Открываю глаза… и прямо напротив себя вижу парочку эдаких черных бусинок.
Котёнок.
Примостился у меня на груди и смотрит. Он легкий и почти неощутимый - спальник чувствуется куда сильнее.
- Ну, привет! - говорю я ему. - Ты кто?
Молчит, только носом тихонечко посапывает. Да и смотрит… не совсем ещё осмысленно. Видать, глазки только что и открылись.
А где второй?
Он отыскался слева, спит, прижавшись к боку.
Беру его в руки - и тот медленно приоткрывает мутноватые глазёнки. Но - не пищит, только головою ворочает.
Ну, насколько я в курсе, основная мысль любого кота поутру - это пожрать.
Выбираюсь из мешка, зверёныши недовольно пищат - печка ушла!
Пересаживаю их в сумку, куда запихиваю те же самые тряпки, в которые они зарывались ранее. Тряпьё лежало под спальником и поэтому несколько нагрелось - котятам там будет более-менее тепло. И лезу за молоком. После того, как оба зверёныша приговорили почти пол-литра молока, тряпки, разумеется, пришлось выбросить - мокрые… Ничего, подобное добро у меня ещё имеется.
Плечо по-прежнему болит, но уже немного меньше.
Снова процедура надевания доспехов. Несколько раз матерюсь в голос - постаралась вчерашняя киса!
Теперь - лошади. Отловить, запрячь… Да и самому пожрать не мешало бы.
Словом, в путь удалось тронуться только через час с приличным гаком. Если бы ещё все тело не болело - быстрее бы управился.
Но - едем…
Погода, прямо сказать - не радует. Дождь, слякоть, ещё и тело всё ломит…
Так что на место я приезжаю уже достаточно поздно, но хоть не совсем в темноте - и это радует.
Увидев меня, Ривас Пир откладывает в сторону молот и окликает мальчишку, который стоит у мехов.
- Йовер! А ну - дуй к старосте! Гость у нас!
А у него тут тепло! Придвигаюсь поближе к очагу и протягиваю к огню задубевшие руки.
- Кто это так тебя? - замечает кузнец подранную одежку.
- Да… налетел тут один… зверь неведомый… В повозке лежит… Там, кстати, и для вас кой-чего полезное есть, глянь!
Мастер заинтересованно приподнимает бровь, вытирает руки какой-то тряпкой и, накинув плащ, выходит под холодный дождь.
Не успеваю я перевести дух, как он возвращается.
- Ты серьёзно?!
- В смысле?
- То, что лежит на рогоже - это тот самый зверь, что на тебя напал?
- Ну да… этот. А что тут такого необычного?
Кузнец подходит ко мне и внимательно осматривает. Трогает царапину на пластине, разглядывает плечо… Особо останавливается на царапине.
- Ну… - качает он головой. - Даже и не знаю, что сказать… Ты хоть в курсе, что это за чудовище?
Ну… маловата это кошечка для столь громкого названия.
- Нет.
- Это церкан! Или, если хочешь - вур!
Пожимаю плечами - эти слова мне незнакомы.
- Да, драчун неслабый…
- И только-то?! - ухмыляется собеседник. - Да это же наихудший кошмар, который только можно вообразить!
- Отчего же кошмар? Вполне красивый, между прочим, зверь - одна шкура чего стоит! Опасный - не без того, так какой хищник не таков?
- Церкан, - усаживается на лавку кузнец, - это самый жуткий зверь, какого только можно вообразить. Он каким-то образом ухитряется так запутывать и обманывать человека, что тот почти всегда пропускает момент прыжка. Говорят, что он своим рычанием может вызвать жуткую панику даже у десятка охотников!
Вот в это - верю! Как вспомню этот жутковатый звук… небось и здесь не без колдовства…
- Кроме того, - продолжает собеседник, - это невероятно злопамятное существо! Мне рассказывали, что подраненный противником церкан шел по его следам около месяца! Причём, прошёл за ним достаточно далеко - аж в соседнее графство. Его обидчик был богатым человеком, его дом охраняли - но ничего не помогло. Вур забрался на крышу, проделал в ней дыру и спустился вниз. И убил всех, кто находился в доме. Хозяина - последним.
Ничего себе "кошечка"…
- Ты убил церкана… Что ж, значит, один из вас оказался сильнее! Но знай, теперь любой его сородич станет твоим кровным врагом. Это исчадие зла как-то умеет помечать своего убийцу перед смертью. Поэтому, на любой облавной охоте никто не встанет с тобою рядом - церкан учует своего врага и придёт. Женщины снимут шкуру и выделают её. По обычаю, ты теперь можешь носить на шапке или на одежде его лапу - знак того, что ты победил столь грозного врага. Это уважение - но это и указывает всем, что рядом с тобою опасно находиться…
Как стало ясно из последующих объяснений, я ещё о ч е н ь легко отделался! Ибо данная "кошечка" отличается прямо-таки жуткой злобой и ненавистью к окружающим. Ко всем сразу. У него нет друзей или соседей - он истребляет всё вокруг своего логова. Этот зверь никогда не отступает и всегда бьётся только насмерть. Причём, ему вполне достаточно просто тебя увидеть, чтобы тотчас же воспылать жуткой злобой. И совершенно необязательно чем-то реально ему угрожать - достаточно просто появиться в поле зрения.
Жрёт церкан всё подряд - он абсолютно всеяден. Вынослив - может бежать не менее двух-трех часов подряд, и с приличной скоростью. Но и поспать любит… впрочем, как и все кошки. Второе его название - вур, это чистое звукоподражание рычанию. И довольно, кстати, удачное - сразу вспоминается этот жутковатый звук.
- А у меня есть два его детёныша… в сумке сидят..
Кузнец аж в лице изменился!
- Да… я не поторопился признать тебя умным человеком? Где они?
Снимаю с плеча сумку и ставлю её на пол. Вытаскиваю котенка.
Блин, опять его мыть надо!
- Вода у тебя есть? Теплая?
Пир кивает на ведро в углу. И с интересом наблюдает за тем, как я вытираю пищащий комочек.
- Хм… он тебя не кусал?
- Чем? У них и зубов-то ещё нет! Молоком пою…
- Зачем?
И вот что я должен ответить?
- Жалко… маленькие же!
- Это ненадолго, смею тебя уверить. Они быстро растут… И однажды утром он зарежет тебя во сне, вот увидишь! Хм… впрочем - тогда уже не увидишь… Я скажу мальчишкам - они построят клетку. Мы посадим этих зверей туда, и когда они подрастут - убьём и снимем шкуры. Их можно будет хорошо продать!
Фигасе перспектива вырисовывается!
- Ну… знаешь, с клеткой мы пока обождём… Они не представляют опасности! Со мной сегодня оба спали - и ничего.
Меж тем, чистить пришлось и второго малыша. Не скажу, чтобы эта процедура доставляла им удовольствие - пищат и пробуют вырваться. Но нетвёрдые лапки разъезжаются по полу, и убежать не получается.
