен пообещать мне одну вещь: если я умру, не возвращай меня обратно. Защити Элис. Если она падет, верни ее, а не меня. Этот мир больше нуждается в ней, чем во мне. Элис сильна, она научится быть Королем и отлично справится. Я уверен, она победит.
Я не был так уверен в этом. Но я молчал, когда кроваво-красное солнце показалось на горизонте, словно тоже испускало последний вздох.
Я моргнула. Чарльз убрал пальцы от моего виска, поэтому изображения оборвались так резко, что на мгновение я не была уверена, Элис я или Чарльз.
– Что ты ей показал? – резкий вопрос Винсента вывел меня из транса. Рядом со мной стоял Белый Король. Между Джексоном и Чарльзом, словно пытался защитить меня.
– Правду. Хоть раз же должен, – иронично пробормотал Чарльз.
Винсент скептически посмотрел на него.
– И что это за правда?
Чарльз открыл рот, но я вмешалась.
– Ты запретил ему возрождать тебя, – обвиняющим эхом разнесся мой голос по всей комнате. Сломанный. Отчаянный. Невероятный.
Стало тихо. Напряжение в комнате было настолько неприятным, что мне хотелось сбежать самой, но в последние несколько недель я явно сбегала слишком часто. Пора уже было остановиться и заглянуть в бездну всего происходящего. Даже с риском падения и невозможности взобраться обратно.
Джексон посмотрел на меня, и я услышала резкий вздох Изольды.
– Это правда, Джексон? Ты знаешь, как мы все, особенно Элис, были потрясены этой ситуацией? Ты наш Король…
– Элис была планом Б, и чертовски хорошим. В экстренной ситуации Чарльз должен был вернуть ее. Эти двое практически непобедимы. Он не должен был возрождать меня. Не меня, а ее, – прервал Королеву Джексон, серьезно взглянув на нее.
Изольда закрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Влюбленный дурак, – прошептала она.
Джек сжал губы и впился взглядом в Чарльза.
– Тебе не следовало возвращать меня.
Чарльз посмотрел в ответ.
– Я больше не мог на это смотреть. – Он не уточнил, куда именно он больше не мог смотреть, вместо этого он просто устало потер лицо и посмотрел на меня. – Я вернул его для тебя, но я могу вернуть только одного игрока за раз. Так что теперь я разыграл всех Джокеров.
Наступила напряженная тишина, в которой, казалось, никто из нас действительно не знал, что делать. В конце концов заговорила Иззи.
– Мне нужен чай, – пробормотала она, массируя виски. – Мы все еще в пижамах. Давайте переоденемся и пойдем на кухню перекусить.
Чарльз печально улыбнулся.
– Хорошая идея. Больше энергии для еще более глупых идей.
Бормоча в знак согласия, Изольда повернулась и пошла на кухню. В пижаме. Бедная девушка выглядела так же плохо, как и я.
