– Кто обитает в этих болотах? – спросил я.
– Крокогаторы, но я бы советовал вам в первую очередь остерегаться болотных кальмаров. Они завернут вас в подарочный сверток и на досуге съедят по кусочкам.
– Значит, я видел именно его, – сообщил Гвидо.
Не успел он это сказать, как из болотной жижи выскочило огромное щупальце и бросилось на Матфани.
– Плывите к берегу, друзья, – сказал он, когда оно обвивалось вокруг его плеч. – Я обречен.
– Неправда, – возразил Гвидо. – Мы не позволим, чтобы наш клиент был съеден беспозвоночным. – С этими словами он гребками поплыл в сторону премьера. Тананда, барахтаясь, поплыла следом, вытаскивая бог знает где спрятанный в ее одежде кинжал. Я застонал и последовал за ним. Увы, далеко я не уплыл. Следующее щупальце, выскочившее из болота, обвилось вокруг моей ноги, после чего нырнуло обратно в грязь и потянуло меня за собой.
– Тананда, уходи отсюда, – простонал я, пытаясь удержаться на поверхности.
– Я не могу уйти и бросить тебя!
– Ты единственная, кому хватит магии, чтобы сбежать. Давай! Зови на помощь! Поторопись!
Последнее, что я услышал перед тем, как мои уши залила грязь, был хлопок.
БЭМС!
Глава 32
Деньги – это еще не все.
Д. Трамп
После того как Ааз вызвал меня на разговор в моем офисе, я чувствовал себя довольно гадко. Я мог мириться с его высокомерием и насмешками, но не с ложными обвинениями. Он мухлевал! Было чертовски обидно, что другие, похоже, верили ему больше, чем мне. Что ж, мне не привыкать.
Может, когда Гермалайя вернется на трон, мне и впрямь стоит вернуться в гостиницу на Пенте. Там одиноко, но мне не придется беспокоиться о том, что меня обманет кто-то еще, кроме торговцев. Я мог доверять Глипу и Лютику как моим верным друзьям, пока сам буду пытаться понять, что мне делать с остатком моей жизни. Банни может остаться на Деве или отправиться туда, куда пожелает ее душа. Она была гораздо общительнее, чем я. Ей не нужно в очередной раз делить со мной изгнание. Я был благодарен ей за все то время, которое она посвятила моей персоне, не дав мне сойти с ума.
Между тем то, что было нужно Гермалайе, намного превосходило мою потребность зализать мои раны. Я при первой же возможности вновь начал обходить людей, которые отказали мне в интервью после того, как измерения заполонили фальшивые Церемонии Торта, вдохновленные Аазом.
Я настолько привык к тому, что перед моим носом то и дело захлопывают двери, что, когда Эллиора, финансистка-лепрекон из Айера, сказала «да», я едва не ушел. Накинув на меня магическую петлю, она подтащила меня обратно к своему столу. Это была пухлая особа примерно в половину моего роста, курносенькая, с раскосыми зелеными глазами и сияющими серебряными волосами, заплетенными в длинную косу. По ее вздернутому носику были рассыпаны веснушки. Золото, которым так славились лепреконы, бросалось в глаза по всей гостиной. Ручки бюро, чернильницы и даже рамы для картин – все было из чистого золота.
– Вы говорите о Гермалайе Фокс-Свомпбургской? – уточнила она.
– Да, – подтвердил я.
– Они хорошие люди, – уверенно сказала она. – Я много лет вела с ними бизнес. Хотела бы услышать, как там ее дела. Дайте мне взглянуть на ее дневник. Сядьте. Не хотите виски?
Местное виски считалось лучшим во всех измерениях. Я принял «малюсенькую» порцию, налитую в стакан, в котором можно было утонуть, и раскрыл свой свиток.
К концу истории Эллиора плакала, роняя слезы в собственное виски. Я подождал, пока она искусно вышитым носовым платком вытирала слезы.
– Что ж, если есть в этом мире что-то такое, что я могу для нее сделать, вам достаточно попросить меня. Давайте, спрашивайте!
Я завел речь о том, как помочь принцессе вернуть королевству былое процветание, ведь, хотя народ ее и любит, у нее нет реальных средств, чтобы вытащить страну из долгов или убедить другие измерения, что Фокс-Свомпбург вновь открыт для бизнеса.
– И вы хотите убрать из кадра этого гадкого, дрянного премьер-министра, завалив его долгами, которые можно погасить, лишь вернув на престол законную принцессу? – Ее зеленые глаза лукаво сверкнули. – Вы злой, ужасный мальчик. Что еще?
Я продолжил свою речь, воодушевленный тем, что, когда я упомянул о дальнейших займах или грантах, моя визави с энтузиазмом кивнула. Когда же я предложил провести Церемонию Торта в обмен на некое вознаграждение с ее стороны, Эллиора вскочила со стула и затанцевала по комнате.
– Какая прекрасная идея! – объявила она. – Это прекрасный обмен для моего времени.
– Отлично! – сказал я. – Значит, я могу сказать Гермалайе, что вы готовы с ней встретиться?
– О да, и пусть она продемонстрирует все эти причудливые штучки, которые она творит со своим Тортом. Я много слышала об этом в последние недели… как вы уже знаете.
Глаза Эллиоры вновь блеснули. Я был вынужден встряхнуть себя, чтобы не попасть под чары лепреконши.
– Взамен я попрошу тебя лишь об одном, мой милый мальчик. Я хочу, чтобы моя Церемония Торта состоялась в замке. В тронном зале, если ты не против. За последние несколько лет я ссудила кучу денег королевскому дому Фокс-Свомпбурга, но сама там никогда не была. Я хочу увидеть это место! Я слышала, что это прекрасное старое здание. Мое чувство юмора было бы в восторге, если бы в ритуал Музыкальных Стульев был включен и сам трон, но, если принцесса откажется, я, конечно, проживу и без этого.
Я ахнул.
– А вы слышали ту часть истории, где принцесса была приговорена к смерти, причем, посмей она вернуться назад, это означало бы неминуемую казнь?
Эллиора нахмурилась. В ее взгляде я видел ту сталь, которая позволила ей стать лидером даже среди других финансовых консультантов Айера.
– И я слышала от вас то, что с моей помощью вы можете изгнать из замка гнусного узурпатора, а принцессу вернуть на ее законное место. – Эллиора встала. – Когда вы сможете сделать то, чего хочу я, мы сделаем то, что хотите вы. Как вам эта идея?
Я не мог с этим поспорить.
– Нам нужно прокрасться туда, но, держу пари, я сумею придумать способ, – сказал я. – Сейчас спрошу у Гермалайи.
– Хороший паренек, – сказала она, хлопая в ладоши. – Буду ждать от вас вестей.
* * *
Взволнованный и одновременно встревоженный, я прыгнул обратно в Поссилтум. Мы с Эллиорой обсудили, сколько у нее долговых бумаг Фокс-Свомпбурга. Некоторые долги возникли после прихода к власти Матфани. Я располагал списком всех этих сумм, они были поистине астрономическими.
– Теперь он в наших руках, – злорадно подвел я итог.
– Молодец, Скив! – воскликнула Маша. – Я знала, что у Ааза не получится заткнуть нас за пояс. Матфани практически изгнан.
