– Что за чертовщина? – проревел Ааз. – На вкус настоящий аммиак!
Барменша испуганно бросилась к нему.
– О, мистер Ааз, извините! – воскликнула она. – Я взяла не то ведро! Это вода для мытья полов.
– Я знаю, что здешнее пиво довольно-таки слабенькое, но неужели ты думала, что я не замечу разницы?
– Я не хотела, – пролепетала официантка, промокнув всех нас краем фартука.
Тананда постаралась сдержать улыбку, что, однако, стоило ей немалых усилий. Когда же Ааз сердито зыркнул на всех нас, она и Банни поспешили изобразить невинность.
– Не повезло, Ааз, – сказал Гвидо. – Признай, это ведь честная ошибка.
– Эти ошибки уже сидят у меня в печенках! – прорычал Ааз. Барменша вернулась с менеджером зала по имени Луканци.
– Мистер Ааз, вы даже не представляете себе, как нам жаль, – сказал он, заламывая руки. – Мы ценим, что вы наши гости. Мы гордимся тем, что люди из корпорации М.И.Ф. регулярно посещают наше заведение.
– То есть ты даже готов нас угостить? – кисло спросил Ааз. – Как насчет очередной кружки пива для всех?
– Только, чур, за твой счет, Ааз, – сказал Луканци. В том, что касалось компенсации клиентам, деволы были ничуть не лучше извергов.
– А как насчет вон тех женщин? Они все нарядились, чтобы прийти в этот свинарник, и в итоге их разукрасили грязной водой от мытья полов! Чего только стоят пятна на их вечерних платьях.
Луканци взглянул на Тананду и Банни. В принципе мне ничего не стоило убрать грязь с помощью магии, и Луканци отлично знал это, но для Ааза и менеджера это был азарт поединка. Тананда небрежно вытащила из ножен длинный нож и теперь чистила им ногти. Банни неким чудом выглядела одновременно невинной и грозной – комбинация, которой лично мне не добиться даже за миллион лет.
– Ну, хорошо, – начал Луканци.
– А как насчет моих друзей? – Ааз взмахом руки указал на остальных.
– Минуточку! Уж не хочешь ли ты сказать, что стирка этих дешевых костюмов равна по стоимости пинте моего лучшего пива!
Гвидо встал и посмотрел на девола с высоты, по крайней мере, на фут выше его роста.
– Чей это костюм ты называешь дешевым? – спросил он.
Луканци слабо улыбнулся.
– Ничей, мой добрый сэр, – сказал он. – Ну, хорошо, хорошо. Карнита, напитки на стол! По кружке за наш счет, но не более того. – Он свирепо посмотрел на Ааза. Тот с ухмылкой сел. Он получил то, что хотел. И тут я вспомнил, что это была его очередь платить за пиво. Этот прохиндей умудрился получить свое ведро, не заплатив за него ни гроша.
– Круто ты их уделал! – заметил Нунцио. Ааз принял похвалу и свежее пенистое ведро от сконфуженной официантки.
– Учитесь, как надо разруливать ситуацию, – сказал он, делая большой глоток.
– А как обстоят дела с твоим другим проектом? – спросила Тананда, лениво глядя на меня из-под ресниц. Я покачал головой.
– Я слишком занят, чтобы знакомиться с девушками на работе, – тихо сказал я. Я стеснялся признаться, что у меня нет подружки, но Танда спросила меня и заслужила честный ответ. – Я хочу сказать, что видел несколько хорошеньких девушек в Эгиде, но мы слишком заняты беготней, разрешая кризисные ситуации. Я также сопровождаю Ааза, когда тот приводит клиента, чтобы продать ему камень. У меня не получается провести с кем-нибудь у кулера с водой больше пары минут.
– Дай себе шанс, – посоветовала Танда. – Тебе не нужно сразу искать единственную и неповторимую. Пусть для начала это будет та, с кем тебе просто весело, с кем можно приятно провести время за бокалом вина или чашкой кофе.
– Я стесняюсь даже просто пригласить девушку на свидание. Никогда не могу угадать нужный момент. Наверно, я подхожу к этому слишком серьезно.
– Чем больше ты будешь практиковаться, тем меньше будешь стесняться, – добавила Банни. – Всевышний тому свидетель, я слышала десяток совершенно дебильных фраз, но в основном от парней, которые считают, что достаточно поманить девушку пальцем и она все ради него бросит и повиснет у него на шее. Нас больше интересуют такие парни, как ты. – Она придирчиво оглядела меня с ног до головы – тем же взглядом, как и тогда, когда впервые пришла в корпорацию М.И.Ф., наряженная как портновский манекен и с таким количеством макияжа на лице, что хоть открывай собственную линию косметики. Я моментально почувствовал себя неловко.
– Что я должен сказать?
– Что-то, что звучит естественно, – ответила Банни. – Что-то искреннее о том, что привлекло тебя настолько, что ты осмелился заговорить с этой девушкой.
– Только не слушай советов от других парней, – сказала стройная деволка за соседним столиком, повернувшись ко мне и ткнув меня в грудь заостренным ногтем. – Простите, что подслушала, но парни подскажут тебе самые худшие из возможных фраз, чтобы по сравнению с тобой выглядеть героями.
– Знаешь, ты права, – сказала Тананда. – Порой у меня уши вянут, когда я слышу некоторые их реплики! Вряд ли они придумали их сами, потому что они бы точно умерли от стыда, если бы задумались над тем, что говорят.
– У мужчин нет стыда, детка, – сказала крупная женщина в платье, которое отчаянно пыталось удержаться и не лопнуть на ее пышной груди. – Они все хотят только одного. – Она пожала плечами, и ее прелести колыхнулись из стороны в сторону.
– Вот уж не думал, что это так очевидно, – сказал тощий кавалер, сидевший с ней за двухместным столиком.
– Ты шутишь? – засмеялась женщина. Ее тощий партнер засмеялся вместе с ней. Я догадался, что это их старая взаимная шутка. Увы, лично я не умел шутить с женщиной, которая была мне интересна. Какая-то часть меня жаждала такой близости, но я понятия не имел, как ее достичь. Я открыл рот, чтобы спросить.
– Что тут у вас? – осведомился Гас, вопросительно переводя взгляд с одной женщины на другую. – Почему ты спрашиваешь, Скив?
Я поспешил захлопнуть рот на замок.
– Он пишет книгу, – внезапно сказал Нунцио. Я был безмерно благодарен ему, потому что все, что мне было нужно, – это обойти Базар, и я не думал, что смогу заполучить девушку без посторонней помощи. Я знал: он настоящий друг, потому что готов был солгать ради меня.
– Книга о свиданиях, написанная тобой? Эй, это был бы бестселлер! – весело заявил горгул. – И не забудь упомянуть, что на первое свидание надо принести девушке подарок. Это делает ее куда более восприимчивой к маленькой фразе «Кто твой папик?». – Он хитро подмигнул мне.
Я нахмурился.
– Разве с ее родителями не стоит знакомиться позже, когда отношения станут более серьезными? – спросил я.
Гас запрокинул голову и расхохотался. Ааз незаметно ткнул меня кончиком когтя в бок и слегка покачал головой. Я почувствовал, что заливаюсь краской.
– Вот это будет смех, как думаешь? – спросил Гас, хлопнув себя по колену. – Скив, ты продашь миллионы экземпляров!
