Возникает вопрос – а что, никто об этом тут раньше не думал?
Не знаю.
Очень даже может быть, что и думали. И даже искали. Вот сейчас я проверю…
Проверяемый участок дороги был не слишком-то большой. По нашим меркам – четыре-пять километров. Дальше дорога разветвлялась. Одна сворачивает к водопадам а, вторая, напротив, уводит в глухую чащобу. Где, если верить карте, располагается одна-единственная деревенька. То есть – тупик, и никакому торговцу там делать нечего.
Вот и топаю вдоль по дороге.
Ездили тут последний раз достаточно давно, следов практически никаких нет.
Очень может быть, что моя прогулка никаких результатов и не принесёт. Что ж, тогда одно направление вычеркнем.
Как ловят льва в пустыне?
Разбивают её на квадраты, и поочерёдно проверяют каждый. Когда остался последний – лев там.
Никакого иного варианта у меня попросту нет – проверяем все подозрительные места.
Километр позади – пусто. Ещё километр… съезд с дороги.
Пустышка, тут рубили лес.
Топаем дальше.
Очередной след я заметил почти случайно, край дороги был размыт водой из протекавшего почти рядом с ней ручья. И поэтому собственно следы можно заметить лишь в десятке метров от неё.
Перепрыгиваю через лужицу и пробираюсь в обход мокрого участка.
Так… тут явно не за дровами приезжали, такой караван дровосеков я как-то с трудом могу себе представить.
Колея немного пропетляла между деревьями, нырнула вниз…
Их было восемнадцать человек.
Возчики, охранники и ещё кто-то, наверное, помощники торгаша.
Все они лежали в одном месте, почти рядом. И на их лицах не было видно никаких следов предсмертного испуга. Хм… я вот как-то с трудом представляю себе ситуацию, когда человеку режут горло, а он при этом остаётся абсолютно спокойным. Впрочем… что мне известно о местном колдовстве? Да, строго говоря, вообще о любом…
Быстрый осмотр телег показал – их тщательно обшарили, забрав всё, что представляло хоть какую-то ценность.
Выпрягли лошадей. Причём, аккуратно, не спеша, постромки не резали. Значит, никто никуда не торопился. Надо полагать, что груз навьючили на лошадей и куда-то увезли.
Походив между деревьями, яотыскал хорошо натоптанную тропку, по которой уходили лошади. Судя по глубине и количеству следов, этот путь они проделали не единожды.
Вот и ответ, каким образом перевозился украденный груз – во вьюках. И понятно, в принципе, куда. Тут направление только одно – к реке. Где-то там его и перегружали на корабль. Никаких пристаней поблизости нет, есть только выше и ниже по течению. Причём – здорово выше и здорово ниже. Значит – лодки. Корабль встаёт на якорь, и лодки перевозят товар.
Так, с грузом ясно. А куда дели лошадей? Это ведь тоже ценность и немалая! Вот и зацепка появилась…
Возвращаюсь к телам.
Процедура неприятная, но осмотреть их всё же необходимо…
Ничего особо интересного не отыскалось и там. Кроме нагрудной бляхи – чуть меньше той, что мне вручили в гильдии магов. На ней имеется замысловатый узор… и всё. Никаких надписей, ничего.
Ладно, выясним. Убираю её в карман.
Ещё раз осматриваюсь по сторонам, пытаясь заметить то, что зевнул при первоначальном осмотре. Нет, вроде бы ничего такого не имеется…
Странно, что не чувствуется особого запаха тления. Тела-то ведь тут лежат достаточно давно, могли бы уже и пованивать… Или это опять какая-то магия? Хотя, если бы такой запах тут присутствовал, то он и на дороге ощущался бы будь здоров как!
Притопав в лагерь, я был встречен радостным повизгиванием Края. Хоть собак ещё и не оправился полностью, и во время пути приходилось его иногда сажать в повозку, чтобы он отдохнул, но вокруг стоянки он ходит исправно. Так сказать, несёт службу. И хотя хозяин для него так и остался непререкаемым авторитетом, ко мне пес относится с большим уважением. Разрешает чесать за ухом, поглаживать и ублажать его каким угодно другим способом. Не хватает зверюгину ласки…
А вот протолкнуть в себя более нескольких ложек супа я так и не смог – просто в горло не лезло. Как вспомню эту полянку в лесу…
Нет, я далеко не кисейная барышня – служил в армии. Там много чего было… Да и растаскивая иногда аварии на МКАДе, тоже много чего нагляделся. Но вот так, безмятежно, созерцать почти два десятка человек, которых хладнокровно и неторопливо зарезали … м-м-да… какой уж тут аппетит!
– Не обижайся, Ларс… что-то мне не по себе… ничего проглотить не могу. Пойду, чуток отлежусь…
Парень всполошился, но я отсылаю его к арбалету – учись!
Уже перед сном, советую ему набрать хвороста и скрутить из него толстую вязанку – иначе замучается болты из дерева вырезать…
Сон…
Не сказать, чтобы он был каким-то уж очень беспокойным. Но – далеко уж и не безмятежным. Мои побегушки по лесу, да и изучение последней стоянки каравана – оно бесследно не прошло. Снилась какая-то хрень, из темноты наплывали непонятные образы, я кого-то рубил…
Но – выспался.
Храпанул, между прочим, почти десять часов – однако!
Утро.
Солнце ещё не встало, сыро, со стороны леса тянет прохладный ветерок. Спрыгиваю из фургона на землю.
У почти потухшего костра, свернувшись на попоне, дрыхнет Ларс, рядом с которым примостился и пёс. Услышав мои шаги, он поднимает голову. Делаю успокаивающий жест – мол, спи, всё в норме.
Прихватив из повозки меч, отхожу метров на пятьдесят в сторону – у меня утренняя разминка. Это уже вошло в привычку – каждое утро час махания железом. Это не считая всякого бегания-прыгания. Ну, нет у меня способностей к колдовству – могу рассчитывать только на свои руки ноги. И на голову, которая в нужный момент что-нибудь полезное подскажет.
Хм, а Ларс-то времени попусту не терял!
Толстая вязанка хвороста буквально измочалена арбалетными болтами. Это с какой же дистанции он стрелял? Метров с двадцати?
Прикидываю.
Да уж, точно не меньше… как бы и не побольше.
Прицельные приспособления на арбалете весьма условные – дань историческому правдоподобию. Надо будет наплевать на все условности и присобачить что-нибудь получше.
Пока я махал мечом и прыгал, потеплело, высунулось из-за горизонта солнышко и выпустило яркие лучики. От костра послышался звук топора – проснулся Ларс.
Закончив упражнения, сбегаю вниз, к ручью. Скидываю на землю доспехи…
Ух!
А холодная, однако, в нём вода!
Вчерашняя похлёбка провалилась в желудок с рекордной скоростью, и я малость повеселел.
