— Второе испытание позади, — вздохнула Чехова и не особо радостно улыбнулась. — Готов получать награду? Вряд ли у кого-то будет больше очков, чем у тебя.
Я лишь дернул щекой на это высказывание. В Бездну эту награду, лучше бы дали возможность нам всем вернуться в наш мир и покончить с безумием, что тут творится.
— Эй! — окликнули меня. Обернувшись, я рефлекторно поймал брошенное мне костяное копье. — Это твое. Я тебе не оруженосец, знаешь ли.
Дреймос хмыкнул и зашагал чуть в сторону, а я тем временем взглянул на зажатый в руке трофей. По правде говоря, несмотря на полученный навык прикасаться к этой штуке не слишком-то хотелось, и я был бы даже рад останься оружие там, но… Раз уж это копье оказалось у меня в руках, несмотря на мое нежелание, значит такова судьба. Да и игнорировать подобное оружие в такой опасной обстановке глупо.
Я убрал его в пространственный карман и повернул голову к статуе Хесио, которая сейчас была чересчур молчалива. Распорядитель хранил молчание, и я, пользуясь минутой перерыва, бегло оглядел присутствующих людей.
Сто человек? Нет… тут их было гораздо меньше. Чуть больше пятидесяти, и треть из них — это люди, которые были в группе Морозова. Похоже, по итогу испытание оказалось гораздо более жестким, чем обещал нам распорядитель, и выжило меньше запланированного.
Наконец раздался уже хорошо знакомый треск камня, и статуя вновь ожила, повернулась к нам и раскинула руки в приветственном радушном жесте. Вот только сколько же обмана было во всем этом.
— Поздравляю, Претенденты! Вы прошли второе испытание! Но… среди отсеившихся осталось всего пятьдесят семь Претендентов. Ай-яй-яй. Кажется, из Игры в Игру участников до последнего этапа доходит все меньше. Возможно, в следующий раз придется сокращать их количество до пятидесяти, — расстроено произнес он, но затем встрепенулся и продолжил. — Но сейчас не об этом. Вы всего в шаге от финала и возможности лично встретиться с Королем или… уйти. Вернуться к вашим скучным жизням.
Распорядитель пренебрежительно махнул руками.
— И как бы мне не хотелось закончить игру здесь и сейчас, отправив вас на финальное испытание, вы выглядите слишком потрепанными.
Хесио протянул руку в сторону и щелкнул пальцами, отчего тут же в одном роскошном крупном доме слева от лестницы к дворцу зажегся свет в окнах.
— Это место называется «Последний приют», — рассмеялся он. — Королевский постоялый двор только для избранных. Там вы сможете выспаться, поесть и залечить раны. А завтра игра продолжится. Но вначале я должен вручить награду победителю, — повернулся распорядитель ко мне. — Вперед, Стас Богданов. Ты уже второй раз становишься лучшим. Это несомненно заслуживает аплодисментов и зависти со стороны других участников, не правда ли?
Хесио зааплодировал, и кое-кто его поддержал, правда без теплоты. Большая часть присутствующих смотрела на меня хмуро.
— А вот и твоя награда.
Стоило ему это сказать, как каменные плиты мостовой раздвинулись, и наверх поднялся пьедестал с маленькой шкатулкой.
Мне захотелось плюнуть на эту вещь, развернуться и просто уйти, но… прошлый дар, кинжал, оказался крайне полезным, и не думаю, что без него результат был бы таким же. Можно забыть о гордости, когда дело касается выживания, причем не только моего, но и остальных.
Я открыл шкатулку и обнаружил внутри золотой билет.
— О-о-о-о-о, похоже кто-то сегодня оказался в большом выигрыше.
— Что это? — спросил я у него.
— Это твой билет отсюда, — ответил Хесио и, кажется, даже произнес это без насмешки. — Разорви его и откроется портал, через который сможешь вернуться в свой мир.
— Что? — я нахмурился. Что за ерунда? Он хочет вывести меня из игры? Или это какой-то трюк. — В чем подвох?
— Ничего особенного, — пожал плечами распорядитель. — В этот портал сможет войти только человек, который разорвал билет. И только он.
— Значит, выберется только один?
— Верно.
— А я могу отдать билет другому?
— Разумеется. Он твой, и пока ты его не порвал, любой может им воспользоваться.
Я бросил на билет задумчивый взгляд, размышляя о том, как лучше с ним поступить. Использовать его самостоятельно я не мог, как и отдать его Артемиде. Мы можем выбраться отсюда лишь вместе. Вот не было бы между нами связи, то тогда, возможно, я бы и задумался, но раз все обстоит именно так, следовательно…
— Да чего тут думать? — хмыкнул я и, развернувшись, сделал десяток шагов навстречу Марине и недолго думая вручил ей этот билет.
Девушка протянула руку чтобы забрать его, но осеклась.
— Стас… я… не могу… он твой.
— Я все равно не могу им воспользоваться. Из-за клятвы мы с Ариной связаны. Либо выберемся вместе, либо никак. Так что других кандидатур я тут не вижу.
Марина растерянно взглянула на клочок золотистой бумаги в своей руке и едва не заплакала.
— Стас… я не заслуживаю такого, — жалостливо произнесла она.
— Глупости, — улыбнулся я, положил ей руку на плечо и, чуть сжав, заставив девушку вздрогнуть. — Иди. Встретимся на той стороне.
— Да, — поддержала меня Артемида. — Иди, Марина. А когда вернемся, обязательно покажешь мне самые вкусные блюда, которые бывают!
— Хорошо, — шмыгнув носом, кивнула она.
Девушка попыталась разорвать билет пальцами одной руки, но у неё не вышло. Помочь с ним ей никто не мог, ведь это могло нарушить условия, так что ей пришлось один конец взять в зубы, чтобы суметь разорвать бумагу.
Стоило Марине это сделать, как неподалеку открылся фиолетовый портал, ведущий куда-то. Конечной точки в нем видно не было.
— А что если это очередная ловушка? — предположила Чехова, с сомнением смотря на проход.
— Нет, — не согласилась Артемида. — Награда должна быть наградой. После первого состязания и Стас, и тот старик получили ценные вещи, и если Хесио говорит, что это портал в родной мир человека, разорвавшего билет, то так и должно быть.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Варвара. — Я бы не отважилась проверять это на себе.
— Все нормально, — приободрилась Марина и улыбнулась нам. — Если это и ловушка, то лучше уж я, чем вы. В конце-концов, так далеко я прошла именно из-за вас.
— Марина… — охнула Артемида, едва не плача.
Похоже, что девушки за это короткое время стали близкими подругами.
Но внезапно ситуация приобрела неожиданный поворот. Один из участников, охотник из «Алмазных клинков», внезапно бросился вперед и в два прыжка оказался перед порталом.
— Нет! Стой! — закричал я.
Он прыгнул в портал, но его тут же отбросило назад, а он сам закричал от неописуемой боли. Его тело вспыхнуло, словно он чуть раньше искупался в жидкости для розжига.
