Он пощупал ногой вокруг себя, затем начал подниматься, шаг за шагом, по не видимым глазу ступеням. Присмотревшись мысленным взором, я увидел, что лестница целиком сложена из магии. Она тянулась вверх по диагонали, приводя к точке высоко над нами, где она пересекалась с тремя другими лестницами.
Даже не удивившись лестнице, которой он не видел, Ааз потопал наверх. Я приберег немного магии на тот случай, если мне понадобится удержать себя от падения. После многих лет практики я летал довольно-таки хорошо, но мне не нравится ощущение того, как пол уходит из-под ног.
– Теперь вам видно наше прекрасное расположение. Мы находимся в самом сердце западной части долины. За холмами на востоке лежит город Асер, столица империи. Это гибрид старого и нового, тысячелетний город с новым мировоззрением. Сама фараон большая поклонница…
– Короче! Только факты, приятель, – оборвал его Ааз.
– Но это факт, добрый сэр! – воскликнул Сэмуайз. – Здесь найдут свое последнее успокоение все лучшие люди. Только самые лучшие! Они самые дальновидные потребители, искренние сторонники кооперативной схемы. Смерть – это новая жизнь!
Опираясь на незримые ступени, мы шагали прямо над головами гордовских резчиков по камню. Меня всегда восхищали ремесленники, которые вместо магии использовали исключительно сноровку и мастерство. Одетые в те же юбки и головные уборы, какие я видел на всех гордах, они, с молотком и зубилом в руке, преклонили колени перед плитами и постукивали по ним. Мне казалось, что на каждом камне уже и без того хватает разных орнаментов, но резчики, мужчины и женщины, работали над мельчайшими деталями, и под их руками изображения буквально оживали. Да-да, женщина с головой ястреба, вырезанная на ближайшем камне, повернулась и посмотрела на меня! Когда это произошло, две резчицы, стоявшие на коленях возле камня, обернулись через плечо и захихикали. Одна наклонилась вперед и молотком и зубилом высекла что-то на каменной стене. Другая наклонилась, чтобы прочесть это, и тоже в несколько ударов создала небольшую надпись, которую дала прочесть своей товарке. Обе вновь захихикали. А с ними и изображение женщины с ястребиным лицом. Я натянуто улыбнулся им. Что смешного? Говорят, я неплохо выгляжу. Я когда-то управлял компанией. Я имел дело с безумными магами. Заводил себе друзей и врагов в разных измерениях. Так над чем они смеялись?
Я плохо понимал женщин. До сих пор все мои решения по выбору предмета ухаживаний были крайне неудачными.
– Пойдем, малыш, – окликнул меня Ааз. Я поспешил за ним вдогонку.
Глава 5
Вы можете взять это с собой.
Тутанхамон
Сэмуайз между тем продолжал без умолку трещать:
– …И я сказал себе, неужели не найдется желающих приобрести собственную монументальную гробницу? Все мы рано или поздно умрем. Так почему бы не найти единомышленников, разумеется с деньгами, для строительства этого фантастического объекта недвижимости, чтобы успеть… чтобы успеть к моменту… – бес умолк, подыскивая подходящий эвфемизм.
– …Их вечного сна? – подсказал Ааз.
– Мистер Ааз! – возмущенно воскликнул Сэмуайз. – Я питаю глубочайшее уважение к своей клиентуре. Это то, что в конечном итоге понадобится всем, даже вампирам; а Гордон – измерение, имеющее легкий доступ к Лимбо, а также к Пенту и Деве. Это безошибочный выбор!
Ааз косо посмотрел на Сэмуайза, но я списал этот взгляд скорее на его неприязнь к Лимбо, чем на идею скромной комиссии за продажу. Вроде бы эта сделка сулила нам неплохой навар. Но мне не давала покоя одна мысль: в чем тут подвох?
Мы миновали верхний ярус надсмотрщиков. Они поклонились Сэмуайзу и пристально посмотрели на нас. Хотя большинство из них были гордами, я удивился, увидев среди них титана, тролля и представителей других удивительных видов.
– Смотрю, вы нанимаете людей из других измерений, – как бы невзначай заметил я, кивком указав на титана. При его виде брови Ааза поползли вверх. Титаны – мускулистые гиганты с серебристой кожей – славились своим дурным характером. Они не любили работать ни на кого, кроме самих себя. Ходили слухи, что они даже пожирали собственных детей, если бывали ими недовольны. Последнее я воспринимал с долей скепсиса. В конце концов, я слышал много мерзких вещей об извергах. Большинство этих слухов были неправдой, сколько бы Извр ни тратил на пиар.
– О да, – подтвердил Сэмуайз. – Они работают в счет оплаты своих собственных гробниц – их куска камня, так сказать.
– Кстати, коль уж речь зашла об оплате, давай обсудим финансовую сторону вопроса, – вкрадчиво предложил Ааз. Я видел: он жаждал заполучить место на верху строящейся пирамиды.
– Отлично, – сказал Сэмуайз, потирая ладони. – Что я могу сделать для тебя, друг мой?
– Что ж, – ответил Ааз, равнодушным взглядом наблюдая, как скарабеи на плечах – если конечно у жуков есть плечи – затащили по пандусу вверх очередную массивную плиту и уложили ее на место, на уровень, находившийся ниже нас. – Думаю, у тебя здесь что-то происходит… может быть. Твоя пирамида еще невелика, но с нашей помощью она может стать больше, чем пирамида Диксена.
Сэмуайз окинул Ааза оценивающим взглядом. Думаю, он точно знал, к чему тот клонит. Бес, заключающий сделку, – слабак по сравнению с деволом, но обычно способен выстоять против изверга. Правда, до этого он ни разу не имел дело с Аазом. Я отступил, чтобы полюбоваться их торгом.
– Итак, мой друг, я ведь могу называть тебя своим другом, не так ли?
– Нет, – отрезал Ааз. – Корпорация М.И.Ф. может быть деловым партнером или оплачиваемыми консультантами. Зависит от того, насколько ты хочешь, чтобы мы были преданы твоему проекту.
– Я всегда был сторонником того, чтобы не мешать проекту двигаться туда, куда тот захочет. Пусть себе исследует странные новые миры, – заявил Сэмуайз.
Ааз расплылся в ухмылке.
– Ну, что? – спросил я.
– Расскажу позже, малыш. Итак, Сэм, что это будет? Твоему строительному проекту предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сравняется с великолепием этого соседнего парня.
– Что у тебя на уме? – спросил Сэмуайз. – Вообще-то я могу обойтись и без тебя, но помощь была бы весьма кстати.
– В нашем офисе ты пел совсем другую песню, – возразил Ааз. – Попроси мы тебя, ты бы продал нам с потрохами всю свою ферму.
– Я просто применил к тебе силу своего убеждения, Ааз, – парировал Сэмуайз. – И это сработало, не так ли? Ты здесь!
– То есть все это фейк? – проревел Ааз. – Уж не сам ли ты для пущей убедительности устроил несчастный случай!
– Неужели ты сомневаешься в моей честности? – оскорбился Сэмуайз.
– У бесов ее просто нет!
– А у извращенцев есть?
– Я – ИЗВЕРГ!
– Там, откуда я родом, это произносится как извращенец!
Я поднялся выше, позволяя природе идти своим чередом. Пока эти двое выторговывали цену за услуги корпорации М.И.Ф., я ощупал свой путь по невидимым ступеням.
