— Эрика, стой! — закричал дядя, открывая дверцу, чтобы выскочить. — Ты собралась рисковать собой ради чужого мальчишки?! Идешь одна в лес, полный вооруженных преступников?! Ненормальная! Тебе точно место в сумасшедшем доме!
Я отступила еще на несколько шагов.
— На рожон лезть не стану. Со мной все будет хорошо. Все-таки я Одаренная, и мы умеем то, чего не могут обычные люди, даже если они вооружены.
— Да какая ты Одаренная! Ты чертов дефектив, но вообразила о себе невесть что!
— Возвращайся с полицией. Если не смогу помочь, хотя бы буду свидетелем всего, что произойдет на разъезде.
После этого я повернулась и нырнула в гущу веток, слушая, как дядя бранится вслед.
В лесу было темнее, чем на дороге, но у меня был предусмотрительно взятый из дома фонарик. Я зажгла его и стала светить под ноги, чтобы не сбиться с тропинки.
Однако вскоре кое-что все же заставило меня насторожиться и выключить фонарь. Я остановилась, сошла с дорожки и спряталась за кустом. Потому что услышала странные звуки... кто-то шел. Точнее, ломился сквозь чащобу, не особо заботясь о том, чтобы остаться незамеченным.
Чертово невезение! Я сжалась в комок, обливаясь холодным потом. Шум затих, а потом мне коротко хрюкнули прямо в ухо, и кожаный нос ткнулся в шею.
— Пустить бы тебя на сосиски, Велли!
Кабан не отстал! Он бежал за нами по дороге и нашел меня в лесу! Теперь я не одна. Какой-никакой союзник. Немало он доставил мне хлопот, но и приходил на выручку. В любом случае хорошо иметь подле себя живое существо, пусть и обросшее щетиной, но весьма сообразительное, да еще со здоровыми клыками, которые не уступят бандитской дубинке или ножу, коли дело дойдет до стычки.
— Идем, и не шуми, — приказала я ему.
Кабан послушно пошел за мной неспешным шагом. В лесу он чувствовал себя как дома и очень радовался ночной прогулке.
Скоро лес закончился, нога скользнула по уклону откоса, из-под подошвы посыпалась галька, а свет фонаря блеснул на путях внизу.
Я выключила фонарь и вгляделась в темноту. К счастью, взошла луна и осветила окрестности. Сильно похолодало, изо рта у меня при каждом вздохе вырывались клубы пара, но холод здорово бодрил. Голова работала четко, хотя никакого плана пока так и не сложилось.
Я легла на землю и стала изучать место будущего преступления.
Внизу лежало искусственное ущелье, по дну которого шли рельсы, прежде чем нырнуть в туннель. Насколько я помнила, после туннеля пути раздваивались, но стрелка не работала, потому что один из путей вел в тупик, которым давно не пользовались. Поэтому и семафор не горел, и будка обходчика была заброшена.
Здесь и правда удобно устраивать засаду. Виктор предположил, что рельсы после тоннеля будут испорчены, или будет устроен завал — руками человека или усилиями Одаренных, по доброй воле или по принуждению служащих бандитам. Человек с даром как у Ланзо может натворить многое, если его дар усилить искусственными средствами.
Поезд будет остановлен, бандиты заберут то, что им нужно. Банковский вагон охраняется, поэтому наверняка случится стычка.
Окна будки тускло светились. Внутри горела лампа, окна были занавешены плотной тканью. Перед будкой расхаживал человек, красный огонек сигареты то вспыхивал, то пригасал.
Человек бросил сигарету, потянулся, шумно зевнул. Он повернулся, его лицо озарил свет луны.
Я узнала сторожа. Это был житель Крипвуда, здоровый парень, который подрабатывал грузчиком в магазинах. Помнится, он помогал тушить учительский коттедж и болтал о том, что учительницу настигла кара разбойника Грабба... Рядом появился второй парень, тоже из Крипвуда. Пару раз я видела его в «Хмельной корове», изрядно пьяным.
Они заговорили, торопливо, почти шепотом.
— Мерзко здесь, — сказал первый. — Уж скорей бы… Лес рядом.
— Боишься леса? — опасливо спросил второй.
— Как не бояться... — первый угрюмо замолчал. — Сам знаешь, кто оттуда может явиться. Все-таки эти колдовские штуки не по мне. Пусть и платят за них хорошо.
— Скоро сюда придут столичные фраеры. Они сейчас там, дальше на путях. Слышишь, стучат?
Действительно, время от времени из жерла туннеля доносился гул и постукивание.
— Они что-то делают с полотном, чтобы остановить поезд. Недолго осталось.
— Долго-недолго, но там… — он ткнул рукой в сторону будки, — сидит мальчишка, который умеет колдовать. Видел, что он вытворял вчера? Известное дело: у него отец колдун, мать ведьмой была. Чертовщина. Не хочу иметь дела с чертовщиной. Пусть даже ее называют разными учеными названиями. А ну как мальчишка призовет кого из леса?
— Безглазого? — спросил второй совсем тихим голосом.
— Цыц! — прикрикнул на него товарищ. — Не болтай! Сам знаешь: не зови призраков. Они услышат и придут.
— Ты первый болтать начал…
Они опять закурили. Потом грузчик достал из корзины бутылку, выразительно показал ее сообщнику, тот одобрительно кивнул. Они по очереди прикладывались к бутылке, но алкоголь не бодрил их, а усиливал страх. Парни сели на корточки и продолжили полушепотом делиться друг с другом разными жуткими историями, при этом непрестанно озираясь.
Понять их тревогу было можно. Место это и правда выглядело угрюмо.
Откос нависает у них над головами, сверху недвижно стоит густой черный лес. Дно выемки заполнено тенями, а дальше чернеет горловина туннеля, выложенная грубой кладкой. Пахнет могильной землей и креозотом. И никого из людей рядом. Если ты веришь в призраков, то в таком месте невольно ждешь их появления.
В этот момент ткань на окне сдвинулась в сторону, у стекла появился освещенный сзади силуэт; он прильнул к окну и тут же пропал, а ткань вернулась на место. Но я успела разглядеть фигуру — она была детской, с узкими плечами и тонкой шеей.
Это Ланзо! Его держат под охраной, но скоро прибудут те, кто даст ему запретное средство и заставит его использовать свой дар для преступных целей. И бандитам все равно, что станет с Ланзо после этого. Самое малое: он навсегда лишится дара. Либо сойдет с ума. Или умрет…
Помощи ждать неоткуда. Я ломала голову, как помочь мальчику. Скоро сюда прибудет орава бандитов. Они недалеко, за туннелем. Сейчас мальчика охраняют двое. Мне с ними не справиться, даже если натравить на них Велли. Они крепкие, рослые парни...
...И верят в привидений. Верят в призрака безглазого Грабба. Они боятся.
Я посмотрела на Велли, который неспешно бродил за моей спиной и обнюхивал пожухлую траву.
— Вельзевул, дружок, — позвала я его ласково. — Твой выход.
* * *
Пусть я почти дефектив. Не умею передвигать предметы на расстоянии, не могу призывать грозу, заставлять реки течь вспять или лишать людей дыхания силой мысли.
