– Я смотрю, команда прибывает? – вместо приветствия обратил на Черныша внимание Кочегар. – Порода какая-то странная у этой собаки.
Волчонок вдруг перестал играть с хвостом и сурово посмотрел на Витю.
– И вовсе это не собака, – продолжая ковыряться в земле, ответил Костя, – это самый настоящий волк.
– Иди ты! Волк!
– Порода так и называется – Серый Волк.
– Хм, – задумался Кочегар, разглядывая волчонка. – А что он тогда черный?
– Не знаю, – пожал плечами Костя, – может, потому что зеленый еще.
– Да бракованный он, – отозвался кот с дерева, – бракованный, вот и все… Ай!
Волчонок и не думал забывать о своей игре с кошачьим хвостом, и когда Трюфель отвлекся, Черныш вцепился в самый кончик зубами и повис.
– Ай-ай-ай! Снимите эту зверюгу с меня немедленно! – тряс хвостом кот, пытаясь скинуть и не думающего отцепляться волчонка.
– Черныш, фу! – крикнул Костя, – то есть отцепись. Брось гадость. Брось!
Волчонок еще пару секунд пораскачивался на кошачьем хвосте, весело по ветру развевая уши, а потом разжал пасть.
– Вот гад! – возмутился Трюфель, разглядывая хвост. – Теперь следы останутся и болеть укус будет. Ох, мне еще прививку, наверно, придется делать от бешенства.
– Прекрати, – заступился за волчонка Костя, – Черныш не бешеный. И ты сам виноват – раздразнил его, а теперь жалуешься.
– Весело у вас, – расхохотался Кочегар. – Вот за таким настроением я и пришел к вам. А что это ты все ковыряешь? – спросил он у Кости.
– Да вот, – перестав ковырять землю, смущенно ответил ученик, – червяка сделал. А он уполз. А мне понять важно, какого червяка я сделал, все ли правильно у меня получилось. Да и вообще, – замялся Костя, – последить бы за ним. Как развивается, и все такое.
– Это еще зачем? – не понял Витя.
– А он тут недавно муравья создал, – язвительно сказал Трюфель. – И пустил, так сказать, на вольные хлеба. А через недельку этот муравьишка подрос до размеров слона. Вот весело было его ловить.
– Но поймали же, – обиженно заметил Костя.
– Уау! – весело поддакнул волчонок.
– Ага, – хмыкнул Трюфель, – давай теперь червяка своего лови. Или не лови, так даже веселее.
– Неблагодарный ты кот, Трюфель. Я же тебе совсем недавно рыбу в водоем запустил. И ничего – не выросла плотвичка в акулу, иди – лови да ешь.
– Вот спасибо, – возмутился кот. – Я понимаю, если бы ты создал рыбу, которая бы сама на берег выходила. Тогда это был бы действительно подарок другу. А какой мне прок от этой рыбы в воде?
– Я видел по телеку, как коты ее ловят лапами, когда она на нерест идет.
– Это медведи ее ловят лапами. Что-то про котов я такого и не помню. Да и вообще, ты же знаешь, что я не совсем кот.
– Как так «не совсем»? – решил вмешаться в разговор Кочегар.
– А вот мне тоже интересно, – отвлекся от копания в земле Костя, – ты столько раз говорил, что ты кот непростой, но никогда не говорил, что это значит. Поделись уж.
– Очень надо, – ответил кот, – я не из хвастливых.
– Да брось, – подбодрил подросток, – давай, расскажи. А я, может быть, за это постараюсь придумать рыбу, которая сама выскакивает на берег.
– Я даже знаю такую, – подсказал Витя. – Крылатка называется. Правда, она морская.
– Вот, – обрадовался Костя, – даже придумывать ничего не надо. Сделаем ее пресноводной или пруд соленым, будет рыба сама на берег прыгать, тебе только собирать ее придется.
– Ну ладно, – согласился кот. – Только чур не перебивать и не переспрашивать, когда я буду рассказывать.
– Обещаю, – сказал Витя.
– И я, – пообещал Костя.
– Уау! – заверил Черныш.
– Хорошо. – Кот прошелся по ветке дерева и, выбрав место, удобно устроился. – Было это лет так тысячу назад, – начал он. – Работал я у величайшего колдуна того времени помощником. Ну как помощником, принеси-подай-размешай, в общем, делал всю грязную работу. Мышей ловил… кхм… ну, тогда только метлой, всяких пауков в банки засовывал. А колдун зелья варил и заклятия придумывал. Я доволен был работой. Всегда был сыт, одет, к тому же думал, что колдун и меня кое-чему научит. Но он учить не торопился. И тогда я сам стал учиться. Так как практически все ингредиенты готовил я, то в принципе формулы я знал. Только не знал, какие свойства у тех или иных снадобий. И решил я подглядеть в книге колдуна рецепты. Только книгу он эту всегда с собой таскал и из рук ее выпускал только перед сном. И пробраться к нему в комнату было совершенно невозможно. Потому что комната та запиралась изнутри большим засовом и была заколдована от любых проникновений. А еще эта комната находилась на самом верху высокой башни. Тогда все маги и колдуны любили строить башни. А башня колдуна была так же защищена от злоумышленников. Если бы кто-то закинул веревку, то это тут же было обнаружено. Да и смысла закидывать туда веревку не было, так как окошко в комнату было слишком маленьким, чтобы туда мог забраться человек. Я уже отчаялся найти выход из этой ситуации, но однажды мне повезло: один богатый господин заказал колдуну зелье-перевертыш, которое обращает человека в животное. Тому господину не очень повезло с супругой, и он хотел таким образом за ней проследить. Я, конечно, тогда не знал всех этих тонкостей, когда колдун меня направлял в дом того господина. Но ревнивый муж так был поглощен своим горем, что сам мне все рассказал и даже выпил на моих глазах зелье. Так я узнал формулу, по которой можно было приготовить зелье-перевертыш. Правда, господин тот превратился не в очень удобное для моих целей животное – кота, но тогда для меня это был настоящий подарок.
Коты – пластичные животные, это позволяло мне пробраться сквозь узкое окно башни в комнату колдуна, да и умение лазить по деревьям и стенам было как нельзя кстати. Лучше, конечно, было бы обратиться какой-нибудь птицей, но других вариантов у меня не было. Я долго решался попробовать, ведь это только в теории все просто – выпил зелье и превратился, а на самом деле это ужасно неприятная процедура. Я видел, как становится котом ревнивец, которому я зелье передал, и скажу честно, меня чуть не стошнило от физических проявлений этого процесса. Его лицо, крики, кровь – все это вызывало такое отвращение, что, поверьте, решиться проделать то же самое с собой было очень непросто. Но однажды я это сделал.
Втайне от колдуна я приготовил зелье и дождался нужного часа. Я отошел подальше от башни, чтобы своими криками в момент превращения не выдать себя. Я разделся, иначе бы одежда пришла в негодность, и выпил отвар. Даже сейчас я вспоминаю с ужасом последующие мгновения. В голове помутилось, словно я опрокинул в себя целую кружку крепкой настойки, в ушах зазвенело, я перестал что-либо видеть. Потом наступила пауза, и я даже успел испугаться, что ошибся с рецептом и теперь навсегда останусь слепым, но зелью надо было просто проникнуть в кровь, и тогда началось. В один момент все мои мышцы загорелись жутким огнем, ноги перестали держать меня, и я упал. На земле меня стало ломать, как от знойной лихорадки. Я чувствовал, как перехватило горло, как стали ломаться кости. Это сложно объяснить. Но я чувствовал все, что со мной происходило. Как трескались сухожилия, как рвались связки, как стал сминаться череп. Это было страшно, хотя и не было больно. Впрочем, может быть, боль я просто не замечал. Через какое-то время я понял, что у меня все получилось. Я стал котом. И тут же какофония звуков навалилась на меня. У котов совершенно по-другому настроены органы слуха, и то, что человек просто не замечает, отдается резонирующим гонгом в голове кота. Было очень непросто привыкнуть к этому. Зато я понял, что отчетливо могу различать предметы в темноте, хотя мир воспринимался немного иначе кошачьим глазом.
