– Миледи! – обратился ко мне один из присутствующих мужчин. – Ваша накидка.
Нервно улыбнувшись, я хотела было взять серебристого цвета утеплённую ткань, но Рэн меня опередил, и, накинув её мне на плечи, подставил локоть.
– Я немного волнуюсь, – шепнула я.
– Ничего, – с улыбкой произнёс Рэн. – Ты обязательно привыкнешь!
– Ваше Величество, – проговорил всё тот же мужчина. – Пора начинать! Горожане уже давно собрались и ожидают торжественной речи.
– Да, конечно! – сказал Рейвэн и, посмотрев мне в глаза, повёл в сторону балкона.
Сегодня, в честь предстоящего праздника главные ворота были открыты, и сюда мог прийти любой желающий. И, похоже, тут собрался весь город. Мало того, что вся площадь перед дворцом была заполнена, так люди стояли и за пределами ворот, а кто-то, особо шустрый, забрался на ближайшие деревья и железные ограждения.
Стоило нам только появиться, как по толпе пронёсся гул. Люди хлопали, кричали приветствия, смеялись и радовались, что наконец-то их истинный Король занял своё законное место. А кто-то указывал на меня, улыбался и выкрикивал хвалебные слова.
Я стояла и немного неуверенно смотрела на собравшуюся толпу. Заметив это, Рэн с улыбкой притянул меня за талию чуть ближе, и, подняв левую руку, замахал, приветствуя народ.
– Ура!!!
Доносилось из толпы.
– Хвала Создателю!
Вторили люди.
– Да здравствует Его Королевское Величество!
Подхватывали горожане.
Как только Рэн опустил руку, наступила тишина. Все как один устремили в нашу сторону взгляды.
– Приветствую всех собравшихся на этой площади, – громко проговорил Рэн.
Сначала я думала, что звук его голоса потонет среди шепотков и восклицаний, но здесь оказалось настолько тихо, что наверняка голос Рейвэна был слышан у самых городских ворот.
Когда Рэн поздоровался, тысячи людей разом загомонили, приветствуя своего Короля, но спустя несколько секунд, на площади снова стало тихо.
– Я очень рад видеть всех вас здесь, и благодарен за оказанное доверие и поддержку.
Снова волна ликования прокатилась по толпе, и затем всё стихло.
– Как вы все знаете, я долгие годы отсутствовал, но вот настало время вернуться и принять бразды правления в свои руки! Мне нужно было это время, чтобы многое обдумать, осмыслить, и вот теперь я точно знаю, что должен делать!
Снова хвалебные выкрики, и опять наступила тишина.
– Кроме того, – с улыбкой громко проговорил Рейвэн. – Я пришёл с радостной вестью! Сегодня я хочу сообщить всем вам, что, наконец, встретил ту единственную, что растопила моё сердце.
– Ура!!! – зашлась толпа в радостном крике.
– Я хочу представить вам будущую Королеву Алексию! – вскричал Рэн, а я буквально оглохла от гомона присутствующих людей.
Мне было приятно от той радости, что звучала в голосах людей, и неловко от повышенного внимания. Всё же я ещё ни разу не была на публике, потому не привыкла к такому вниманию к своей персоне.
Дальше Рэн озвучил планы на ближайшее будущее, и, завершив свою речь, пожелал всем удачи, а так же объявил, что сегодня, в честь праздника, до самого утра будут проводиться городские гуляния, где будет море вина и закусок. Народ это встретил с огромной радостью, а потом, под улюлюканье толпы, мы вернулись в тепло помещения.
А часом позже, обогревшись горячим чаем, мы открывали бал.
* * * * *
Когда я была ещё совсем маленькой и мама читала мне сказки, моей любимой была «Дикие лебеди». Я ещё тогда поражалась искренней любви юной девушки Элизы к своим братьям. Помню даже, как представляла, что это я та самая Элиза. И пусть у меня никогда не было братьев, я всё равно бегала собирать крапиву. Для сестры. Я лазала по кустам, жалилась, плакала от боли, но срывала эту траву. И пусть мама спрашивала, «Что случилось, откуда слёзы?», я ничего ей не говорила, молчала, прямо как в сказке. Я мечтала, что попаду во дворец, и король полюбит меня…
И вот сейчас, я сижу на троне в бальном зале, в качестве невесты короля, и смотрю на Сантию, а в груди всё сжимается от горечи.
Сани, почему ты стала такой? Что случилось, что ты настолько сильно возненавидела свою родную сестру?
Ещё некоторое время назад я и не думала, что буду чувствовать горечь от разочарования. Не думала, что ненависть сестры Алексии настолько сильно заденет меня. Не думала, что всё закончится именно так…
Бальный зал оказался поистине огромным. Высокий потолок, откуда свисает невероятно красивая люстра с множеством маленьких лампочек-свечек, белокаменные колонны, мозаичные полы, на стенах невероятной красоты сграфитто[1]. Высокие окна прикрыты тёмными портьерами и несколько дверей, ведущих на огромный балкон.
Разумеется, король обязан присутствовать на таком мероприятии, как бал, вот только он не обязан весь вечер проводить за танцами, поэтому для удобства на возвышении возле одной из стен стоит трон.
Здесь присутствовало, наверное, несколько сотен гостей. Леди были одеты в пышные разноцветные платья, а лорды в строгие костюмы. Блеск драгоценных камней заставлял прикрывать глаза, а множество различных ароматов – задерживать дыхание.
Открытие вечера и первый танец… мы с Рейвэном кружились в центре зала, а сотни людей смотрели на нас.
Среди присутствующих я заметила Ранию и Майкла, родителей Алексии. Рания нежно улыбалась, глядя на меня, а отец сделал суровое лицо, но я видела, как он за маской строгости сдерживает слёзы радости за свою старшую дочь.
А потом я увидела Сантию.
Гнев сквозил в каждом её взгляде на меня, в каждом жесте, каждом движении. И если бы взглядом можно было испепелить, уверена, я бы уже сгорела заживо.
Я, конечно, знаю о её чувствах к Рэну, но чего я не ожидала, так это ТАКОЙ реакции за свой проигрыш.
Мне известно, что она не раз и не два приходила к моему любимому и предлагала своё внимание. Именно поэтому Рейвэн старался избегать Сани, и именно поэтому он так недолюбливал её.
Эта информация стала для меня пусть не шоком, но уж точно неприятным открытием. И то, я бы вряд ли когда узнала, если бы не случайно проговорившийся Фредерик.
Завершив наш танец, Рейвэн не мог не заметить, как изменилось моё настроение, и не мог не догадаться, чем это вызвано, поэтому, как только музыка стихла, а народ стал выходить в центр зала, отвёл меня к трону, а сам встал рядом.
– Не стоит печалиться, – шепнул Рэн мне на ухо.
– Это просто нервное, – проговорила я, изобразив улыбку.
– Алия, тебе вряд ли удастся меня провести, – хмыкнул он.
Долго отсиживаться у меня не получилось. Сперва мы с Рейвэном прошли по залу, здороваясь с подданными и принимая от них поздравления, затем Рэну пришлось задержаться возле одного из министров, обсуждая дела королевства, а я подошла к родителям.
