В комендатуре царили порядок и дисциплина. На входе меня встретил охранник, проверил мои документы, сделал какую-то отметку в списке (надо же – грамотный!) на столе и направил меня дальше по коридору:
– Иди вперед, до комнаты ожидания… увидишь, где там люди сидят. Займи очередь и жди, тебя вызовут.
– Благодарствую, – чинно киваю я и крякаю, выпячивая грудь. Не знаю, зачем, собственно, это делаю. Но мне кажется, очень характерный для военных жест. И кряканье.
– Я тут человек новый, как, простите, зовут коменданта? – интересуюсь я.
Дежурный окидывает меня взглядом с головы до ног – достоин ли я его ценного внимания? И, видимо, выдаёт положительный вывод.
– Капитан Крейб Ларе, – важно ответил мечник. – Только вряд ли ты, любезный, будешь удостоен его внимания. На учет ставит помощник коменданта, Гар Винс. Он задаст тебе несколько вопросов, потом оставишь свой адрес, где тебя искать, и все дела.
– Благодарствую, – опять повторил я, решив, что кашу маслом не испортишь, и протопал в указанном направлении.
Комната ожидания была похожа на каретный сарай. На полу всюду была густо насыпана солома, а в углу горой лежали старые седла. Ещё вдоль стены стояли скамьи, на которых сидело и вяло переругивалось несколько моложавых мужичков.
– Доброго всем дня, – как мог добродушно произнес я и плюхнулся на скамью рядом с веселым усатым дядькой.
– И тебе всего хорошего, – кивнул тот. – На учет будешь вставать?
– Да, согласно правилам. А ты по какому делу?
Мне, конечно, до усача не было никакого дела, но я привык искать информацию всюду, где только можно. Что ж не попытать счастья в очереди комендатуры? Все равно же делать больше нечего. Не книжку же в ожидании читать?
– Я, мил человек, хочу на подработку устроиться. Поиздержался что-то, а герцогиня неплохо платит таким, как я.
– Это каким же? – я с интересом уставился на соседа.
– Опыт военный у меня – будь здоров! – похвастался собеседник. – Постоянно участвую в военных сборах в Кесоне! А ты тоже хочешь деньгу зашибить? – он с подозрением уставился на меня и стал топорщить усы.
– А кто же будет против-то? Да только я пока тут пока новичок, – начал я осторожно. – Уж не знаю, придусь ли кстати. А ты, я смотрю, вояка лихой! – и я с уважением покосился на его меч на боку.
– Что да, то да! – отмяк мгновенно усач. – Ты, вот что… Скоро праздник святого Ло, смекаешь?
– Смекаю, – сказал я, ничего не понимая, – и что?
– Ты и намекни, что готов, дескать, записаться в усиление городской стражи. Опыт-то у тебя есть?
– Пятнадцать лет на службе у Его Величества! – гаркнул я так, что остальные мужики аж чуть подпрыгнули на своих местах и дружно посмотрели на меня.
– Ну, вот так и скажи, – одобрительно кивнул усач. – Как тебя звать-то?
– Нутан Закар!
– А я – Биху Реск, будем знакомы! Ты еще просись в охрану ратуши, – Биху понизил голос, – во время праздника там часто угощение перепадает и даже выпивка! Напиваться, конечно, не дадут, но кружку хорошего пива отчего ж не выпить за здравие герцогини?
– Герцогини? – переспросил я. – А что же, молодого герцога не будет на празднике?
– Вот и видно, что ты человек в наших краях новый! Джено Санром на людях не показывается, – тихо ответил Биху – усач. – И лучше не суйся с этими вопросами к посторонним.
– А что, Биху, ты и в прошлом году принимал участие в охранении герцогини? – решил я сменить тему.
– А то! – вновь ухмыльнулся отставной мечник. – Прямо рукой подать от правительницы нашей стоял! Ух, и герцогиня у нас, скажу я тебе! За такую и головы сложить не жалко!
Видно было, что он говорит вполне искренне.
– Сам увидишь. И празднование потом еще год будешь вспоминать!
Он крякнул, по-видимому, вспоминая что-то приятное.
– Да я тоже видывал немало на службе в Этерне… неужели Шимена может поспорить по роскоши со столицей? – я изобразил на лице смесь удивления и легкого недоверия.
– Да ни в какое сравнение Этерна не пойдет, говорю тебе! Святой Ло – покровитель нашего города. Его тут все почитают, и праздник этот – самый большой в году!
– А что, Биху, не пропустить ли нам по стаканчику вина в харчевне напротив? Ты, видать, мастак рассказывать, да и я кое-что могу – вот и поделимся воспоминаниями? Что скажешь?
Биху дождался меня во дворе военной комендатуры, и мы с ним дружно потопали в «Кобылу и орла» напротив. Разговор со словоохотливым мечником меня натолкнул на кое-какие мысли, но надо было насчет праздника узнать побольше. Кстати, усач был прав. В усиление меня записали, особенно после того, как я сказал, что за меня готов поручиться Биху Реск. Ведь мы с ним, почитай, уже были практически закадычные друзья…
12
– Ваше сиятельство, к Вам комендант Шимены, – сообщил графу секретарь, входя в кабинет.
– Пусть войдет, – распорядился хозяин кабинета.
В приемной послышались голоса, затем к двери промаршировал посетитель.
– Капитан Крейб Ларе по вашему приказанию прибыл, господин граф! – отчеканил капитан, зайдя в кабинет. – Что изволите знать, Ваше Сиятельство?
– Капитан, доложите, как проходит подготовка к празднику святого Ло. Меня интересует все, вплоть до мелочей, что касается охраны мест, где будет появляться герцогиня.
Крейб Ларе вытянулся перед высоким начальством и стал подробно излагать интересующую графа информацию.
Традиция праздновать день, когда святой Ло впервые появился в городе и защитил его от врага, угрожавшего Шимене, уходила корнями в глубокую древность. Врагов, вообще-то, у провинции всегда было хоть отбавляй. Но в тот раз ситуация была катастрофической. Осада шла уже много недель, маги исчерпали свои возможности, участились рукопашные схватки между противниками, пошли большие человеческие потери. Запасы продовольствия подходили к концу, начались болезни. Все свалилось в одну кучу. Врачеватели валились с ног, пытаясь вернуть в строй раненых, но удавалось это далеко не всегда.
В этот напряженный для города момент, в нем появился (неизвестно откуда) чужестранец по имени Ло. Позже ему добавили приставку «святой». Пришлый гость оказался необычайно могущественным магом, который так проникся горем защитников, отстаивающих город, что вышел на его стены и разметал армию противника своими заклинаниями.
Обычай требовал, чтобы народ, во главе которого обязательно должен находиться представитель правящего дома Санром, прошел по улицам столицы, повторив путь святого от места, где тот (по преданиям) появился – до городской стены, откуда святой Ло вел свой победный бой. Участников хода выбирали местными общинами заранее, поскольку количество людей в этом мероприятии было строго ограничено. Их должно быть ровно сто сорок три человека, ни больше, ни меньше. Именно столько участвовало в знаменитом сражении на стенах города вместе со святым (так рассказывали многочисленные городские хроники). Торжественная и нарядная толпа людей с песнопениями медленно ползла по кривым улочкам города, а из окон горожане, не вошедшие в число избранных, сыпали на людей цветы и зерно.
