– Нет, – признался Ааз, – но что хорошего в том, чтобы начать паниковать и умолять о милосердии? Гурн был бы от этого в восторге. Я постоянно говорю тебе, малыш: репутация – это такая же необходимая часть эффективного мага, как и его реальные успехи.
– Знаю, – сказал я. – А как самочувствие фараона? – спросил я у Корреша, когда тот снова вернулся в свое огромное кресло рядом с креслом Тананды.
– Благодаря тебе и Аазу она снова пышет здоровьем, – сказал тролль и с благодарным вздохом сбросил льняной головной убор. – Хотя ей будет не хватать встреч с Аазом, она настаивает на том, чтобы Гурн сопровождал ее почти каждый момент бодрствования.
– Бедный Гурн, – сказал я, – но зато это не даст ему появиться тогда, когда его меньше всего ждешь.
– Боюсь, что нежные чувства со стороны фараона снизят его эффективность вдвое, – согласился Корреш. – Но если он не будет совать свой нос в чужие дела, значит, проклятие пошло ему на пользу.
– Теперь это вроде как красивый нос, – сказал я с лукавой ухмылкой.
– Внешность – еще не все, – возразила Тананда. – По-моему, его преданность Сузаль достойна восхищения.
– Да, – согласился Ааз. – Такую верность не купишь. Верно я говорю, партнер? – с этими словами мой друг поднял свой стакан и сделал нехилый глоток.
– Верно, – весело поддакнул я, поднимая свой. Остальные присоединились к нам.
В душе я дал себе обещание отправиться на поиски того склада, куда Ааз доставил свой камень. Я хотел заглянуть внутрь. Меня мучило изрядное подозрение, что папирус, который я подписал, предназначался для того, чтобы Ааз мог заказать для меня мой собственный блок. Я не хотел говорить ему то, о чем догадывался. Он явно надеялся сохранить это в секрете. Более того, я хотел проверить, не сохранился ли, часом, тот блок, над которым трудилась Ай-Талек, со всеми его подробностями, столь близкими истории моей собственной жизни, рядом с огромным треугольным камнем, который Ааз выбрал для себя. Было приятно знать, что он думает обо мне. Но я бы ничего ему не сказал. Вот что для меня значит верность.
– В следующий раз одерните меня, если я вдруг слишком эмоционально увлекусь проектом, – сказал Ааз. – Кто-нибудь голоден? Я готов раскошелиться.
– Ты? – удивился Корреш.
– Ага. Ужин за счет… Сэмуайза. – Ааз поднял звякнувший золотыми монетами кошелек. – Я получил от него свои комиссионные за продажи, которые я провел. Ну, так как, Скив? Не хочешь пойти и купить немного еды? Это будет не так пафосно, как в «Le Mouton Suprisee», но зато съедобно.
– Блин, Ааз, я бы с удовольствием, но у меня свидание.
– Свидание?
– А-а-а-а-а! – хором протянули мои партнеры. Банни и Тананда выглядели довольными.
– С хорошенькой секретаршей с черными волосами? – подмигнул Ааз. Я смутился.
– Вообще-то… нет. У нас с ней ничего общего. – Я не хотел говорить ему, каким идиотом я выставил себя перед Мэтт. – Я собираюсь проведать Асуану. С ней не соскучишься.
Ааз приподнял бровь:
– Целительница Си-Кера? Вот уж не думал, что она в твоем вкусе.
– Она окружила меня вниманием и заботой, когда я попал в Некрополь. Ну, я подумал, а не вернуться ли мне туда и не пригласить ли ее на вкусный ужин?
Банни и Тананда одобрительно кивнули.
– Валяй, малыш, – лениво помахал мне Ааз. – Но не делай ничего такого, чего не сделал бы я.
– Блин, Ааз, – я невинно похлопал глазами. – Сам бы я никогда до этого не додумался.
И незаметно исчез из комнаты.
Послесловие
Уважаемые читатели!
Иронично, не правда ли? У нас с Бобом было несколько разных сюжетов, преотличных сюжетов, которые мы закинули издателям в середине 2006 года, относительно того, что будет дальше в «МИФОприключениях». Тот, который мы хотели осуществить в первую очередь, они сочли слишком уж актуальным и взамен захотели вот этот. Для тех из вас, кто не знает предыстории, Роберт Асприн, создатель этой серии и мой партнер по написанию последних шести книг и сборника рассказов, внезапно скончался 22 мая 2008 года в своем доме во Французском квартале Нового Орлеана, штат Луизиана.
Боб был замечательным человеком, и, стоило его вдохновить, буквально излучал творчество. Обладая массой всевозможных талантов, он готов был щедро делиться с другими. Его вторая жена Линн Эбби, учредившая вместе с ним новаторскую антологию «Мир воров» (а ныне ее единственная владелица и организатор), сказала, что Боб был лучшим первым учителем, о каком только можно мечтать. Он подбирал новые интересные темы, как сорока подбирает блестящие предметы. Его разнообразные интересы наложили отпечаток на его книги. В «МИФОприключениях» вы найдете отсылки к фильмам с участием Боба Хоупа и Бинга Кросби, братьев Маркс, голливудским мюзиклам, азартным играм, игровым шоу, «Звездным войнам», произведениям Пола Андерсона, Гордона Р. Диксона, Деймона Раньона и многих других авторов. И это все в придачу к тонким характеристикам (в американской научной фантастике мы называем их тактеристиками, в честь Уилсона «Боба» Такера) знакомых ему людей.
Несколько лет назад мы с ним начали работать вместе. Существует множество теорий о том, как и почему мы решились на это. По правде говоря, мы подумали, что это будет весело и поможет Бобу выбраться из творческого застоя, от которого он страдал долгие годы. Нашей первой совместной работой была вовсе не книга из серии о корпорации М.И.Ф., а отдельная серия о магических шпионских приключениях под названием «Заклинание для спецагента». Не могу сказать, что я стала побудительной причиной того, что Боб начал писать снова, но я чувствую, что помогла ему найти второе дыхание, как и Питер Хек, который помог Бобу в создании бестселлера «Шуттовская рота». Но наибольшая заслуга принадлежит хорошему другу Боба, Биллу Фосетту, – Боб вывел его в «МИФИческих личностях» в обличье вампира Вильгельма, восседающего за столом, полным телефонов (ко всему прочему теперь Боб стал моим мужем). Билл уговорил Боба вновь засесть за клавиатуру. Он помогал ему с созданием других совместных проектов, таких как роман «Разведчики времени», написанный в соавторстве с Линдой Эванс, роман «Корпорация богги» в соавторстве с Эстер Фриснер и роман «Никакой пощады» – с Эриком дель Карло.
На момент смерти Боб только что опубликовал новую фэнтезийную серию «Драконы». Первая книга «Игры драконов» удостоилась восторженных отзывов. Вторая книга была полностью закончена и предназначена к редактированию. Издатель был готов предложить новый выгодный контракт на два новых романа «Шуттовской роты», а также на другие «МИФОприключения». Наш голливудский агент разговаривал с парой продюсеров, которые заинтересовались сериалом. В тот день, когда он умер, Боб как раз собирался отправиться на конвент научной фантастики в Коламбус, штат Огайо, куда мы с ним были приглашены как почетные литературные гости.
В годы моего обучения в колледже, в зале игровых автоматов, когда вы уже набрали максимальное количество очков при игре в пинбол, загрузили в автомат все возможные бесплатные игры, собрали все лишние мячи, а затем ушли от автомата, чтобы никогда не вернуться, – это называлось у нас Бостонским выходом. Боб только что устроил один из величайших выходов всех времен. Какая ирония судьбы! На тот момент у нас были такие грандиозные планы, что уйти мог разве что только самый большой приколист. Или тот, кто потерпел величайшую из мифических неудач.
