– Чем могу быть полезна?
– Э-э-э… – Я нервно сглотнул и провел пальцем по внутренней стороне воротника. Прежде чем я успел загнать их в угол и по одному выпускать из загона, мои слова разом вылетели из моего рта. – Я тут подумал, не согласишься ли ты со мной поужинать. Завтра. Или послезавтра. Когда угодно. Я имею в виду, если ты хочешь.
У Тананды отвисла челюсть, чего я и опасался. Но затем, поняв, что тем самым может задеть мои чувства, она взяла свое лицо под контроль.
– Ты хочешь, чтобы я составила тебе компанию?
– Ага, хочу, – сказал я. И тут же взял себя в руки и вспомнил выученную наизусть речь. – В смысле, ты окажешь мне честь, если согласишься пообедать со мной. Я сочту это великим одолжением.
Танда наклонила голову, как будто пыталась понять, это шутка или я серьезно. Я удостоил ее своим самым искренним, бесхитростным взглядом. Она улыбнулась мне:
– Было бы приятно. Завтра вечером, если ты не против.
– Прекрасно! – сказал я. – Хорошо. Тут есть один замечательный ресторан примерно в шести милях отсюда, на краю зоны семейных развлечений. Скажем, около семи часов? Я закажу столик.
– Отлично, – сказала Тананда. – Вечернее платье? Или в чем-то попроще? Какой там дресс-код?
Я не тот человек, чье мнение насчет одежды следовало спрашивать, сколько бы времени Банни ни учила меня тонкостям моды.
– Э-э-э… думаю, что-нибудь симпатичное. Не как на свадьбу, но и не так, как если бы мы просто заскочили с улицы. По крайней мере, мне так показалось, когда я туда заглянул.
– Тогда в семь часов, – сказала она. – А сейчас мне нужно доделать мои дела. Клиент будет ждать меня до конца рабочего дня. Это неожиданное приглашение, тигр, но я тронута. Спасибо. – Она крепко поцеловала меня и, покачивая бедрами, направилась к двери. Я пришел в себя довольно быстро. По крайней мере, успел сказать спасибо прежде, чем упала на место откидная пола палатки.
Но тут выскочил Глип и языком обслюнявил мне лицо. Меня чуть не вырвало от запаха его слизи, хотя сам жест был чертовски приятен.
– Классная… идея, – сказал он.
Я уже упоминал, что мой дракон умеет говорить? Когда я сказал Гвидо, что ничего не скрываю от своих коллег, это было не совсем так. Способность Глипа говорить была единственной тайной, которую мы с ним хранили между нами. Сначала я даже не знал, сколько времени требуется дракончику, чтобы заговорить, а учитывая, как часто он вертелся под ногами, я бы чувствовал себя глупо, расскажи я всем об этом сейчас. Как-нибудь позже!
Но я сделал это! Я наконец набрался храбрости. Чрезвычайно обрадованный, я энергично почесал Глипу между ушами и вышел, чтобы подтвердить заказ столика на следующий вечер.
Глава 8
Боги не будут возражать.
Прометей
– Дай мне третий том лжи и обмана, малыш, – сказал Ааз, протягивая руку.
Я пробежался пальцем по стопке бухгалтерских книг, торчащих изо рта гигантского крокофила, и, найдя ту, которую он просил, передал ему. Открыв ее, мой партнер оторвал глаза от листа папируса, который читал, посмотрел на гроссбух, затем снова на папирус и покачал головой:
– Не думаю, что я когда-нибудь захочу вступить в партнерство с этим парнем, забившись «пятьдесят на пятьдесят». В конечном итоге я оставлю его без нижнего белья.
– Почему? – спросил я. Крокофил зевнул. Я похлопал его по носу. Сэмуайз хранил свои гроссбухи под надежной системой защиты в зубастом звере размером с дом. Как только его челюсти смыкались, было невозможно добраться до того, что было внутри. – Неужели он так сильно намухлевал с бухгалтерией?
– Нет, – с явным отвращением сказал Ааз, откидываясь на каменное сиденье, служившее в этом измерении офисным креслом. – На самом деле в них гораздо меньше мухлежа, чем я думал. Бес просто слишком туп, чтобы мухлевать по-крупному. Обычное количество краж и взяток, но это всего лишь цена ведения бизнеса. Он пользуется магической системой бухгалтерского учета, которая автоматически сводит баланс доходов и расходов. Насколько я могу судить, он не идет ни на какие ухищрения, чтобы спрятать деньги. Вычислить перерасход средств стало намного проще. Может, пивка? – Он поднял наполненный до краев каменный кувшин. Серокожая секретарша то и дело бегала взад-вперед между стойкой администратора и нашим офисом через три двери по коридору, чтобы пополнить этот кувшин. Похоже, ей нравилось обслуживать Ааза, и, судя по нему, он тоже положил на нее глаз.
– Нет, спасибо. – Я поднял кружку ледяного фруктового сока. Пиво было отменным, как и обещал Сэмуайз, но я следил за своим потреблением алкоголя. В свое время я наделал слишком много ошибок, когда думал, что все еще трезв, и дорого поплатился за это.
Позже тем вечером Ааз появился в палатке нашей компании. У него было время успокоиться, так как вино при помощи чар было удалено с его туники. По молчаливому соглашению мы не стали ничего вспоминать. Подумаешь, винное пятно! Что оно значит для тех, кто не раз спасал друг другу жизнь. Куда более он был зол на то, что уничтожен его любимый кубок. На следующее утро, прежде чем отбыть в Гордон, мы пошли искать мастера, который его сделал.
Розыгрыши и чары с отложенным эффектом были популярны на Базаре (достаточно вспомнить грандиозный успех Поддельной Собачьей Какашки с Подлинным Запахом, Который Намертво Прилипает к Вашим Рукам). Вполне разумно было предположить, что кто-то решил, что Ааз заслужил самый большой в измерении протекающий стакан. Серебряных дел мастер стал доказывать свою невиновность и предложил отремонтировать чашу за плату, равную половине ее стоимости. После состязания луженых глоток, вернее торга, Ааз вышел с видом победителя – а за ним хвостом плелся и я, – а серебрянщик остался заниматься ремонтом по куда более разумной цене.
Как Сэмуайз и обещал, в наше распоряжение был предоставлен офис и пиво. Все остальное было за наш счет, но этого мы и ожидали.
Около полудня меня оторвало от работы громкое урчание. Ааз похлопал себя по животу:
– Извини. Мы покинули Деву, прежде чем я успел съесть приличный завтрак. А тут где-то пахнет едой. Не хочешь взглянуть, чем тут потчуют?
– Конечно, – сказал я, откладывая бухгалтерские книги. Бухгалтерия была второй наименее любимой моей обязанностью в мою бытность менеджером.
Поговорив с Гвидо и Нунцио после совещания персонала, я забеспокоился о здоровье Ааза. Если он страдал от некой смертельной болезни, я решил, что сделаю все возможное, чтобы помочь ему жить более здоровой жизнью. Кто знает? Если болезнь не будет прогрессировать слишком быстро, возможно, я сумею найти какое-нибудь магическое лекарство. А пока – хоть что-нибудь полезное из еды.
Когда я выходил из офиса, меня чуть не ударил по носу небольшой камень, пролетевший, на мое счастье, мимо. Он угодил в руки одного из клерков, работавших за столом позади меня. Я оглянулся, и горд с овечьей мордой посмотрел на меня… скажем так, по-овечьи. Я уже привык к тому, что горды в течение всего дня постоянно пересылают друг другу глифы. Благодаря доступности магических силовых линий для гордов не составляло труда передавать друг другу заметки, высеченные на небольшом куске камня или написанные на клочке папируса. Некоторые из них доставляли скарабеи, но в основном для этого использовалась магия. Из краткого изучения глоссария я понял, что открытый рот означал «О, моя гордесса!». С этой фразы начинались многие короткие глифы, которые молодые рабочие отправляли друг другу. Но я также заметил несколько глифов, вырезанных на больших каменных блоках вместо положенных пиктограмм. Старшие писцы с кислыми лицами были вынуждены проверять работу некоторых рабочих, дабы убедиться, что те долбят то, что хочет клиент, а не вздохи о горячей подружке или симпатичном парне. Глифы также сообщали об участившихся несчастных случаях. Позже я поговорю с каменщиками, чтобы выведать у них подробности.
