– О чем вы? – недоуменно переспросил мажордом.
Первый министр начал по очереди загибать пальцы:
– Леди Арно отравила герцогиню Ласси. Затем она покушалась на жизнь наследника Гестфола. Ее план провалился только из-за Ефимии Брок, которая подслушала ее разговор с сообщником. Уж не с вами ли?
Эммануэль гулко сглотнул.
– Я все время был на виду… О Создатель!
Он закрыл лицо руками и сокрушенно замотал головой.
– Как вы правы, милорд, какой же я идиот! Поверил ангельскому личику и даже не задался вопросом, почему вдруг леди проявила такую активность, вызвалась написать письмо от имени Элизабет Сомерсби и сыграть ее в зимнем саду. Я думал только о благе империи, а, оказалось, едва не погубил ее.
– Хватит причитать, словно баба! – прикрикнул Варден и, чтобы окончательно привести подданного в чувство, ударил кулаком по столу. – Только факты, Эммануэль: что, где, когда и как. Заодно назовите место, в котором держат Ефимию Брок. Надеюсь, – насупил брови он, – она жива?
Мажордом кивнул:
– Жива и невредима, ваше величество. Я не убийца.
У Ленара отлегло от сердца. Это главное, что он хотел услышать.
Глава 27
У Ефимии ныло все тело. Руки затекли и потеряли чувствительность. Поначалу девушка испугалась, на месте ли они, – так сильно веревки впились в кожу. Ее подташнивало. По полу гулял сквозняк, неприятным холодком проникая под одежду. Ефимия с трудом распахнула глаза и пару раз моргнула, привыкая к скудному освещению. Куда она попала? Похоже на сарай: ни единого окна, голые каменные стены, открытые стропила над головой. Похитители бросили на пол охапку соломы и поставили миску с водой – этим их забота и ограничилась.
Где она, сколько времени пробыла без сознания?
С четвертой попытки Ефимия сумела сесть. Пришлось снова пережить пару неприятных минут: от резкой смены положения туловища накатила волна дурноты.
Действительно, деревенский амбар, и старый. Швы законопачены мхом, сквозь прорехи в кровле проникал солнечный свет. Значит, сейчас день.
– Да что же это такое?!
Ефимия в сердцах ударила связанными ладонями по земляному полу. Боль немного отрезвила, заодно порадовала. Если Ефимия ее чувствует, с руками не все так плохо. Нужно скорее избавиться от веревок и выбираться отсюда.
Перед глазами пронеслись последние минуты перед тем, как она потеряла сознание. Вот девушка видит Элизабет, окликает ее. Подруга стоит к ней спиной, не желает поворачиваться. Затем приглушенные голоса… И вроде все понятно, предельно ясно, только Ефимия не могла отделаться от ощущения, что упустила что-то важное. Вонзившись зубами в веревки – ничего острого поблизости не нашлось, – она снова и снова мысленно переносилась в зимний сад, пока не ухватилась за ниточку. Тогда, взволнованная предстоящим примирением с подругой, девушка не обратила на это внимания. Следовало насторожиться, когда Элизабет назначила встречу в непривычном месте. Удобнее поговорить у себя в комнате, а не тащиться куда-то по пустым коридорам. Подмывало назвать Элизабет предательницей, но чем больше прояснялось сознание, тем сильнее Ефимия сомневалась, она ли была в саду. Разве бывшая подруга не захотела бы поглумиться над глупенькой леди Брок, посмеяться ей в лицо? Но Элизабет из зимнего сада упорно молчала и избегала зрительного контакта. Напрашивался простой вывод: кто-то выдавал себя за нее, подделал ее почерк и заманил Ефимию в ловушку. При этом он хотел сохранить инкогнито. Для чего?
Девушка сокрушенно покачала головой. Ну конечно, сообщница преступника! Если предположить, что за похищением стоит именно она, вопросы отпадают. Элизабет – отличный ложный след. Только… Ефимия старалась об этом не думать, но живой она похитителям не нужна.
Скрипнула дверь. Девушка поспешно плюхнулась на спину и прикрыла глаза. Пусть и дальше думают, будто она без сознания.
Земляной пол приглушал шум шагов, но позвякивавшие шпоры помогали определить, что визитеров двое.
Похитители остановились рядом с Ефимией. Она задержала дыхание. Только бы не моргнуть!
– Императрица слишком привередничает! – заметил незнакомый низкий голос. – Волосы, лицо, фигура – все при ней. Происхождение тоже подходящее. Обычно дочери предателей покорны, готовы на все, лишь бы спасти родных. Надо было разыграть эту карту, а не заниматься благотворительностью. Милашка и в постель Ленара бы легла, и сейф взломала, лишь бы только сестренка не угодила на рудники.
– Анне Брок шестнадцать, – напомнил собеседник, в котором Ефимия признала Идриса Блеккуока. – При всем желании не удалось бы доказать ее причастность к делам отца.
– Ну так живы мать, тетка, наконец! – раздраженно отмахнулся первый мужчина и опустился на корточки подле Ефимии. – Да и сама девица вполне могла носить письма предателю. Ей ведь не двадцать, надеюсь, хотя бы это вы знаете?
Вопрос хлестнул ударом бича. Выходит, маршал в чем-то провинился, допустил серьезную оплошность, и вряд ли она связана с Ефимией.
– Знаю, милорд.
Ненадолго наступила тишина. Ефимия ощущала на себе пристальный взгляд незнакомца. С каждой минутой становилось все сложнее дышать ровно, не выдать себя.
– Что же с ней делать? – снова заговорил первый мужчина, судя по почтительному обращению Идриса, знатный вельможа.
– Полагаю, никто не расстроится, милорд, если обесчещенная фаворитка отбора с горя утопится.
От злого предложения Идриса мороз пробежал по коже. Неужели они собираются?.. Их двое, руки связаны, никто не помешает.
– Разумеется, – подобострастно добавил маршал, – милорд возьмет ее первым.
По спине Ефимии скатилась капелька пота, когда чья-то рука – сложно понять, кого из двоих, – скользнула ей под юбки, поползла по чулку.
– Потом, Идрис! – Выходит, пальцы принадлежали Блеккуоку. – Понимаю, у вас личное, но потерпите. Я целиком и полностью уступлю вам девицу для мести, но сейчас нам нужно ее допросить. Я хочу знать планы Ленара Горзена. Уверен, леди Брок поведает много интересного. Так ведь, Ефимия?
От неожиданности девушка вздрогнула и моргнула.
– Вы ведь все слышите, поэтому хватит паясничать!
Открыв глаза, Ефимия первым делом плюнула под ноги Идрису Блеккуоку и наградила его полным ненависти взглядом.
– С характером! – прокомментировал незнакомый мужчина и снова склонился над пленницей. – Ну, узнаете меня или представиться?
Ефимия нахмурилась и, чуть приподнявшись, опершись на локти, уставилась на собеседника. Широкоплечий, высокий, он держался с присущей только аристократам уверенностью. Серые глаза, небольшая бородка, острый подбородок. Вроде бы они никогда не встречались, но вопрос шатена свидетельствовал об обратном. Вдобавок Ефимию упорно преследовал чей-то знакомый образ. У кого такой же нос с горбинкой, тонкий изогнутый рот, пушистые ресницы? Святые угодники, Мирабель! Они очень похожи, но вряд ли перед Ефимией лорд Арно.
