ФУХ… Стена пламени, ветер, и ещё что-то встаёт перед нами. Это ударили все маги вместе.
Дана опускает руки и, пошатнувшись, опирается на моё плечо.
По её рукам и по лицу стекает кровь – что-то, всё же, пробилось и через огненную защиту.
– Ты ранена?
– Пустяки… как ты?!
– Цел… по-моему. А вот граф Ортл убит. И не только он…
– Но ты – ты в порядке?
– Ноги – руки ходят, голова, вроде, цела… Что это было вообще?!
– Та же магия, что и во дворце. Я чувствую его следы.
Бухая сапогами по камню, подходят несколько гвардейцев. На пол кладут три скрюченных тела, стальные(!) луки, стрелы… тоже, кстати, стальные.
– Заклятие «жизненного потока», – поясняет кто-то из магов. – Человек в таком состоянии способен на чудовищные напряжения. В ином случае, они попросту не смогли бы даже натянуть эти луки, не то что, стрелять с такой скоростью. Правда, заклятие сжигает человека всего за несколько минут, так что… дороги назад у них попросту не имелось. Смертники!
Погибло порядка полутора десятков человек. Придворные, которые стояли вдоль прохода и двое гвардейцев из охраны имперского посла. А раненых существенно больше – стрелы пробивали тела навылет.
Если бы не огненные шары моей ведьмочки…
Среди погибших – граф Ортл.
Один из моих Соратников…
А в сторону короля никто не стрелял.
Вообще ни одной стрелы не выпустили.
К королевской гвардии вопросов нет – они прикрыли короля. Как, впрочем, и обязаны были поступить, хотя, формально, он теперь всего лишь один из претендентов на престол. Так что часть смертей среди придворных на вашей, ребята, совести! Ведь в сторону Дайна Геора не полетела ни одна стрела, и это видели все! Но министр двора дал команду – и гвардия её исполнила.
Король, не обращая внимания ни на что, явно не настроен откладывать поединок на потом. Передо мною уже склоняется в почтительном поклоне церемониймейстер.
– Ваша Светлость, вас ждут!
М-м-да… рупь за сто – король об этом знал! Вот и ещё один козырь в его колоде. Но… доказать связь Дайна Геора с беглым преступным магом? Простите – как? Нечего и пробовать – не время и не место!
Однако моё положение существенно ухудшилось. Да, стрелы не достали ни меня, ни герцогиню. Но граф Ортл теперь лежит бездыханным на полу. В то время как у моего оппонента все живы и здоровы.
Двое против троих?
Барон рубака серьёзный… но и противники у нас тоже не лыком шитые. А найти себе ещё одного Соратника… Нет, желающие-то точно есть. Но выставить человека в парадном камзоле против одоспешенного противника? Сколько он против него продержится? Так это я ещё огненное заклятие не учитываю – а это тоже довод… и крайне серьезный!
– Передайте Его Величеству, что я сей же час буду на месте поединка.
– Ваша Светлость! – прикасается к моей руке граф Рондалл. – Прошу Вас, подождите немного…
Имперский посол подходит к королю.
– Ваше Величество!
– Слушаю вас, граф.
Рондалл снимает с шеи цепь с темно-синим медальоном… и опускает её к ногам Дайна Геора.
– Настоящим объявляю, что с сего момента снимаю с себя высокую честь представлять особу Его Императорского Величества при вашем дворе! Прошу принять мою отставку, Ваше Величество!
Король кивает министру двора – и цепь с медальоном поднята с пола.
– Ваша отставка принята. Сожалею, граф…
– Благодарю Вас, Ваше Величество!
Несколько шагов – и бывший имперский посол стоит уже около меня.
– Смею ли я, Ваша Светлость, претендовать на место около Вас?
– Вы хотите стать моим Соратником, граф?
– Льщу себя надеждой на это… Ваше… Ваша Светлость!
– Я принимаю ваше предложение! Прошу занять подобающее вам место!
Спускаясь по ступеням, поворачиваюсь к графу.
– Уважая ваш выбор, всё же хочу Вас спросить – почему?
Рондалл… улыбается.
– Вы могли прикрыть лишь одну женщину. Ту, которую любите, или ту, которую должны защищать как будущий правитель страны. Вы свой выбор сделали. И будете хорошим королём.
– Вы так в этом уверены?
– Иначе я и не стоял бы сейчас рядом, Ваша Светлость…
Мда! Что-что, а свой хлеб имперские разведчики не просто так едят!
Вот и площадка. Вокруг неё кольцом стоят гвардейцы. А что-то у вас, ребятки, морды-то такие… невесёлые? Неприятно смотреть на тех раненых и убитых, что только что уволокли куда-то вглубь дворца?
Вам дали команду, и вы её исполнили. Какие тут могут быть вопросы? Другое дело, что тот, кто эту команду отдал – и я в этом уверен – точно знал, что в эту сторону никто стрелять не станет. Теперь, похоже, это понимает уже и гвардия…
На песке виднеется темно-красная линия – граница зоны поединка.
По этой линии сейчас встанет стена огня. Встанет – и начнёт медленно сжиматься в сторону центра площадки, подгоняя слишком нерешительных поединщиков.
Впрочем, тут таких нет. Все присутствующие будут рубиться до конца. Некуда отступать!
Решительно переступаю через цветную полосу.
Мгновение – и справа от меня становится барон. А слева чувствую дыхание графа.
Всё – мы готовы.
Дайн Геор становится напротив, меч уже зажат в его руке.
Это – нарушение правил… но кто тут что-то может сказать королю?
Рондалл снова улыбается – и тоже обнажает оружие.
Ну?
Кто тут готов предъявить ему претензии?
Нет таких?
– Да решит Всеотец дело в пользу праведного!
Традиционная фраза. После неё уже невозможны никакие переговоры и прочие хвостовиляния.
С рёвом вспыхивает пламя!
И в ту же секунду король атакует – быстро и молниеносно!
Сверкающая полоса стали устремляется к моим ногам… и Дайн Геор кубарем катится по песку.
Давненько вас, Ваше Величество, по мордасам не прикладывали? Забыли уже, каково это – собственные зубы на землю выплёвывать?
Так вспоминайте!
Удар латной перчаткой по рылу, он, знаете ли, многому способствует… Кое-кто даже и думать начинает в правильном направлении!
Но не в этом случае. Сплёвывая кровь, король… впрочем, теперь уже – претендент, встаёт на ноги. В глазах – молнии.
– Поднимите своё оружие… – киваю я в сторону валяющегося на земле меча. – И продолжим! Вы опрометчиво решили, что общепринятые правила на вас не распространяются – это не так!
