Но шутки в сторону, Боб много лет был моим дорогим товарищем. Мне будет его недоставать. Я буду скучать по работе с ним, я никогда не забуду, как он взахлеб тараторил, когда бывал взволнован, как не забуду его громогласный смех. Я буду скучать, вспоминая, как мы с ним, остановившись где-нибудь посреди вестибюля отеля, начинали горланить песни (к смущению Билла). Мне будет не хватать той мудрости, которой наполнены созданные им персонажи, и его абсолютной веры в волшебство чудесной дружбы между Аазом и Скивом. Мы все должны считать себя счастливцами, если каким-то образом удостоимся подобной дружбы.
Сейчас серия в моих руках. Надеюсь, вы доверяете мне ее судьбу. Я училась на коленях мастера (в основном тому, как выглядит костлявое колено) и сделаю все, что в моих силах.
Спасибо за поддержку серии.
С наилучшими пожеланиями,
Джоди Линн Най.
МИФОверсия Роберта Асприна
Глава 1
Нет, за неправильные ответы нет дополнительных наказаний.
Томас де Торквемада
Oни все разом набросились на меня, сверкая глазами и оскалив зубы. Я мгновенно напрягся – одинокий молодой долговязый тощий пентюх, белокурый и голубоглазый, окруженный враждебными существами самых разных цветов, форм и размеров, сжимающими оружие самого что ни на есть малоприятного вида, с явным намерением растерзать меня в клочья.
– Мистер Скив, мистер Скив! – крикнула первая из них, женщина-бес с лицом цвета фуксии, одетая в пронзительно-желтый комбинезон, и сунула мне в лицо палку, обернутую металлической сеткой. От палки пахло духами. – Что вы думаете про Закон о реформе магии? Вам не кажется, что он несправедливо отдает предпочтение корпорации М.И.Ф. по сравнению с другими подобными фирмами?
– Без комментариев, – ответил я.
– Это правда, что ты спишь с плюшевым мишкой? – допытывался огромный бледнолицый упырь с тяжелой челюстью, нетерпеливо склонившись над блокнотом. – Как насчет нижнего белья? Тебе больше нравятся «боксеры», плавки или набедренная повязка?
– Плюшевый мишка не носит трусов, – ответил я, благодарный за вопрос, на который у меня имелся ответ. – И я просто взял заботу о нем ради одного друга. У него своя кровать.
Увы, я был вынужден не только отвечать на вопросы. Двуногие существа ростом в фут и с бледно-зеленой кожей, затянутые в полупрозрачный черный шелк, скакали вокруг, больно лупя меня по ногам ребром своих крошечных ладоней. Ой! Я заплясал от боли. Инджасы разразились ликующими воплями. Я поморщился. Репортеры надвигались стеной. Оборотень с горящими красными глазами нацелил на меня карандаш.
– Что является источником твоей магии? Это правда, что ты украл ее из сокровищницы в Поссилтуме?
Сама абсурдность вопроса повергла меня в растерянность. Я попятился. В следующий миг мне на плечо легла огромная рука и наполовину развернула резким жестом. Я растерянно уставился на горгула с каменным лицом, сжимавшего в свободной руке молот. Он замахнулся им над моей головой – вернее, над тем местом, где была бы моя голова, замешкайся я хотя бы на мгновение. Ветер от удара со свистом пронесся мимо моего носа. Задействовав магию из силовой линии под полом, я мысленно оттолкнулся от земли и взлетел к потолку, где пятеро гигантских пауков сплели огромную паутину в форме пентакля. Липкие светящиеся волокна, казалось, потянулись ко мне. При моем приближении пауки по невероятно тонким нитям шустро устремились в мою сторону. Я отпрянул. По моей коже еще быстрее забегали мурашки. Ненавижу пауков.
Я сделал сальто назад и приземлился на пол, где на меня вновь набросились репортеры. Инджасы вновь принялись пинать мои несчастные ноги. Надо мной нависла фигуристая вельфиня с длинными золотыми волосами, из которых торчали заостренные уши.
– Что там насчет предстоящей ревизорской проверки бухгалтерских книг корпорации М.И.Ф.? – потребовала она. – Что вы пытаетесь скрыть? И кто эта ваша Банни? Это правда, что она связана с доном Брюсом?
– Какая еще ревизия? – пискнул я, вздрогнув. Если меня застать врасплох, мой голос имеет привычку доходить до самых верхних регистров. Инджасы ловко обнажили двойные клинки, скрещенные на их спинах, и с пронзительными боевыми криками налетели на меня. Я отбрыкнулся от них. Они попадали на спины, но в мгновение ока вновь были на ногах. Горгул пробирался сквозь гущу репортеров, размахивая тяжелым боевым молотом. Я пригнулся. От ужаса волосы зашевелились на моей голове, но, на мое счастье, он промахнулся. Горгул задыхался, его глаза покраснели от ярости.
– Не отрицайте этого, мистер Скив, – сурово сказала вельфиня, преследуя меня, пока я пятился от своего гигантского обидчика. Инджасы между тем пинали меня ногами по голеням. – Все это золото должно было куда-то уйти.
– Без комментариев! – рявкнул я.
Внезапно между нами на светящейся синей нити появился один из огромных пауков. Тело монстра было не меньше моего роста. Тотчас сработали хорошо натренированные рефлексы. Я принял боевую позу и поднял ладонь. Из моих пальцев вырвалось пламя. Я ткнул пригоршней огня в повисшее на паутине чудовище. Паук вздрогнул, но не отступил.
Вместо этого он протянул мне две передние лапы. При виде острых кривых когтей меня едва не вырвало, и я отпрянул. Потом я заметил между когтями узелок розового цвета размером с мой кулак. На меня многогранными глазами, светящимися невинностью, смотрел малыш-паучок. В одной крошечной лапке была зажата вязаная игрушечная муха. Я взглянул в глаза взрослому пауку. В них застыла не враждебность, а страх. От неожиданности я оторопел. Пламя в моей руке погасло.
– Ты хочешь, чтобы я ее защитил? – спросил я. Большой паук кивнул. Мой желудок стянуло узлом. – Я не могу…
Мольба на физиономии этого существа сменилась отчаянием. Не знаю, как я сумел различить это на такой непентюховской рожице, но сумел.
– …придумайте что-нибудь еще, что я мог бы сделать, – закончил я и сглотнул застрявший в горле ком. Подавив отвращение, которое я ощущал в каждом мускуле своего тела, я протянул крошечному паучку руку.
Брр! Это было столь же противно, как я и предполагал. Заостренные лапки водили по моей ладони шелковыми прядями. Тотчас вспомнились кошмары, не раз снившиеся мне, кошмары про то, как я угодил в гигантскую паутину. Но мамаша уже взмыла по паутине к стропилам, оставив меня с младенцем. Репортеры были уже совсем близко, некоторые даже нацелили на меня камеры, чтобы сидевшие внутри жуки могли сфотографировать нас. Бац! Что-то тяжелое ударило мне в спину, и я отлетел к ближайшей стене. Я совершенно забыл про горгула! Тот снова поднял молот и ринулся на меня. Моя спина была одним большим синяком, но я оттолкнулся от земли.
Помня о том, что я не должен слишком сильно сжимать паучка, чтобы не раздавить его, я собрал горсть пламени. Горгул замахнулся. Я швырнул в него огненный шар. Горгул влетел в толпу журналистов. Упырь протянул руку и костлявыми пальцами поймал мой шар. Мерзкий негодяй сжал их, и огонь погас. Горгул снова замахнулся на меня. Прижав навязанного мне младенца к груди, я бросился назад, ловко увиливая от каждого удара. Я обрушил в своего противника еще больше огневой мощи, но тот парировал каждый мой маневр. Да, горгулы примитивны в плане одежды и выбора оружия, но они владели магией куда лучше, нежели любой пентюх вроде меня. Вокруг нас обоих уже столпились представители прессы, требуя эксклюзивного интервью с нами.
