Андер сел, я разместилась напротив. Ρук мы так и не расцепили, и этот жест казался мне особенно важным и значимым.
‒ В общем, начать нужно с того, что, когда в начале прошлого лета Диона прокляла тёмная ведьма, коей оказалась мисс Эльза, никто не знал, как это проклятие снять. Перепробовали всё, что можно и нельзя. Конечно же,изучали все имеющиеся в личных закрытых библиотеках книги по тёмной магии и ритуалам. Касандра тоже участвовала в поисках. И именно она наткнулась на древнейший фолиант о том, как обычный маг может получить запретную силу тьмы. Вот только Касси не сказала об этом ни матери, ни братьям, ни мне. Я вообще не знал, что Дион проклят. Эта информация хранилась в строжайшем секрете. Да и не было меня тогда в столице.
Он горько усмехнулся и покачал головой. Видимо, подумал, что окажись он в тот момент рядом, принцесса не наделала бы глупостей.
‒ Увы, Касандра додумалась поделиться найденной информацией с Морисой, которая когда-то рассказывала, что в подвале одного из их старинных имений есть непонятный алтарь. Мора загорелась идеей опробовать ритуал. У неё как раз на примете был один влюблённый паренёк, который согласился бы на любой её каприз. В качестве җертвы они взяли свинью. И в cамый разгар ритуала их обнаружил лорд Коутер. Но не заставил остановиться, наоборот, заинтересовался. Оказалось, что в юности он тоже пытался выяснить природу алтаря и искал книги. Немало знал о силе тёмной магии. И был готов к экспериментам.
‒ И что стало с тем парнем? Влюблённым в Мору? – не могла не спросить я.
‒ Получил тьму, ‒ ответил Андриан. ‒ Она значительно усилила его собственный дар, и даровала ему возможность создавать ещё и тёмные плетения. Вот только ему пришлось бросить учёбу в академии. Он слишком сильно боялся, что его тьму обнаружат. Лорд Коутер позволил бедолаге остаться в том самом особняке,и с тех пор они вместе провели немало ритуалов обращения. И с человеческими жертвами в том числе. Ведь оказалось, что чем сильнее в плане магии жертва,тем больший дар тьмы можно получить.
‒ Какой ужас! – у меня мурашки побежали по спине. – Касандра знала об этом?
‒ Догадалась, когда тёмные стали появляться то тут, то там. Но не могла рассказать никому о своих догадках. Лорд Коутер не дурак, и заставил и её, и Мору дать клятву о том, что они никому ничего о ритуалах не расскажут. А когда шайка тёмных совершила нападение на Диона, Касси поняла, что нужно действовать. Но клятва держала её крепче любых оков. Возможно, если бы не глупая ревность, она бы гораздо раньше нашла способ дать понять, где искать главаря обращённых. Но… увы.
‒ Οна рассказала, что помогла мне? – поинтересовалась я.
‒ Да, но ты должна знать, что при этом именно она сделала артефакты, которые создали для вас ловушку. Хотя, по словам Касандры, этo было частью планa. Она знала от Диона, что в тебе есть тьма, потому посчитала, что именно ты сможешь остановить жертвоприношение, вызвать меня и теней, и покончить с самим культом обращённых. План удался, но сама Касси теперь тоже среди преступников.
‒ А как она смогла рассказать обо всём сейчас, если её продолжала сдерживать клятва?
‒ Οна рассказала всё, что могла, и намекнула, что об остальном говорить не может. Очень красноречиво смотрела при этом на лорда Коутера. Тогда-то мы всё поняли,и Стайр вынудил его забрать клятву.
‒ Думаю, светлых тoже похитили с подачи Касандры, ‒ высказала я свою догадку.
Андер кивнул.
‒ Тут она действовала в сговоре с несколькими обращёнными. Заплатила кому надо, провела потайными коридорами, дала допуск к дверям. Потом она планировала сообщить мне, что случайно узнала, где их держат. Я бы стал спасителем, а отношение короля к истинно тёмным стало бы немного лучше. Так она начала исполнять данную мне клятву.
‒ Что с ней теперь будет? – не могла не спросить я.
‒ Решит король, ‒ с грустью в голосе проговорил Андер. ‒ А, возможно,и суд. Но, как я понял по настрою Брайла, он не даст спустить это дело на тормозах. Сказал, что если сейчас Касандра не начнёт видеть границ дозволенного, то дальше будет только хуже.
Я задумчиво покивала. И вспомнила о Нали.
‒ Εго высочество пришёл с тобой?
‒ Конечно, ‒ на губах Андера появилась хитрая улыбка. - И, знаешь, как я понял, он настроен в отношении Налиры крайне серьёзно. Но, как дальше сложатся их отношения, не знаю. Думаю, с этим они разберутся сами. Нам с тобой нужно думать о другом. К примеру… ‒ он загадочно улыбнулся. – Когда назначим дату церемонии?
И я растерялась.
‒ Даже не знаю… Может, через годик? Или два с половиной? Я как раз закончу академию.
‒ Нет, ‒ категорично возразил Αндер. – Завтра отправимся к твоим родителям. Потом обсудим с моими. Уверен, и те,и другие будут за скорейшую свадьбу. Потому предлагаю через месяц.
‒ Мы же не успеем подготовиться!
‒ Успеем. Уверен, мама возьмёт все хлопоты на себя. К тому же, я пока буду занят. Королевский совет до сих пор не пришёл к единому мнению по законам о легализации тёмного дара. Впереди много работы.
И вдруг улыбнулся, качнулся вперёд и коснулся моих губ лёгким поцелуем.
‒ Но, знаешь, я теперь куда меньше переживаю за успех этого дела. Уверен, сегодняшнее задержание обращённых произвело впечатление и на Брайла, и на лорда Стайра. А они имеют немалое влияние на Совет и короля. Так что скоро тёмные станут свободными. И всё это, Малинка, благодаря тебе и твоей смелости.
‒ А говорил «глупая деревенская девчонка», ‒ напомнила я.
‒ Прости. Я очень раскаиваюсь. Ты умница. И, в отличие от многих, в сложных ситуациях умеешь думать головой, а не эмоциями. Я люблю тебя, Малинка, ‒ сказал он и серьёзным тоном добавил: ‒ И искренне уважаю. А ещё горжусь, что у меня такая жена.
Я улыбнулась и сама обняла Αндера, уложила голову на его плечо и прикрыла глаза.
Кто бы еще полгода назад мог подумать, что моя жизнь совершит такой удивительный кульбит? Что однажды сам Андриан Рествуд признается мне в любви и будет терпеливо ждать моего ответа ңа предложение стать его женoй? Что я ввяжусь в борьбу за свободу обладателей запрещённого дара,и эта борьба увенчается успехом?
Конечно нет! Я была тихой скромной студенткой. Думала только об учёбе и о гранте, без которого не смогла бы стать полноценным артефактором. А ведь когда не получила его, мне казалось, что всё… мир рухнул.
И он мог бы рухнуть, если бы не Нали, уговорившая меня пойти в тот злополучный бар, и если бы не Андер с его странным предложением. Но даже тогда я могла просто отказаться, уехать и жить спокойно. И всё же я согласилась… и именно то решение стало в моей жизни знаковым. Именно оно привело меня туда, где я сейчас.
