5
Паровая баня продолжалась несколько минут. «Стена огня» иссякла почти одновременно с запасом воды у Старого Мельника.
Пар быстро таял или уносился холодным ветром. Я увидел водную гладь, где барахтался отброшенный мною маг, направляясь к берегу. Старый Мельник стоял неподвижно. Вероятно, пар нейтрализовал «Распознавание» и он попросту не видел на кого нападать.
К сожалению, четвёртый маг или не успел создать защитное поле, или не хватило сил. Посреди дороги, среди розовых крипдеров в грязи плавал труп, накрытый чёрной робой. От него шёл пар, а из-под робы виднелась белая опухшая рука с лоскутами кожи.
Маг выполз из реки и начал стягивать промокшую робу. Бросил на песок огненный шар, чтобы согреться. Я посмотрел на мага напротив меня.
Тот укоризненно покачал головой:
– Теперь ты не оправдаешься недоразумением.
Из воздуха выступил тот маг, который ранее ушёл в невидимость. Опустил свой капюшон, открывая молодое лицо с клочковатой бородкой. Присел на корточки и откинул робу с головы погибшего. Прикрыл глаза. Я даже на секунду подумал, что сейчас произойдёт чудо и он вернёт его к жизни. Но он произнёс длинную неразборчивую фразу:
«Триединый… великий уход… магические струны».
Понятно. Это просто молитва.
– Сами виноваты, – я взмахнул плазмобитой. – Вы же не дали мне ни слова сказать.
– Мы закон и порядок в этой стране, – отозвался бородатенький маг. – Ты подданный Гувернюра, ты обязан подчиняться. Сейчас военное положение.
– А что если я не подданный?
– Иностранец, который отказался подчиниться властям? Тем более тебя надо задержать.
– У вас не получилось, и навряд ли получится меня задержать. Какой вы отметки? Второй?
Бородатенький маг с уважением посмотрел на неподвижного Старого Мельника, которому я отдал приказ забыть про «Распознавание»:
– Мы же простые маги поддержки для военных патрулей. Для тех, кто выше Первой Отметки, есть задачи в армии.
Оказалось, что я браво победил ровесников Бленды:
– Простите.
Маг, который насылал на меня «Стену Огня» ушёл к берегу, чтобы помочь товарищу высушить робу. Стража, не опуская арбалетов, топталась вокруг, ожидая действия магов.
Мы все напоминали детей, которые заигрались и разбили окно в доме. Теперь не знали на кого свалить вину, объясняясь с родителями.
Бородатенький пристально на меня посмотрел и раздельно произнёс:
– Когда ты придёшь в себя, Мэттю Конли?
– Ты знаешь моё имя?
– Конечно, твоя жена сказала. Она давно тебя ищет.
– Моя… кто?
– Она, – ответил бородатенький и отошёл в сторону. Из-за кустов вышла женщина с двумя мальчишками лет пяти. Близнецы.
При виде женщины у меня дрогнуло сердце:
– Фрия? Что произошло? Почему ты здесь?
– Лучше ответь, Мэттю, почему ты здесь?
Фрия, мать моих детей и любовь моей жизни, медленно приблизилась. Её каштановые волосы выбивались из-под косынки с форвиррскими узорами. Ей нравились традиционные узоры этого народа.
Сыновья обступили меня, обняв за ноги:
– Папа, папа! Ты пришёл в себя? Ты больше не будешь безумным гэльнингом?
– Кем, кем?
Я убрал плазмобиту. И тут же всё вспомнил: гэльнинги – это люди, ставшие…
35. Гэльнинг
1
Ультрехт – это главный портовый город Химмельблю.
«Мировая гавань» – называли его придворные историки.
«Удавка на свободной торговле» – называли Ультрехт историки из других стран.
Здесь размещался флот Гувернюра, контролируя Утрехтский пролив, через который шла вся мировая морская торговля. Если Деш-Радж продавал Драйденским Землям шёлк, а взамен получал кожу и меха, то Химмельблю вклинивался посредником, собирая плату за проход кораблей.
Все роптали, но деваться некуда – Гувернюрство Химмельблю жестоко отстаивало своё мировое господство.
Например, по ту сторону пролива располагался материк, бывший когда-то самым крупным государством Голдивара – Нип Понгом. Страной драконов, необычной философии и магии. Они контролировали пролив со своей стороны и позволяли торговым судам ходить бесплатно.
Магическая школа Нип Понга была древней и слабой. Она строилась на взаимодействии людей и драконов. Самих же драконов осталось штук десять, да и те дряхлые малоподвижные особи, которые перестали размножаться ещё пятьсот семилуний назад.
Под видом посольских работников Гувернюр Химмельблю направил в страну двух сильных фулелей. Проникнув во дворцы южной и северной столиц единого Нип Понга, маги превратили ключевых царедворцев в гэльнингов, людей потерявших контроль над телом и разумом, но не осознающих этой зависимости от чужой воли.
Подчиняясь магам, гэльнинги начали раскол страны. Для остального мира гражданская война выглядела, как продолжение противоречий северян и южан. Каждая из сторон объявила себя истинной властью, а противника – заморским наймитом.
Гувернюр Химмельблю официально поддержал Северный Нип Понг. Драйденские Земли, чтобы не потерять союзника, поддержали Южный.
Химмельблю и Драйденские Земли продали воюющим сторонам все запасы устаревших ржавых арбалетов и осадных орудий, разваливающихся после первого использования. Два семилуния южане бились с северянами.
Когда у них кончалось оружие – получали его от Химмельблю и Драйденских Земель. Когда у них кончались деньги на поддержку ослабленной экономики – они получали их от Химмельблю и Драйденских Земель. Даже когда у них заканчивалось желание воевать, шпионы и гэльнинги «союзников» устраивали провокации, чтобы гражданская война вспыхнула с новой силой.
На третье семилуние армии когда-то единого народа окончательно истлели в пламени междоусобицы. На четвёртое семилуние Химмельблю и Драйденские Земли договорились между собой и разделили чужую страну.
Северный Нип Понг стал протекторатом Химмельблю. В портах расположился второй гувернюрский флот, замкнув контроль над проливом. Южному Нип Понгу достались дряхлые драконы, ненужная философия и разрушенная экономика.
С тех пор никто не осмеливался бросить открытый вызов могуществу Химмельблю ни на воде, ни на суше.
2
Мэттю Конли рос, глядя на океан, но душа его предпочитала сушу.
Когда ему исполнилось пятнадцать семилуний, в Ультрехте появились первые драйденские самоходки – чудесные экипажи, не зависящие от норова хортов. Самоходки мгновенно завоевали интерес юноши.
Отец Мэттю содержал перекладную почтовую станцию. К увлечению сына отнёсся с одновременной досадой и пониманием. Самоходки отобрали часть доходов у хортоводов, но будущее за ними, поэтому сыну лучше изучать самоходки, чем разновидности запряжки хортов. Без колебаний он отправил его в ремесленное училище Драйдентона.
