Окружавший нас песок с каждым мгновением становился все суше и горячее. И без повышенной активности команды я понял: мы близки к месту назначения. «Бананка» резко взлетела вверх. Впервые вокруг нас вспыхнул свет. Как и все остальные на борту, я прикрыл глаза от слепящей яркости неба. Впрочем, мои глаза мгновенно привыкли к оранжевому свету, и я, к собственному стыду, осознал, что солнце только что село. Сумерки уже практически наступили. Я привык к жизни посреди почти полной тьмы.
Хлоп!
Пузырь, защищавший нас от песка, лопнул. Лодка со стуком шлепнулась на поверхность пустыни и заскользила по песку рядом с широкой блестящей лентой реки. Я встал, чтобы оглядеть горизонт, и с облегчением увидел, что капитан и лоцман на основе моих скудных подсказок нашли лучший путь обратно в долину Зикс. Мы были в паре миль от пирамиды Сэмуайза. Ее плоская вершина с несколькими новыми камнями, торчащими, как молочные зубы, так и манила меня. Я был готов взмыть в воздух и полететь туда, но, возможно, я был не так быстр, как лунная ладья. Необходимость прокладывать в песке туннель отпала, и теперь она неслась, как дракон.
– Как странно видеть пирамиду, строящуюся неправильно, – сказал Си-Кер, глядя на пирамиду Диксена слева от нас. – Какая комичная идея.
Я взглянул на людей, снующих по выложенным плитами дорожкам вокруг стройплощадки. Казалось, будто за последнюю пару дней обычное число рабочих увеличилось вдвое или втрое.
– Кто все эти люди? – спросил я.
– У них не слишком счастливый вид, – заметил Си-Кер.
Невозможно было проплыть на такой лодке, как Царская «лодка-бананка», чтобы не привлечь к себе всеобщее внимание, так что я не удивился, когда горды на стройплощадке, каждый с факелом в одной руке и инструментом в другой, начали собираться большими толпами, кричать и указывать в нашем направлении. Я был озадачен. Когда мы подплыли ближе, я услышал, что они кричат.
– Отправляйтесь домой, некропы! Возвращайтесь домой, некропы!
Си-Кер покачал головой.
– И почему мы не можем поладить с ними? – спросил он.
На нас понесся летящий клин черных точек.
– Царь Си-Кер? – крикнула ведущий скарабей.
– Да, это я, – сказал главный некроп. – Это ты, Бельтасар?
– Я, господин. Возможно, вам не стоит приходить сюда сегодня. Имели место некоторые неприятности, и горды слегка обеспокоены.
Стоило мне узнать бригадиршу стройки, как я начал скручивать с лица бинты.
– Все в порядке, – сказал я, сняв с головы повязки и причесав пятерней волосы. – Они просто возвращают меня сюда.
– Скив! – воскликнула скарабейша. Остальные рабочие окружили меня. – Все жутко расстроились из-за тебя, особенно Ааз.
– Знаю, – мрачно ответил я. – Главное, чтобы мы смогли причалить, хорошо?
– Можешь не волноваться!
Пронзительно выкрикивая приказы, Бельтасар повела своих крылатых жуков обратно через сужающиеся просторы пустыни. Они, жужжа, налетели на гордов, и вскоре шеренга резчиков и рисовальщиков разбилась на небольшие группы и опустила свои инструменты. Тогда Бельтасар вернулась к нам.
– Все готово! Я сказала им, что ты на борту. Это хорошие новости, даже если некропы их испугают.
– Ты уже встречалась с царем? – удивился я. – Я не видел скарабеев в Нижней Эгиде.
– О да, – с гордостью ответила Бельтасар. – Я училась ремеслу каменщика у мастеров-некропов, которых его величество прислал в Политехнический Университет Скарабеев. Класс 7492! Он посетил наш выпускной, – добавила бригадирша. – Он собственными руками вручил мне мой диплом! Никогда не забуду тот день, как и все мои девять тысяч восемьсот шесть детей!
К тому времени, как лунная ладья приблизилась к длинной каменной пристани, путь был расчищен.
Горды отпрянули от матросов-некропов, когда те выпрыгнули на причал, чтобы привязать ладью, но как только я сошел на берег, столпились вокруг меня, принялись хлопать по спине и запели.
– Мы должны поблагодарить Древних за твое благополучное возвращение! – воскликнула Ай-Талек, главный писец, и, подбежав к ближайшему святилищу, принялась осыпать фигуру Древнего лепестками цветов.
– Хапи-Ар тоже будет рад, что ты вернулся! – согласилась Лол-Кит. – Я должна пойти и поблагодарить его за то, что он благополучно доставил тебя сюда!
– Замечательно, – сказал я. Она улыбнулась и ускользнула сквозь толпу. Я повернулся к Пе-Киду, зеленолицому горду. – Где?..
– Так же как и Орис, та, в ком Обитают Двое, – сказал он. – Я просто пойду и предложу два вида благодарности…
Я схватил его прежде, чем он успел убежать.
– Ааз. Где Ааз?
– Мы не видели его несколько часов, – пролепетал Пе-Кид, с удивлением глядя на меня. – Он проводит совещание. Вчера он собрал всех верблюдов в нашей местности, чтобы обыскать пески под домом Диксена. Когда они ничего не нашли, он пошел через горы во дворец фараона и вернулся с одним из королевских сфинксов. А на следующее утро пришли все эти люди.
Я взглянул на толпу пришельцев. К моему удивлению, это были пентюхи. На них не было формы, но все они как один были рослыми, подтянутыми и вооружены, как военные. Мне подумалось, что я узнал несколько лиц. Я подошел к крупному мужчине с седыми висками. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Я уже где-то видел его.
– Простите, – сказал я, – вы, часом, не из Поссилтума?
Седой вояка расплылся в широкой улыбке.
– Лорд Скив? – спросил он. – Рад снова тебя видеть! Держу пари, ты меня не помнишь. Я капрал Сангмейстер. Лорд Ааз сказал, что ты ушел навсегда!
Я застонал. Ааз вызвал не только кавалерию, но и бывшую пехоту.
– А кто вами командует?
Сангмейстер указал большим пальцем через плечо:
– Мы все уже в отставке, сэр, но там с Аазом генерал Плохсекир. Они планируют какое-то вторжение…
– Генерал Плохсекир?.. Тогда я пойду туда!
Я поспешил к офисному зданию «И Компании». С каждым мгновением моя тревога возрастала. Он уже заручился поддержкой Твити и, держу пари, Корреша, чтобы те помогли ему в моих поисках. Теперь же он призвал себе в помощь гору мускулов.
– Я пойду с тобой, о Скив, – сказал царь Си-Кер. Его длинные ноги легко поспевали за моим быстрым шагом. Его низкорослые помощники шли следом за нами, причем кое-кто все еще пытался обмахивать при этом своего хозяина. Мой внешний вид удивил сотрудников офиса. Я отмел их добрые пожелания и выражения озабоченности.
– Где Ааз? – спросил я.
– У него совещание, – сказала мисс Таурэ, указывая на наш офис. Я посмотрел в коридор. Сфинкс Твити сидел в дверном проеме. Его львиная задница и широкие крылья торчали наружу, что означало, что в наш просторный кабинет набилась толпа народа. – Он не хочет, чтобы его беспокоили. Боюсь, он замышляет что-то ужасное.
