— Марина! — внезапно воскликнула Артемида.
— А? Что?
— Твое лицо!
Моя школьная подруга коснулась своего лица и тут же просияла.
— Я… я чувствую… Чувствую!
Как и говорила куратор, неумирающие превратились обратно в людей, когда началось испытание. Видимо, слухи о том, что победившие Короля могут вернуться к жизни, были не такими уж слухами.
Цвет её кожи стал нормальным, как и глаза. Но было во всем этом и одна неприятная вещь — никто не подумал восстанавливать ей руку. Она и сама это заметила, но не так расстроилась, как я мог бы подумать.
— Мне будет её не хватать, — грустно улыбнулась Марина в ответ на мой сочувствующий взгляд. — Но лучше быть живой и однорукой, чем нежитью со всеми конечностями.
Пока мы разглядывали метаморфозы Марины, все остальные смотрели на место проведения испытания, и тут действительно было на что посмотреть.
Место испытания представляло собой что-то вроде руин не то поселения, не то какого-то гигантского строения, но что точно — оно имело форму чаши. Края, где мы начинали, находились выше, и древние постройки уходили вниз, пока не доходили до огромной черной дыры прямиком в центре.
— Что это за место? — удивленно охнул Семён.
А вот я уже ничему особо не удивлялся. Уже и так понятно, что владения Короля существуют по каким-то своим законам. И вполне возможно, что само это место было порождено магией и создано специально для сегодняшней игры. Вот совсем бы не удивился, будь все это именно так.
Внезапный звук колокола обозначил начало игры.
— Заметил? Шесть ударов, — обратила внимание Марина.
— Думаю, в следующий раз будет пять, — хмыкнул я. — Скорее всего, таким образом будет вестись контроль времени.
Дреймос тоже стал больше напоминать человека, но его лицо из-за этого не стало выглядеть нормально. Он оставался все таким же уродливым.
— Мишель, раз ты у нас «лидер», то я должен дать тебе пару советов, — сказал Дреймос девушке.
— Каких?
— Например, не доверяй таким, как я, — ухмыльнувшись, он резко вскинул руки и одним легким движением свернул ей шею.
Такого поворота событий никто не ожидал.
Глава 3. Рухнувшие планы
Тело Мишель безвольной куклой рухнуло на пол. Истошно завопила Лариса, в ужасе отшатнулись Семён и Эрик. Даже я не ожидал, что Дреймос провернет нечто настолько безумное, и ослабил бдительность.
Первым отреагировал Тимур. Он вскинул руку и использовал какое-то заклинание, отчего Дреймоса отбросило от нас и прижало к ближайшей стене.
— Зачем ты это сделал?! — зарычал Пьер, тоже оказавшись рядом и приставив к горлу нашего лидера тонкий острый клинок. Кажется, это была рапира. Я слишком плохо разбирался в оружии, чтобы понимать такие тонкости. — Отвечай!
— А с какой стати? — несмотря на угрозы, Дреймос рассмеялся и с усмешкой посмотрел на мужчину. — Что ты мне сделаешь? Убьешь? Если убьешь, вы проиграете, знаешь ли…
Я видел, как дрожит рука у «Алмазного клинка». С каким удовольствием он бы сейчас прикончил этого убийцу своих, но Дреймос был прав — он лидер. По крайней мере в этой игре.
— Лучше бы сказал спасибо, — фыркнул бывший неумирающий. — Я оказал нашей команде большую услугу. Она — слабое звено, такое же, как вон та или вон те двое, — неумирающий кивнул на Ларису, Семёна и Эрика. — Вы бойцы, это сразу видно. Вы намерены выиграть или по крайней мере зайти так далеко, как сможете. Но они просто мясо, и проще прикончить их сейчас, заработав дополнительные попытки, чем нянчиться с ними.
В его словах была определенная логика, пусть мне этого и не хотелось признавать, но все это звучало настолько чудовищно и отталкивающе, что вызывало отвращение. Что же с ним должно было произойти, чтобы Дреймос стал таким?
— У нас был план! — не согласился Тимур. — Мы все должны были следовать ему!
— В задницу ваш план! — с нотками безумия в голосе рассмеялся Дреймос. — Я же не говорил вам, что он мне нравится, знаете ли.
— Ему плевать на игру, — внезапно сказала Марина, хмуро смотря на мужчину.
— Ишь… — смерил ее почему-то довольным взглядом неумирающий. — Догадливая.
Ранкеры удивленно переглянулись и посмотрели на девушку.
— Он не хочет выигрывать. Вряд ли даже хочет становиться живым.
— О нет, мне нравится быть живым, — коротко хохотнул Дреймос, — но лишь ограниченное количество времени. Быть живым весьма хлопотно, знаешь ли.
— Погодите, он хочет саботировать нашу игру? — внезапно осознал Семён.
— Да, — подтвердила Марина.
— Ты не права, девочка. Саботировать? Что за гнусное слово. Для меня игра — это возможность повеселиться. Хорошо провести время, не более того, — улыбнулся Дреймос, не обращая никакого внимания на то, что его продолжает удерживать магия пробужденного. Он действительно не боялся, что команда ему что-то сделает. — Все эти глупые ходячие мертвецы так надеются вернуться домой, но что их там ждет? С последней игры прошли столетия, а некоторые торчат тут уже не одну ТЫСЯЧУ лет. Там у них ничего нет, как и у меня. Так зачем возвращаться, когда тут и так существует бесконечный круговорот веселья? Мне и тут хорошо, знаете ли.
— Он псих, — вздохнул Пьер, отступая. Оружие ранкер не убрал, лишь опустил.
— А ещё наш лидер, — мрачно добавил я.
— Я все ещё предлагаю отрезать ему ноги и руки, — зловеще предложил Пьер.
— А если он умрет от кровотечения? — покачал я головой. — Нет, такой вариант не годится.
— Нужно его связать и обезоружить, — предложила Марина.
— И заткнуть рот, — добавила Артемида. — Вдруг начнет кричать, что он Лидер, лишь бы нам навредить. Вряд ли его пугает собственная смерть.
— Очень дельное предложение, — хмыкнул Тимур. — Только где бы взять веревку, да ещё такую прочную, чтобы он её не разорвал.
Учитывая весьма крупные габариты и то, с какой легкостью Дреймос сломал шею девушке, вопрос прочности веревки был действительно важным. Но от внутренних разборок нас совершенно внезапно отвлек прозвучавший в голове голос.
«Говорит Ярослав Конев, лидер одной из четырех команд. Чтобы не чинить лишнее кровопролитие, я предлагаю схватку один на один с любым из лидеров, чтобы решить, какая команда пройдет дальше».
— Это было… — начала Марина.
— …крайне неожиданно, — закончил я.
Мы удивленно переглядывались, не зная, что теперь делать. Участие в поединке один на один? Насколько вообще можно верить словам этого Конева и не будет ли все это просто ловушкой в надежде на доверчивость остальных?
Но на этом сюрпризы не кончились. Пока мы пытались обдумать только что услышанное предложение от возможного лидера другой команды, в себя пришла мертвая Мишель. Её тело вдруг зашевелилось, выгнулось дугой, а голова, повернутая в сторону спины, вдруг хрипло прошипела:
