– Да! Как еще мы можем это сделать?
– Что ж, на вашем бы месте, – здраво рассудил Ааз, – я вел учет всех проблем и докладывал ему о них в конце дня. А заодно потребовал бы с него всю оплату. Это дало бы ему возможность ввести более эффективные меры безопасности. Бельтасар может каждое утро сообщать работникам новые правила. Как вам такое предложение?
– По-моему, это хорошая идея. Не так ли, Бельтасар? – спросил я ее.
– Да… э-э-э… нет. Нет! – До Бельтасар наконец дошло, что ее взяли в оборот сразу две команды. Скарабейша сердито стукнула крошечным кулачком по грудному панцирю. – Нам решать, как именно вводить новые правила. Да-да! В противном случае «И Компании» грозит забастовка!
Ааз покачал головой:
– Я – официальный представитель вашего работодателя. Если вы предпочитаете саботировать его проект вместо того, чтобы сотрудничать и выполнять ту работу, за которую вам платят, что ж, милости просим…
Ярко-голубые глаза Бельтасар покраснели от ярости.
– Возможно, мы так и поступим! Вы еще увидите мощь ушебти!
– Да, да, – сказал Ааз, махнув рукой. – Ты и твоя армия? Смотрю, ты пытаешься меня запугать?
Как будто по сигналу, в следующий миг появилась тень, становясь все больше и больше, пока не покрыла всех нас. Я успел вовремя задействовать магическую силу, которая была у меня внутри, чтобы оттолкнуть Ааза назад. Сам я спиной налетел на Сэмуайза и Толстого Омбура, который как раз нес нам дымящееся блюдо.
Надсмотрщик-титан в набедренной повязке и тюрбане рухнул на стол. Во все стороны полетели брызги еды. Титан лежал и стонал до тех пор, пока Ааз не помог ему подняться.
– Что с тобой стряслось? – спросил Сэмуайз.
– Скарабеи, – задыхаясь, ответил синелицый великан. – Под моей ногой. Они явно сделали это специально!
Не был ли тот зеленолицый горд прав, говоря, что скарабеи хотят, чтобы Сэмуайз потерпел фиаско?
– Невозможно! – возмущенно воскликнула Бельтасар. – Вы нас оговариваете!
– Вы пытались убить меня! – взревел титан, сжимая кулаки. – Я раздавлю тебя, как жука!
– Только попробуй, дылда! – вскипела Бельтасар, свернув свои крошечные передние лапки в комочки. Я живо представил, как из ее ушных отверстий валит пар.
Тан-та-ра! Тан-тан-тан! Та-ра!
Их спор заглушило пение рогов. По долине эхом разнесся гулкий мужской голос:
– Дорогу царице!
– О нет! – воскликнул Сэмуайз. – Только не рассказывайте ей, что только что произошло! Все по своим местам! Быстро!
Все горды выскочили из поварской и, натыкаясь друг на друга, суетливо забегали вокруг пирамиды.
– Что происходит? – спросил Ааз.
– Царица! Фараон Сузаль. Она не сказала мне, что едет. Поторопитесь. Следуйте за мной!
С этими словами бес запрыгнул на пандус и перелетел через самый верхний уровень пирамиды. Ааз пожал плечами. Я на всякий случай задействовал магию, и мы перелетели вслед за ним.
Глава 9
Я почти не замечал ее лица.
Галл Астерикс
С высоты моей точки обзора открывался отличный вид на восточную часть долины. Сначала мне не было видно, что приближалось к нам, из-за огромного облака пыли, окутавшего все кругом.
Внезапно клубящееся облако рассеялось, и я увидел, что к нам по песку движется процессия. Во главе ее кружились и извивались в танце девушки в прозрачных одеждах. Далее шла группа музыкантов, исполняя на струнных и духовых инструментах походный марш. Барабанщики стучали по верху обтянутых кожей барабанов, отбивая такт. Маги бросали в воздух огненные шары и вызывали радуги. На какой-то миг я подумал, что поток ножей, летевший по кругу по обеим сторонам процессии, это тоже дело рук магов, но потом понял, что ножи бросает труппа жонглеров. Все они стояли на сотканных джиннами коврах, которые несли их над гладкой поверхностью барханов.
За ними плыла колесница, какой я отродясь не видывал. Не менее тридцати футов в высоту, с изогнутой позолоченной спинкой, как у стула, и шириной с улицу. Борта спускались к резным подлокотникам из черного дерева, чьи края украшала резьба в виде красных сердечек. Колесницу тащила упряжка из восьми существ с телами львов, головами пентюхов и массивными крыльями с золотым оперением.
В центре и довольно высоко, так что ее голова находилась чуть ниже верхнего края спинки стула, сидела стройная женщина-горд. Поверх головного убора, переливающегося, как чистый шелк, был надет золотой обруч, из которого вырастала головка золотой змеи. Из-под ее короны ниспадали пряди длинных светлых волос. У нее были высокие скулы, тонкая шея, красивый нос, большие голубые глаза и решительный рот.
Внезапно я понял, что я единственный, кто продолжал стоять в полный рост. Все рабочие-горды и все скарабеи преклонили колени, касаясь лбами земли. Я поспешил сделать то же самое.
Колесница величаво проплыла над пирсом и офисом «И Компании» и приземлилась у подножия пирамиды. Свита поспешила ей вдогонку. Музыканты завершили коду походного марша и заиграли царственную мелодию. Царица поднялась с места и начала спускаться вниз по ступеням.
– Какая красотка, – пробормотал Ааз.
Я украдкой приподнял голову. Тонкая ткань ее одежд подчеркивала фигуру, хотя и стройную, но с обычным набором пышных женских атрибутов. Мало того, она шла, покачивая бедрами, и я не мог отвести от нее глаз.
Из-за колесницы вышли девушки с опахалами и горды обоего пола с цепями на шее, знаками их высокого ранга.
– Приветствую вас, во имя всех гордов Гордона, Вечных Предков, Дающих Жизнь и Свет Всем Созданиям. Да благословят они Сузаль, дочь Гизера, фараона и царицу Эгиды от Подземного Мира до Небес. Слава!
– Слава! – эхом отозвались горды у моих ног.
Прежде чем царица Сузаль спустилась до самой нижней ступени, Сэмуайз бросился по брусчатке к подножке кареты. Здесь он преклонил одно колено и почтительно склонил голову. Фараон коснулась его плеча. Бес поднялся и, как за ним обычно водилось, возбужденно затараторил. Сузаль слушала, царственно наклонив набок голову.
Сэмуайз повернулся и энергично поманил нас к себе. Мы подошли и, встав с ним рядом, все трое под взором фараона согнулись в глубоком поклоне.
– Это те, о ком я говорил вам, ваше величество, – сказал Сэмуайз. – Это Великий Скив и… э-э-э… Ааз.
Ааз встал и, как опытный придворный, склонился над ее рукой.
– Привет, куколка, – сказал он.
– Привет, – сказала Сузаль, похлопав ресницами. – У вас благородное лицо, сэр. Оно напоминает мне нашего чешуйчатого трезволицего речного горда, Собера, Того, на Которого не Действуют Бездонные Реки Питья.
– У нас с ним много общего, – скромно произнес мой партнер. – Я пока остановился на второй своей бочке за день. Не желаете ли… пройти в офис и опрокинуть стаканчик? – Он многозначительно приподнял брови. Министры фараона были шокированы, но Сузаль, похоже, осталась довольна.
