– Нет! – воскликнул Гурн. – Я имею в виду, ваше величество, я должен проверить деловые связи компании вашего архитектора.
– О, – вздохнула царица, явно разочарованная, и повернулась к Аазу: – В таком случае, ты сопроводил бы меня, о тот, кто с лицом Собера?
– С превеликим удовольствием, куколка, – сказал Ааз, с похотливым взглядом склоняясь над ее рукой, и сунул ее ладошку себе под локоть. Между тем приблизились сфинксы с царской мини-колесницей. Ааз помог Сузаль сесть в нее, а сам расположился на ступеньке возле ее ног. Сфинксы согнули колени, расправили крылья и взлетели. Я снова повернулся к Гурну.
– Что случилось? – спросил я, мучимый любопытством.
– Это все ваше мерзкое проклятие! – воскликнул он. – Все эти годы я мог держаться от ее величества на расстоянии, потому что она с трудом выносила мое неказистое лицо, но теперь она смотрит на меня с благосклонностью, даже с любопытством. Говорю тебе, это сущая пытка! Если вы не одолеете Диксена, моя эффективность – эффективность доверенного министра – повиснет на волоске, и я этого не переживу!
– Зато твоя мечта может стать реальностью, – тихо сказал я, чтобы другие придворные не могли меня услышать. – Ты сам говорил, что она – вся твоя жизнь.
– Это сущий кошмар! Она дочь царей и цариц. Я – бюрократ. Так должно продолжаться и дальше. Он еще не капитулировал?
– Пока нет, – ответил я, взглянув на павильон вдали.
– У тебя только один день.
– Да знаю я, знаю!
Гурн в ярости рванул прочь. Воспользовавшись тем, что взгляды всех присутствующих устремлены в небо, Корреш подошел ко мне и зашептал на ухо.
– Пока что мне не очень-то везло, – сказал он. – И я не смог раздобыть экземпляр нужной вам книги.
– Не важно, – сказал я. – Мы раздобыли свой. Правда, не знаю, сработает он или нет.
– Если понадобится, я поговорю с фараоном от вашего имени. Гурн – не единственный советник, которого она слушает.
– Спасибо.
Колесница вернулась. Обычно бледная кожа царицы имела зеленый оттенок, но не такой насыщенный, как обычно. Нескончаемая болтовня Ааза наверняка отвлекла ее мысли от тошноты.
– …Довольно скоро мы будем принимать заявки на торговую зону вокруг этой штуковины, – говорил Ааз, пока сфинксы выносили портшез для посадки. – Ритуал жертвоприношения, который проведет Ни-Ро, требует самого престижного места. Услуга проката плакальщиков уже включена. Все современные удобства, причем высочайшего качества. Вы с гордостью сможете сказать, что занимаете место на самой вершине.
– Ты успокоил мой разум, о благородный изверг, – сказала Сузаль, когда мой партнер помог ей сойти.
Ааз подмигнул мне.
– И все по каменным ценам, – сострил Сэмуайз. – Ну, вы поняли? Камень… не важно, – добавил бес, когда все посмотрели на него, и втянул голову в плечи.
– Еще один день, – пригрозил Гурн, когда царица снова поднялась на свой величественный корабль.
Глава 33
Проклятье! Снова ранен!
С. Уиплэш
Я плохо спал той ночью. Я постоянно просыпался от кошмаров. Мне снилось, будто я заперт в крошечной, сырой, темной камере, со стен которой на меня стекала мерзкая слизь. Но потом понял, что рядом со мной, вытянув на кровати длинную шею и голову, спит Глип. Слизь и влажное дыхание исходили от него. Вдохнув знакомый тошнотворный запах серы, я попытался уснуть.
Мы вернулись в офис утром седьмого дня, но ненадолго.
– Не вижу причин сидеть и ждать, пока нас упекут в каталажку, – сказал Ааз. – Я бы вообще не вернулся, но мне нужен экземпляр списка моих клиентов. Либо я найду способ наверстать упущенное, либо держусь подальше от них, пока все не устаканится. Гурну придется броситься за нами в погоню, если он захочет нас поймать.
Я согласился. Запертые в темнице, мы ничего не смогли бы сделать. Возможно, нам с Аазом придется на время уйти в бега, но у нас была масса мест, где можно остановиться на пару-тройку дней. Гурн не сможет узнать, куда мы сбежали. Мы будем работать над снятием проклятия на безопасном от Гордона расстоянии.
Когда мы оказались в долине Зикс, я нервно оглянулся на павильон Диксена, стараясь понять, нет ли угроз с той стороны, затем снова повернулся к Аазу.
– Ааз, взгляни! – указал я. Он посмотрел. Пузырь, обычно прозрачный и радужный, был мутным, коричневато-синего цвета.
– Он был таким прошлым вечером?
– Нет, – ответил я. На наших глазах пузырь сначала растянулся вверх, а затем сжался в сплюснутую сферу. В конце концов он принял свою обычную форму, но потемнел еще больше. Ааз усмехнулся:
– Кто знает, вдруг еще есть надежда, партнер. Давай-ка, принимайся за дело.
Мы открыли крокофила и начали просматривать папирусы со всеми контактами Ааза. Он зачитывал имена, а я их записывал. Список оказался гораздо длиннее, чем я себе представлял. Похоже, Ааз привлек знакомых со времен своего детства или всех тех, с кем он когда-либо остановился поболтать на углу улицы. Мисс Таурэ была слегка обижена тем, что Ааз уделял ей мало внимания, когда она заглядывала к нам с пивом, бутербродами, печеньем, перчиками чили или другими деликатесами, которыми, по ее мнению, она могла его соблазнить.
– Не сейчас, киска, – сказал он и поднял руку, не отрывая глаз от стопки бумаг. – У нас проблема. Может, позже, а?
– Позже – значит никогда! – Обиженно вздернув толстый серый нос, мисс Таурэ в гневе выскочила за дверь. Ааз застонал и потер глаза.
* * *
К середине утра мы изучили лишь половину пачки документов, когда к нам, заламывая руки, вошел Сэмуайз.
– От Диксена что-нибудь слышно? – спросил бес. Обычно ярко-розового цвета, он побледнел до слабого розоватого оттенка.
– Нет, – сказал Ааз. – Похоже, он решил сыграть в молчанку.
– Но Гурн может объявиться здесь в любой момент!
– Когда он придет, нас уже здесь не будет, – ответил Ааз.
Сэмуайз вытаращил глаза:
– Вы решили меня бросить?
– Мы здесь под ложным предлогом, – заметил Ааз. – Под твоим ложным предлогом. Ты надеешься этим чего-то добиться?
– Нет, но я думал, ты мне поможешь!
– Вот мой последний и лучший совет, – сказал Ааз. – Сматывай удочки. Прямо сейчас. Мы тоже сейчас сделаем отсюда ноги.
– Но я не могу! – взвыл Сэмуайз. – Я думал, ты веришь в мой проект!
– И я в него верил. Но я также верю в свободу поступать в соответствии со своими убеждениями. Я не могу этого делать, если заперт в камере, особенно с тобой. – Ааз оскалил зубы и наклонился к бесу. – Ты же не хочешь, чтобы я напоминал тебе день за днем, кто виноват в том, что мы оказались в такой ситуации, не так ли?
