– Почему бы, на время дуэли, тебе не поменять свою систему?
– Это невозможно. Чтобы начать новую систему, я должен сперва закончить цикл. А по моим прикидкам, мне еще лет шестьдесят пять ждать.
– Зачем ждать, – взмахнула руками скульпторша. – Ты как маленький, честное слово. Совсем заигрался. Ты думаешь, только твой Уан может играть в дуэли. Я тебя состарю за несколько минут.
– А ведь верно, – хлопнул ладонью по столу Волшебник, – и ты сделаешь это для меня?
– Ты же знаешь, – Росси накрыла ладонью кисть Микаэля, – я для тебя все что захочешь сделаю. Кстати, ты можешь вообще не ходить на эту глупую дуэль, если переедешь ко мне. До меня он вряд ли доберется, ты же знаешь мои связи, да и к тому же мой мир вообще малоинтересен для завоеваний.
– Нет, сбежать я не могу, – сказал Микаэль, – но вот идея, чтобы меня состарить и поменять систему, очень хорошая. Тогда у меня появится шанс. Но только знаешь что? Давай мы это сделаем не сейчас. Все-таки это время, и я стану совсем другим. Вряд ли я захочу возиться с учеником, да и вообще за мир переживать меньше буду. А я хочу парнишку хоть немного натаскать.
– Хорошо, – согласилась скульпторша, – теперь ты знаешь, где мой город, сможешь попасть сюда всегда без лишних сложностей. – Как тебе рыбка, Трюфель? – вспомнила она про других гостей.
– Превосходно, – оторвав морду от миски, отозвался кот. По его виду было понятно, что он очень доволен приемом. Он облизал свои усы длинным языком, смахивая с них прилипшие чешуйки, и тут же нырнул обратно в еду. Миску ему наполняли так же скрупулезно, как меняли блюда у других гостей. Но если Микаэль и Росси и отъели понемногу, то Виктория, чуть поклевав, больше не ела, лишь ковырялась в тарелке.
– Вика, вам что-то не нравится? – спросила хозяйка.
– Нет-нет, – ответила художница, – все просто замечательно. Я просто переживаю за Игоря.
– Кого?
– Моего парня. Я его тоже врисовала в картину. Она сейчас дома у меня лежит.
– И зачем ты переживаешь, надо было сразу про него мне рассказать, заодно бы и его вытащили.
– Да как-то неудобно было, – пожала плечами Вика. – Вы и так уже много для нас сделали. Я думала, может, тоже смогу это сделать, сама.
– Конечно, сможешь. Только давай первый раз я проконтролирую, ну чтобы все прошло хорошо. Все-таки живого человека достаем.
– Да, спасибо, – с облегчением выдохнула художница. Ей на самом деле было страшно одной пробовать. И она очень обрадовалась, что Росси ей поможет.
– Тогда давай сгоняем за картиной, – предложил Микаэль, – и сразу вернемся.
Художница с радостью согласилась, и вот уже Микаэль ей объяснял, как вместе путешествовать между мирами, до этого Вика путешествовала только в качестве изображения на картине. Наука оказалась несложной, и уже скоро они отправились в родной мир.
Костя тоже бы с радостью отправился вместе с ними, но волею судьбы он оказался рядом с очень рассерженной летуньей, в совершенно незнакомом месте. Было понятно, что Ариэль вытащила парня на прогулку, чтобы выпытать у него информацию про эту новую знакомую Волшебника. Костя рассказал ей все, что знал. Но пока он рассказывал, уделяя внимание обрывкам фраз, про то, что Мика и Росси совсем не чужие друг другу люди, летунья хмурилась все сильнее. Наконец, когда парень закончил рассказывать, Ариэль молча повернулась и пошла прямо по улице. Она просто шла и смотрела вперед, не видя дороги, погруженная в свои мысли. Костя, как друг, решил не бросать девушку в таком состоянии и, догнав ее, пошел рядом. Он не решался заговорить первым, но чем дальше они уходили от дома, тем отчетливее он понимал, что самостоятельно они не найдут дорогу обратно. В итоге, когда маршрут их запетлял окончательно, Костя напомнил о себе:
– Ариэль. Ариэль, – робко окликнул юноша.
– Чего тебе? – зло ответила летунья.
– Мне кажется, мы так долго идем, нам бы уже надо возвращаться.
– Ну так иди, я тебя не держу.
– Что значит «иди»? – Костя остановился. – Куда идти? Мы с тобой петляем уже больше часа. Я даже не представляю, как нам вернуться. И послушай, я понимаю, что тебе неприятно, что учитель знаком с Росси и так мило с ней общается, но это же не повод срываться на мне.
– Да, что ты понимаешь, – отмахнулась Ариэль.
– Больше, чем ты думаешь, – резко ответил Костя. Он чуть не проговорился, что чувствует примерно то же самое, когда видит, как смотрит летунья на его учителя. Кажется, тон юноши привел летунью в чувство. Она посмотрела на него и опустила голову.
– Ты прав, – сказала она, – извини. Ты действительно здесь ни при чем. – Она посмотрела по сторонам. – Нам надо у кого-нибудь спросить дорогу.
Как назло, на улице не было ни души.
– Смотри, – показал Костя рукой в сторону, – там парк какой-то. Наверняка там есть люди, у них и спросим.
– Пошли, – согласилась летунья.
Парк, издалека казавшийся таким дружелюбным, встретил постелей холодно и как-то даже сухо, по-канцелярски. Металлические ворота на входе в парк были закрыты.
– «Центр фольклорного творчества», – прочитал Костя выцветшую табличку на воротах. – Кажется, тут не ждут гостей.
– Мало ли, кого они не ждут, – дерзко ответила Ариэль, – а мне, может, интересно.
Она обвила тело подростка руками и рывком перелетела вместе с ним через ворота.
– Может, не стоит так сюда пробираться? – спросил Костя. – Раз закрыто – значит, они не ждут посторонних.
– Чушь, – отмахнулась летунья, – Просто сторож ушел куда-нибудь, а ворота на всякий случай запер. Смотри, вон и касса. Сейчас купим билеты и будем совсем как сознательные граждане.
То, что издалека Ариэль показалось будкой, где продают билеты, оказалось вполне себе жилым домиком, с покатой крышей и резными ставнями.
– Мне кажется, это не касса, – сказал Костя.
– Соглашусь. Но избушка вроде жилая, может, хотя бы людей каких-нибудь найдем. Нам же надо у кого-то дорогу спросить.
Летунья подошла к двери и постучала. Ей никто не ответил. Тогда она постучала громче. Но ей опять никто не ответил. Тогда Ариэль как следует размахнулась ногой, чтобы долбануть по двери, но тут избушка ожила. Она поднялась над землей и, резко крутанувшись, свалила летунью на землю, повернувшись затем глухой стеной к посетителям.
– Ух ты! – удивился Костя и подбежал к Ариэль, чтобы помочь ей подняться.
– Нда-а… – протянула летунья. – Не ожидала я увидеть избушку на курьих ножках в Париже.
– Может, сама пришла, – пошутил подросток. – Все-таки здесь красиво.
– Ага, еще скажи, прилетела. А ну-ка, дай я попробую наше волшебное слово. Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом.
Домик затрясся, медленно поднялся и неохотно повернулся.
