В спальне Ефимию встретила встревоженная горничная.
– Скоро уже выходить, миледи, а вас все нет! – укоризненно попеняла она и принялась за работу.
Ефимии оставалось только терпеть и надеяться, что служанка не изменит ее до неузнаваемости. В итоге в Зал одалисок она вошла одной из последних. Ефимия проигнорировала насупившуюся Элизабет и встала рядом с Мирабель, сжимая свою карточку. Появится ли в ней сегодня новая запись?
Убедившись, что все кандидатки в сборе, Эммануэль, традиционно исполнявший роль курицы-наседки, повел девушек к Розовому залу. Вопреки предположениям Ефимии, там устроили самый настоящий прием иностранных послов. Вот они, стоят подле фуршетного стола, беседуют с министрами. Тут же император и императрица в неформальной обстановке решают государственные дела. У Ефимии подогнулись колени, в горле пересохло. Тут нет права на ошибку! Покосившись на Мирабель, она убедилась, подруге еще хуже. Несчастная позеленела и только чудом передвигала ноги.
Зачем их привели не к началу приема, заставили опоздать, привлечь к себе всеобщее внимание? Это часть испытания? Нужно срочно успокоиться, улыбаясь, включиться в игру.
– Их милости участницы отбора! – громогласно представил девичью стайку Эммануэль и бросил на растерзание львам.
Перстни, кольца, надменные, оценивающие взгляды – иностранцы явно занимали самые высокие места в иерархии своих стран. Ефимия без труда определила самых главных: они держались обособленно, со скучающим видом пили шампанское.
– Прошу извинить моих милых невест за опоздание, – с легким кивком, как к равным, обратился к тем двум нелюдимым типам император. – Но вы ведь знаете женщин! Они обожают наряжаться и совершенно не следят за временем.
Шутка Вардена нашла отклик в чужих сердцах. Иноземцы улыбнулись, растаяли.
– О да у вас целый гарем! – пошутил один из них, смуглый и темноволосый. Он говорил с легким акцентом, округляя окончания. – И, несомненно, каждая достойна стать императрицей. Вы не представите нас?
– Его королевское высочество Ианим Рейган, наследный принц Гестфола, – мгновенно отозвался крутившийся неподалеку Эммануэль. – Справа его брат, его светлость Генрих Рейган, Великий герцог Пантено.
Гестфол… Шестеренки в голове Ефимии усиленно закрутились. Ну да, это одна из держав, выступавших против Рдожа в ходе последней военной кампании. Прошло двенадцать лет, и теперь они союзники.
Тяжело улыбаться тому, чьи поданные убивали солдат твоего отца, но Ефимия сумеет. Настоящей императрице пришлось бы радушно принимать любых людей, если их расположение выгодно короне.
– Надеюсь, вы немного поможете мне? – в заданной собеседником шутливой манере продолжил Варден. – Двадцать семь девушек на меня одного – слишком много, предлагаю их поделить.
– Охотно, – кивнул Ианим, мазнув сальным взглядом по прелестям Валерии Орсе. – Нет ничего приятнее женского общества после утомительных переговоров.
Переговоров? В крыле претенденток ничего о них не слышали. Оказалось, той ночью, когда Ефимия отважилась прийти в кабинет Ленара, тот готовился к прибытию высочайшей делегации. Переговоры длились полтора дня. Сколько копий было сломано за то время! И вот теперь хозяева и гости отдыхали, отмечая достигнутый компромисс.
Варден отошел к матери. Испытание началось.
Ефимия старалась держаться раскованно. Памятуя о правилах, она не начала беседу первой, отвечала на вопросы охотно, но максимально коротко, шаблонными фразами. Ефимия польщена, рада знакомству, ей очень нравится во дворце и непременно хотелось бы побывать в Гестфоле, ведь это такая чудесная страна. Не забывала и о вопросах, вроде банального: «А что вам понравилось в Рдоже?» Попутно Ефимия опекала Мирабель, молчаливо подбадривала, подсказывала ответы. Девушку терзали смутные подозрения, что подруга не пройдет испытание. Она чересчур зажата, слишком смущается, нервничает. Ефимия тоже чувствовала себя не в своей тарелке подле иностранного принца, но усилием воли приклеила к губам улыбку. А вот Мирабель… Она напоминала серую мышку, неудивительно, что на нее не обращали внимания, так, из вежливости, перебросились парой слов. В итоге бедняжка затерялась в толпе.
Зато Элизабет пользовалась успехом. Ей удалось обаять половину гестфольцев, взмахом ресниц отправлять их то за бокалом шампанского, то за нанизанной на шпажку закуской. При этом Элизабет не кокетничала, вела себя максимально естественно. Достойную конкуренцию ей составляла Оливия Дакен. Как ни старалась та же Альбина, эффектная внешность соперницы переманивала внимание гестфольцев. Оливия умело подчеркнула рыжие блики в каштановых волосах, подвела глаза так, что они казались бездонными, огромными и выразительными, как у лани.
Впрочем, Ефимия тоже не жаловалась на одиночество. Природные данные неизменно обеспечивали ей успех. Подумать только, а ведь тетка считала племянницу недостаточно привлекательной!
Наследный принц Ефимии не понравился: «липкий», неприятный, и она с облегчением выдохнула, когда он отправился обхаживать очередную красотку. Создавалось впечатление, будто гестфолец спутал леди с представительницами древнейшей профессии и искал спутницу на ночь.
– Неплохо справляетесь!
От неожиданности Ефимия едва не разлила шампанское. Нельзя же так подкрадываться! Она практически не пила, просто, чтобы меньше нервничать, заняла руки бокалом.
– Добрый вечер, милорд.
Ефимия даже неглубокий реверанс сделала – не подкопаешься. Она искоса посматривала на сопровождавшего Ленара герцога Пантено, гадая, зачем первый министр его притащил. Разве мало испытания принцем, нужно обязательно поговорить с его братом? Этот и вовсе мрачный тип. Казалось, герцога не волновало ничего, кроме собственного перстня. Зато приставать не станет.
– Какой интересный камень! – Надо же о чем-то говорить, раз Ленар не желал подкинуть тему. – Очень редкая огранка.
В глазах герцога Пантено мелькнул интерес. Ефимия угодила в яблочко – он оказался геммологом и битый час рассказывал ей о разновидностях бриллиантов, способах их шлифовки и огранки. Девушка кивала, поддакивала и кожей ощущала присутствие Ленара. Он ловил каждое ее слово, малейшее движение, чтобы потом вынести строгую оценку.
– Впереди чайная церемония, – вполголоса обмолвился Ленар. – Каждая из вас получит шанс блеснуть в роли хозяйки.
«И пролить чай на брюки высокого гостя», – мрачно мысленно добавила Ефимия.
Первый министр наконец-то отошел, а герцог остался. Не выдержав утомительной лекции, она поручила его заботам другой девушки и сбежала в дамскую комнату якобы припудрить носик. На самом деле – передохнуть и морально подготовиться к финальному испытанию.
Войдя в уборную, Ефимия сразу поняла, что она не одна. Сначала намеревалась тихо удалиться, чтобы не нарушать чужой покой в столь интимном месте, но что-то заставило ее остаться, замереть на пороге. И не зря – краем уха она уловила обрывок чрезвычайно интересного разговора. Его заглушал плеск воды. Ефимия догадывалась, вентиль повернули специально.
