– Я потом рассчитаюсь, – произнес низкий голос. – Напоминаю, все должно пройти без сучка и без задоринки.
– Не беспокойтесь, мой чай понравится его высочеству, – заверила женщина. Голос показался Ефимии знакомым, но каким-то не таким. Эх, выключить бы воду! – Императрица столь удачно облегчила нам задачу.
Внутри желудка образовался плотный комок и ледяной глыбой рухнул в ноги.
Они планировали отравить принца Ианима!
Взгляд Ефимии отчаянно заметался по сторонам. Уйти или остаться? Но что она могла против двоих? Если они действительно намечали злодейство, не погнушались бы расправиться с Ефимией. А то и вовсе обратили бы все в шутку: мол, она не так поняла – и изменили план, нанесли удар в другое время и в другом месте. Крутнувшись на каблуках, девушка решила тихонько вернуться в Розовый зал. Она могла ненавидеть Ленара Горзена, но сейчас ей требовалась его помощь.
Глава 18
Толкнув потаенную дверь – уборные на то и уборные, чтобы скрывать их от посторонних глаз фальшивыми стенами, – Ефимия нервно осмотрелась. Взгляд сразу уперся в сервировочную тележку с пустой посудой, которую катил лакей. Ее дребезжание раздражало. Хотелось подойти и скинуть тарелки на пол.
– С вами все хорошо, миледи? – почтительно обратился к ней слуга.
– Да, спасибо, – пробормотала Ефимия и покосилась на дверь за спиной.
Может, ей показалось, ничего такого в уборной не обсуждалось. Право, кто станет злоумышлять против принца Ианима, да еще так открыто! И уж точно ни один мужчина не посмеет зайти в уборную вместе с дамой. Теперь, немного успокоившись, девушка убедилась: второй голос принадлежал представителю сильного пола. Вода заглушала слова, беседовали максимально тихо, но тембры голосов различались. Ну вот, она вернулась к тому, с чего начала, – к заговору.
Спохватившись, Ефимия отошла от фальшивой стены. Не хватало еще, чтобы преступники ее увидели! Они должны объявиться с минуты на минуту, нужно поспешить.
Зеркала в проходной комнате не оказалось, пришлось позаимствовать натертый до блеска серебряный поднос с той самой тележки. Лакей подал его без лишних вопросов, будто вышедшие из уборной дамы каждый день прихорашивались над посудой.
Вроде не слишком бледная, только глаза лихорадочно блестят. А, спишут на шампанское!
И Ефимия ринулась в бой.
В Розовом зале ничего не изменилось, разве только блюда на банкетном столе. Услужливые официанты разливали напитки, кандидатки развлекали беседой гестфольцев, императрица в кругу фрейлин благостно за всем наблюдала. Ефимия успела позабыть, что участвует в испытании. Впрочем, теперь ее перестала волновать оценка Алисии. Собственное будущее померкло перед угрозой очередной войны. Ефимия боялась даже представить, чем обернется отравление наследного принца соседней державы.
Девушка поискала глазами Ленара. Сейчас бы пригодился веер: за ним так удобно прятать выражение лица. Из груди Ефимии едва не вырвался стон – первый министр беседовал с императором! Девушка в отчаянии кусала губы. Как же к нему подступиться, как вмешаться в разговор? Это казалось невыполнимой задачей, но ноги уже несли Ефимию к высокородным приятелям. С каждым шагом сердце ухало все громче, резкими толчками разгоняя кровь по венам. Оно напоминало мяч, который, отталкиваясь от дна желудка, подпрыгивал к горлу и камнем падал обратно.
Ефимия приблизилась к императору со спины и замерла, не решаясь преодолеть последние пару шагов. Беседа шла о политике, о результатах недавних переговоров. Шансы вмешаться в нее без последствий таяли с каждой минутой. Оставалось надеяться, Ленар ее заметит, иначе Ефимии придется отойти. Задержись она, подумают, будто подслушивает.
В горле пересохло.
Ну же, ну!
Никогда еще Ефимия так не жаждала внимания врага. Она молилась всем святым, чтобы взгляд графа отвратился от лица Вардена, но небеса будто издевались, направляя его куда угодно: на наследного принца Гестфола, бокал с шампанским в руке, императрицу, но не на леди Брок.
Увлеченная наблюдением за Ленаром, Ефимия пропустила возвращение заговорщиков. Она слишком поздно спохватилась, они давно затерялись в толпе. А ведь, прояви девушка немного находчивости, узнала бы имена обоих. Ну, хотя бы вероломной участницы отбора – слова женщины из уборной недвусмысленно указывали на ее статус.
Варден обернулся внезапно. Ефимия не успела вовремя отступить, сделать вид, будто погружена в собственные мысли или увлечена шутками гестфольского посла. Он собрал вокруг себя девичий кружок и развлекал кандидаток забавными историями.
– Миледи?
Ефимия стремительно залилась краской и зачем-то присела в реверансе. Выполнив его наполовину, она опомнилась и поднялась. Ну вот, нелепее не придумаешь!
– Миледи интересуется дипломатией?
Сложно понять, гневался ли монарх. Голос его звучал спокойно, доброжелательно.
– Скорее, его сиятельством, – смело ответила девушка. – С вашего позволения, я хотела бы похитить графа Митаса. Ненадолго, буквально на несколько минут.
По губам императора скользнула лукавая улыбка. Обернувшись к Ленару, он со смешком обронил:
– Всегда завидовал твоему умению нравиться женщинам! Ты умудрился очаровать даже участницу моего отбора.
– Боюсь, ваше величество неправильно все понял, – рискнула возразить Ефимия. – Я равнодушна к чарам графа.
Варден промолчал, только, прищурившись, ненадолго задержал взгляд на дерзкой претендентке. Она держалась как королева, без должного почтения и раболепия: горделиво поднятый подбородок, суровый блеск глаз, чуть поджатые губы. И все – в ответ на безобидную шутку. Император и мысли не допускал об интрижке друга с кем-нибудь из участниц, но поведение Ефимии заставило к ней присмотреться. Показалось или та что-то скрывала? И вовсе не тайный роман. Покачав головой, Варден отмахнулся от неясного шепота интуиции и в прежней шутливой манере заметил:
– Боюсь, миледи, тогда я не смогу отпустить с вами графа. Вдруг вы его заморозите?
Ефимия напряглась. Неужели придется уйти ни с чем? Она искала и не могла найти благовидного предлога, чтобы переговорить с Ленаром наедине. Однако он сам поспешил ей помочь. Сжалившись над бедняжкой, Ленар обратился к императору:
– Уверен, леди Феррир хочет сообщить что-то важное. Я покину вас ненадолго?
Получив молчаливое разрешение правителя, граф подхватил Ефимию под локоток и увел в сторону, подальше от монаршей семьи и гостей.
– Ну? – нетерпеливо спросил он. – Вы получили все, что хотели. Или надумали вылить на меня очередной ушат обвинений?
– Царапины уже зажили, – густо покраснев, невпопад ответила девушка.
Стиснув пальцы в кулак, она уставилась на мочку уха Ленара – отчего-то стало безумно сложно смотреть ему в глаза. А ведь всего минуту назад… Ефимия толком не понимала, что с ней происходит. Вместо того чтобы сообщить о заговоре, она оправдывается и сгорает со стыда.
